ラスキティア叙事詩

第四話

「ルーシェ！ルーシェ、起きな！！」

体をぐらぐら揺らされ、深い眠りから戻された。ルーシェは何事かとあたりを見回す。

「すぐに教会へ行っておくれ。これを持って」

荷物を胸に押し付けられ、気付けば玄関だった。

「いいかい、どこにも寄らずすぐに。フィーナと一緒にだよ」

おばあちゃんにつかまりながら、ゆらゆらと揺れるフィーナはまだ眠そうだ。

「なにがあったの――」

と言った途端、記憶の底にある恐怖、最も嫌な出来事を思い出した。

赤い服を着た何人もが踊っているように見えた燃える家。黄色い声で泣きわめくフィーナ。そしてお母さんの悲しそうな顔……

まさか。またなのか？

心臓が嫌になるほど大きく鳴り、その振動でよろけそうになる。

体は冷え切っているのに、背中だけ汗がにじんだ。

「村が……襲われたの？」

「ごめんね、ルーシェ。怖い思いをさせて。まだ分からない。ほら、ヴェント家がいつも見張ってくれてるだろ？少しおかしな動きがあったみたいで伝えてくれたんだ。念のためさ」

馬の世話が好きだと言っていた、優しい顔で笑うヴェント家のお兄さんを思い出す。

瞬時に、教会の奥の扉が浮かんだ。

「フィーナを連れて、教会の、あの扉に行けばいいんだね？鍵は？」

こんな時のために普段から気にかけていた。教会への近道、扉の場所。

こんな時を想像するからなるべく教会には行きたくなかった。こんなときを…

でも、フィーナを守れるのは……おれだ！！

「鍵はその中に入れたよ。良かった、ルーシェ。さすがルクサの長男だよ」

両手でルーシェの頬を包み、にひひ、と笑った。

ルーシェは震える手でおばあちゃんの手を包む。

「おばあちゃん、おばあちゃんも一緒に…」

「いい子だ。おばあちゃんもすぐに行くからね。フィーナを頼んだよ」

フィーナはぽつんとしたまま二人のやりとりを聞いていた。不安そうにおばあちゃんを見つめている。

「フィーナ、こっちだ。行くぞ」

家の裏手から近道に入る。

ルーシェに引っ張られるだけの無言のフィーナはどこか無機質だ。

教会の入り口に、人影が見えた。早鐘を打つ心臓はザガシトのお父さんだと認識すると音を緩めた。

「ルクサの…。待っていたぞ、大丈夫かい？」

ロウリゴとザガシトもいて、青ざめた顔で不安そうな目を向ける。

「うん、大丈夫。鍵はもってきたよ」

「よし、教会に入ろう。奥の扉だよな」

ザガシトのお父さんは古びた重い扉を片手で軽く開き、教会内へと誘う。

「他の家の子供たちもすぐ来るだろう。一応ここで見張っているので、先に中の扉へ――」

ザガシトのお父さんが言いかけた、その時だった。

教会の奥で、何かがきらりと光った。

ルーシェは反射的に目を向ける。

祭壇の前。

フィオナ像の首元に飾られた銀細工を、見知らぬ男が無造作に引きちぎろうとしていた。

「……あ？」

男はこちらへ気づくと、値踏みするように細めた目で笑う。

その隣にも、もう一人。

床には引き出しの中身が散らばり、祈りの台は無残に踏み荒らされていた。

ザガシトのお父さんの息が止まる。

「……もう、ここまで来ていたのか」

とっさに武器を探すように周囲を見回した。

男は銀細工を乱暴に放り投げ、ゆっくりと剣の柄へ手をかけた。

「お、この村の連中か」

いやらしい笑みが広がる。

「へへ……殺しゃしねぇよ。子供は高く売れるからなぁ」

ひとりが近づきながら腰に巻いた布に掛けていた剣を抜いた。細い剣から鞘走る音がした。

「子供はな。大人は…いらねぇなぁ」

ルーシェの顔が引きつった。

「ここはダメだ。……イグナス爺さんのところへ。分かるな、鍛冶屋だ」

ザガシトのお父さんが微笑む。

