ラスキティア叙事詩

第十三話

ネレイア湖は、朝になっても霧を手放さなかった。

白い膜が湖面を覆い、岸の線を曖昧にし、世界の輪郭そのものを溶かしていく。

風はなく、霧だけが湖面をゆっくりと撫でていた。

まるで湖が、何かを隠すために呼吸しているようだった。

北岸には古代文明の遺跡が残っているという。

帝国の学者たちは、『神々の時代の建造物』と説明していたが、霧の中に立つ石柱は、ただの残骸ではなく、この場所だけ時間が止まっている、と告げるような静けさをまとっていた。

ルーシェは苔むした石柱を見つめた。

人の手で積まれた形は確かにあるのに、どんな目的で、どんな時代に、誰が造ったのか。

想像しようとすると、霧がその輪郭を奪っていく。

「……静かだな」

ルーシェの声は霧に吸われ、すぐに消えた。

静けさそのものが、この湖の主のように感じられる。

ザガシトが荷を下ろしながら言った。

「学者ってのは根気があるよな。石の前で一日中うろうろできるんだ」

「おれたちとは違う強さだよ」

ルーシェは苦笑いし、準備に取り掛かった使節団を見た。

今回の任務は、学者たちの護衛。

湖周辺では獣の出没が増えているらしく、調査中に襲われる可能性がある。

「学者たちは戦えない。だから、きみたちに頼みたい」

昨日、レオニスはそう言った。

その言葉は、任務の重さよりも、帝国の考え方を感じさせた。

リネアが弓を肩にかけたまま、湖面をじっと見ていた。

「……変だべ」

「変って？」

ルーシェが聞くと、リネアは霧の奥を見たまま言った。

「音がしねえ。鳥もいねえし、魚も跳ねねえ。葦も揺れてねえ。生き物が、息をひそめてる感じだべ」

その声にいつもの素朴さはなく、獣の気配を読む者の確信を帯びていた。

ルーシェは耳を澄ませた。

確かに、周辺は静かだ。

水鳥の羽ばたき、魚が跳ねる音、風に揺れる葦のざわめき――

それらが一つもない。

静寂が自然の欠落として迫ってくる。

レオニスの動きには迷いがなかった。

霧と湖を一度見ただけで、必要な指示を次々と出していく。

ルーシェがその指示を聞こうと踵を返した、その瞬間。

霧の奥で、水が弾ける音がした。

小さな破裂音が連続し、こちらへ向かってくる。

「何か来るぞ」

ザガシトが前に出る。

霧の中から影がいくつか、ばらばらに飛び出してきた。

沼鹿だった。

普段は臆病で、群れで行動する草食獣だ。

だが今は、互いにぶつかりながら、何かから逃げるように形が崩れていた。

目は見開かれ、息は荒い。

生き延びるためだけに走っている、という動きだった。

ザガシトが斧を構える。

ルーシェも短剣を抜いた。

学者たちのいる後方へ突っ込まれれば、調査どころではない。

「止めよう」

前へ踏み出した瞬間――

「待て」

レオニスの声が霧を裂いた。

リネアが低く言う。

「……あれ、襲ってきてるんじゃねえ。逃げてるんだべ」

沼鹿が霧の奥へ消えていく。使節団は無事だ。

その直後。

湖の奥で、何かが低く鳴った。

水を震わせるような、地の底から響くような音。

リネアが息を呑む。

「……聞こえたべ。あれ、獣の声じゃねえ」

霧の向こうで、湖面が一瞬だけ盛り上がった。

巨大な影が、ゆっくりと沈むように消えていく。

正体は分からない。

だが、そこにいる、という事実だけが残った。

ルーシェに緊張が走る。

ザガシトが斧を肩に掛け、霧の奥を見たまま短く言った。

「奥を見てくる」

ルーシェはロウリゴと目を合わせ、頷いた。

ザガシトの後を追おうとしたその時、

「行くな」

レオニスが静かに指示を出した。

ルーシェは振り返った。

