ラスキティア叙事詩

第八話

冬の影がまだ街の隅に残るなか、日差しはやわらぎ、風は甘い香りを運んでいた。

その風を感じながら、ルーシェは今日はいい朝だと思った。

フィオナ暦512年　第三の月。

光の民を救い、エルシア王国を興した女神フィオナ。その偉業を起点とした暦も512年を数えていた。

エルターナの街は『雪解け水祭』の準備でいつも以上に賑わいを見せている。

エルディン山脈の雪解けを祝うらしいが、ルーシェにはすっかり春の行事として定着していた。

「あ、ルーシェいた。今日から傭兵会所に行くんだよね？」

フィーナは籠いっぱいの洗濯物を抱え、宿屋の裏口から出てきた。

春めいた風が吹き、フィーナの髪がふわりと揺れる。

七年前はおぼつかない手つきで傷の手当てをしてくれたり、りんごのタルトを嬉しそうに運んできたりしていたフィーナも、今では宿屋を手伝う立派な看板娘になっていた。

「ああ、今日からだよ。お昼あたりにロウリゴとザガシトと一緒に行ってくる」

そのとき、通りを歩いていた若い男が二人、足を止めた。

「あの子、ルナール宿屋の……」

若者たちの声は小さく、ルーシェには届かなかった。

祭の関係者だろうか？

「ちょっと、仕事の邪魔だよ！」

おかみさんが箒を手に飛び出すと、若者たちは慌てて頭を下げた。

「すみません！」

若者たちはすたこらと逃げていく。

おかみさんは呆れたようにため息をつき、フィーナを見て苦笑した。

「最近あんなのばっかりさ。まったく」

フィーナは困ったように笑う。

「フィーナも綺麗になったからねぇ。

もう立派なお嬢さんじゃないか。

ルーシェもそう思うだろ？」

「え、そうかな？」

ルーシェは首をかしげる。

「まぁ、フィーナはフィーナだからなぁ」

おかみさんが呆れ、フィーナがクスクスと笑う。

「ほらフィーナ、洗濯物はいいから。

今日は教会の日だろう？」

「うん、これ干したら行くから。

おかみさん戻ってていいよ」

「そうかい？

じゃあ、あの呑んだくれを起こしてくるかね」

まったく、とぶつぶつ言いながら宿に戻っていった。

「オルヴァスはお祭り関係なくお酒飲んでるからね……」

フィーナも、まったく、と言わんばかりにため息を吐いた。

家々の窓には水を連想させる青い花が飾られ、橋の欄干には蔦が絡んでいる。水の都らしい装いが、その栄華を物語っていた。

祭準備の声が空へ舞い上がるなか、二人はその賑わいを、どこか懐かしむように楽しげに眺めていた。

午後。

扉を開けた瞬間、酒と鉄の匂いが鼻を突いた。

地図を囲む男たち。

剣を磨く老人。

巨大な斧を背負った女。

誰もルーシェたちなど気にも留めない。

「……ここが傭兵会所だ」

オルヴァスがどこかイラついた様子でカウンターに向かう。

おかみさんに何か言われたんだろうか……。

ルーシェは軽くため息を吐き、オルヴァスに続く。

「今回はお前らの初陣だからな、おれは何もしねぇぞ、付き添いのみだ」

傭兵会所で受けられる依頼については、事前に聞いていた。

「やっぱり薬草採取なんて依頼はないだろうね」

「戦える奴が集まる場所だからな」

ロウリゴの問いにオルヴァスが早々と訂正する。

「これなんかいいんじゃない？」

ロウリゴが所狭しと貼ってある依頼書を指差した。

「国境警備の応援……？」

ルーシェが首を傾げると、ロウリゴが相槌を打つ。

「そう、戦が起きなければ、それだけで依頼成功になるからね」

合理的というか、相変わらず計算高いな……

ルーシェはそう思いながら依頼書を探す。

「あ、あった！あれあれ、雪熊討伐！」

――初級依頼、雪熊一頭につき銀貨七枚

の記載が見える。

「まぁ、いいんじゃねぇか？

魔獣化もしてねぇだろうし、報酬も悪くねぇ」

面倒くさそうにオルヴァスが頭を掻く。

「毎年この時期に決まって出る依頼だ。

詳しい理屈は知らねぇが、雪熊は暑くなる前に気が立ちやがる。腹も減ってるし、人里まで平気で下りてきやがる」

オルヴァスは三人を見ながら言った。

「おれの飲み代のために、まぁ頑張れや」

ニカッと笑い、女性が二人立っているカウンターを指した。

「その依頼書をもって、受付してこい。

それを姉ちゃんに見せれば分かるからよ」

そう言うと近くのテーブルにいた老人と語り出した。

背の高いザガシトが依頼書を剥がしてルーシェに渡す。

「さあ、行こうか」

のしのしと歩き出す後ろをルーシェとロウリゴが続いた。

「あなたたち、オルヴァスさんとお知り合い？」

カウンターに着くなり気の強そうな受付嬢が話しかけてきた。

「ああ、はい、知り合いといえば知り合いだけど」

「戦時援軍の依頼を受けてくれないのよ。

国家クラスの重要依頼で、オルヴァスさんにお願いしたいんですけど、いつも断られちゃって。報酬もたくさん出るのに……」

そう捲し立てられたルーシェは気まずそうに返す。

「じゃあ、あとで言っておきますが、あまり期待しないでください」

実績とは、このことなんだな。

傭兵稼業は、実績を積むほど受けられる依頼の幅が広がっていく。

仮にここでルーシェが、

「おれが代わりに戦時援軍に」と手を挙げても、

早々に断られるだろう。

実力と実績が求められる。命懸けだ。

……だが、望むところ。

ルーシェは依頼書を静かに差し出した。

「おれたち三人で。この依頼を受けます」

受付嬢は依頼書とルーシェたちの顔を交互に見て少し考える。

「初登録ですよね、まずはお名前を」

ルーシェは渡された登録用紙に記入して返す。

ロウリゴ、ザガシトも続く。

「討伐した数に応じて報酬が上乗せされますので、討伐の証明になるものをお持ち帰りください」

体の部位のことだな。

ルーシェは説明を聞きながら想像する。

「毎年ある依頼ですので特段懸念はございませんが、雪熊の凶暴性を十分ご理解の上、討伐に向かってください」

なお、と女性は続ける。

「もし魔獣化の兆候が見られた場合は、すぐに討伐を中止してください。依頼難度を再検討します。身の安全を最優先に、帰還後は必ずご報告を」

くれぐれも、と補足しルーシェを見て表情を固くする。

命を懸ける仕事だと改めて思い知らされた。

訓練じゃないんだ。

「分かりました。気をつけて行ってきます」

ルーシェの返答に安心したのか、表情が少し緩んだ。

「依頼達成をお待ちしております。

どうかお気をつけて」

力強く笑顔でルーシェたちを送り出した。

街を出て北の街道へ向かうルーシェの心は踊っていた。

目指すはエルディン山脈。

強くなる。実績をあげる。

そして今度こそ、守るんだ。

午後の風は春の匂いを含み、そっと頬をなでてゆく。

日はまだ高く、影は軽やかに伸び、歩みは自然と弾んだ。

――冒険日和だ。

ルーシェは胸の奥で静かに灯をともした。