「ザガシト、この中ではお前が年上だ。頼んだぞ」

涙目のザガシトがコクンと頷き、小走りで教会を出た。

周囲を見まわしたらしく、こちらに合図する。

「おっと、逃がさないぜ」

そう駆け寄る男に長椅子がものすごいスピードで飛んだ。

長椅子は男の横を素通りし、大きな音をたてて壁に激突した。

ザガシトのお父さんの荒い呼吸が聞こえた。

「おっとっと、すげえすげえ。危ねぇなぁ」

「ザガシト！行けっ！」

同時にザガシトが走り出し、ロウリゴが続く。

声なく泣いているフィーナの手を握りルーシェも走り出した。

村は不気味なほど静まり返っていた。

走る四人の呼吸音だけが、薄暗く現実味のない世界でひとつの現実であった。

突然、何かに引き裂かれるような力がフィーナとの間に走り、ルーシェは尻餅をついた。

「いてて、な、なんだ…？」

振り返ると泣き叫ぶフィーナの腕を掴んだ知らない男が暗闇にぬうっと立っていた。

「子供か？どこに行くのかなぁ…？？」

ルーシェはガチガチ鳴っている歯を食いしばり、震える声を絞り出した。

「い……い、妹を……はなせ！！」

そう叫び男の腰にしがみつく。

それを見たザガシトとロウリゴが大声をあげて男に突進する。

「なんだなんだ、大人しくしてろよ、っと」

ルーシェを軽々と振り解き、ザガシトの前の空間を横に蹴り裂いた。ザガシトとロウリゴが慌てて止まる。

フィーナは泣き叫びながら、はなしてはなして、と繰り返している。

目頭が熱くなる。奥歯が鳴ってうるさい。

足が震えてうまく立てない。

でも。

フィーナを守るのは、おれだ…！！

ルーシェは鞄から短剣を取り出した。

おばあちゃんから荷物を受け取るときに気づいていたものだ。

「そうかい、嫌いじゃないぜ。ただ、やるってことでいいんだよな。その場合は容赦できないぞ」

鞘を落とし、柄を握りしめる。

まずは守りの型だ。斜めに。

本物の刃で構えるのは初めてだった。

男が近寄り剣を振り上げる。

次の瞬間――

赤い線が男の胸を走る。

男は何が起きたか分からない顔のまま崩れ落ちた。

ルーシェは戸惑い短剣を握る力を緩める。

倒れた男の向こうに、一人の男が立っていた。

見覚えのある顔だった。

だが、その目だけは違う。

だらしなく笑っているいつもの目ではない。

獲物だけを見据える、冷たく鋭い眼差し。

見慣れた顔なのに、別人のようだった。

「ルーシェ！無事か！」

その声だけは、いつものオルヴァスだった。

「……オルヴァス？」

オルヴァスがルーシェに駆け寄る。

力が抜けてその場にへたり込んだルーシェにフィーナが抱きつく。

「ロウリゴとザガシトも無事だな？良かった、間に合った」

オルヴァスはホッと息を吐き、剣の血を払い鞘に納めた。

「オ、オルヴァス、村が、おばあちゃんが、ザガシトのお父さんが教会で…！」

「ああ、そうみたいだな。ちっ、なんだってんだ、この状況は」

オルヴァスは周囲を見回す。

「ひとまず教会に行けばいいんだろ？ほら、立てるか？行くぞ」

ルーシェの手を握ろうとしたオルヴァスの手は、とっさに鞘を握り、電光石火のごとく背後に迫る刃を弾いた。

闇夜に鈍い音が響く。

「ほう。お前だな、部下どもを何人も斬りやがったのは」

暗がりでも見える黒髪、青白い顔に細く鋭い目。一陣の風が男の長い髪をなびかせる。

「ルーシェ、みんな、悪いなちょっと待っててくれ。危ないから離れてろ」

オルヴァスはヒュンヒュンと剣を振ると、ルーシェの顔を見てニカっと笑った。

時おり雲間から差し込む月明かりが辺りを照らしていた。

オルヴァスの笑顔にホッとしたルーシェだったが、月明かりに見えるオルヴァスにはもう笑顔はなかった。

オルヴァスはゆっくりと剣を構えた。