「我々の任務は使節団を守ることだ。

湖の主を倒すことではない」

その声は、剣よりも重かった。

「それに、未知の生物を分からないまま殺す必要はない」

ザガシトが息を呑む。

ロウリゴも、静かに頷いた。

「……なるほど。たしかに」

レオニスは穏やかな表情を浮かべた。

「知を守るための剣だ。無闇に振るうものじゃない」

レオニスはすぐに判断した。

「撤退する。学者たちを安全な場所へ移動させる」

学者の一人が、石柱の根元から古い石板を持ち上げて言った。

「記録が……ありました！

この湖には、古代から湖底の主の記述があるようです！」

レオニスは短く頷き、石板を一度見てから学者たちへ視線を向けた。

「……命より古代の石が重いことはない」

霧の奥へ目を向ける。

「今日はここまでだ。撤収する」

学者が驚いた顔をする。

「しかし、まだ調査は――」

「明日の予定も変更する。湖には予想以上の危険がある」

レオニスは即座に言い切った。

「調査は安全を確保してから再開する」

ルーシェは胸の奥が熱くなるのを感じた。

この人は強いだけじゃない。何を優先すべきか、何を守るべきかを知っている。

ルーシェがこれまで見てきた大人とは、違う種類の強さだった。

帝国というものを、まだ何も知らない。

それでも――少しだけ、知りたいと思った。

焚き火が湿った草を赤く照らし、使節団の荷車が静かに影を落としていた。

湖から離れた野営地は安全だが、昼間の霧の気配が胸の奥にまだ残っている。

使節団の学者たちは帳簿を閉じて早めに休んでいた。

どうやら、ネレイア湖の調査は今回はここで打ち切りに決まったらしい。

見張りの任を終え、交代したばかりのルーシェ、ロウリゴ、ザガシトが火を囲み、少し離れた場所にリネアが弓を抱えて座っている。

彼女は焚き火ではなく、闇の向こうを見ていた。

レオニスは火のそばに腰を下ろし、周囲を見渡した。

「……今日は、重い初日だったな」

火のはぜる音だけが返ってきた。

ルーシェは火を見つめたまま、浅く息をした。

霧の静けさが、まだ胸の奥に張り付いている。

使節団がまとめた巻物が、焚き火の赤い光の中で静かに積まれていた。

レオニスは火に手をかざした。

「使節団は、土地を巡る。道を見て、人を見て、空気を感じる。そういう役目だ」

ロウリゴは膝の上で指を組み、荷車の方へ目をやった。

「……こういう仕事も、いいですね」

リネアが肩をすくめる。

「私は、もっと気楽な仕事の方がいいべ」

ロウリゴは少し笑った。

「知らない土地を見て、いろんなものを知れる。僕はそういうの好きだな」

レオニスは火を見つめたまま言った。

「広い大陸だ。目が届かない場所は必ず出る。だから、こうして巡る必要がある」

ザガシトが静かに言った。

「……その使節団を守るのが、あんたの役目ってわけか」

レオニスは淡々と答えた。

「任される者が動き、動けない者は任されない。私は、そういう家に生まれただけだ」

ロウリゴの指がわずかに強く組まれた。

リネアは闇の方を見たまま言った。

「学者らも、明日になったらまたどっかで巻物広げるべ」

ロウリゴは小さく笑った。

「そうだね」

ルーシェは二人の声を聞きながら、火の熱を頬に感じた。

ロウリゴの声には、いつもとは少し違う響きがあった。

レオニスは荷車の方へ視線を向けた。

「今日は休め。明日は予定を前倒ししてアクレナへ向かう。湖のことは帝都へ報告して判断を仰ぐ」

焚き火の火が高く揺れ、夜の草原に赤い光が広がった。

帝国という巨大な影は、この旅の先に確かに待っていることを、ルーシェは静かに感じていた。