勇者
広大な死の荒野を、守護者の背に乗って進むひまり一行。もはや軍勢とも呼べる、英雄と元魔王軍の庭師たちを引き連れた行列が歩む先で、一人の青年が立ち塞がりました。
ボロボロのマントに、どこか見覚えのある現代的なデザインの剣を携えた青年――「勇者」です。
「……待て！ そこにいるのは、この世界を花と蔦で侵食している災厄の主だな！ この世界を元の姿に戻し、人々を救うために……僕は、君を倒す！」
彼はひまりを指差し、使命感に燃える瞳で叫びました。しかし、その手は微かに震えています。この地獄のような世界で幾多の死線をくぐり抜けてきたものの、彼は「中の上」程度の力。この世界の理を飲み込み、魔王すら従えたひまりの「守護者」の圧倒的な魔力の前では、ただの無力な挑戦者に過ぎません。
ひまりは、植物の守護者の上から身を乗り出し、パァッと笑顔を咲かせました。
「わあ、勇者さんだ！ かっこいい服だね！ ……あれ、もしかして道に迷っちゃった？ ここ、すごく広くて暗いから大変だよね！」
「なっ……！ 僕は迷子なんかじゃない！ 世界を救う使命があるんだ！」
「世界を救うの？ すごーい！ 私もね、この世界をすっごく明るくて楽しい場所にしようとしてるの！ 同じ目的だね！」
ひまりは自分の「楽園化」と、彼の「世界救済」を完全に同一視し、守護者の巨大な蔦をまるでスロープのように地面へと伸ばしました。
「ねえねえ、一人だと寂しいでしょ？ 私たちと一緒に冒険しようよ！ 私、すっごく面白い遊び相手になりそうじゃない？」
勇者は、ひまりの純粋で屈託のない笑顔、そして背後に従える元魔王や英雄たちという異様な光景に絶句し、剣を下ろしました。……正直なところ、この「ひまり」という存在のあまりの理不尽なパワーを前に、まともに戦えば自分がどうなるかは火を見るよりも明らかでした。
「……君、本当に何を考えているんだ？ ……わかった、君の真意を探るためにも、僕が監視役として同行する！ 決して君の好きにはさせないからな！」
「やったー！ 仲良しだね、よろしく勇者さん！」
ひまりはそう言うと、守護者の背に勇者を招き入れました。
ひまりは、勇者が何かのアイテムを探していると聞けば、守護者の力で地中を掘り返し、森を丸ごとひっくり返してそのアイテムを探し出そうとします。
「勇者さん、これ探してたんでしょ？ はい、プレゼント！」
「……そ、そこまでしなくても……というか、森の生態系が！！」
ひまりの「カラ元気」と「理不尽な救済」が、勇者の使命感をどんどん歪な方向へと塗り替えていきます。
「勇者さん、次は何して遊ぶの？ 修行？ お宝探し？ どっちも面白そう！ 私も混ぜて〜！」
ひまりは守護者の背でぴょんぴょん跳ねながら、勇者に付きまとうことに決めました。勇者は「監視だ、あくまで監視だからな！」と顔を真っ赤にして言い返しますが、その腰元には、ひまりが「お花が咲いてて可愛いから」と無理やりデコレーションした、紫色の蔦が巻き付いた聖剣が揺れています。
ひまりにとって、勇者が行く先々で待ち構える強大なモンスターや過酷なトラップは、すべて「大掛かりなアトラクション」です。
「わっ、あそこに大きなドラゴンがいる！ ねぇ勇者さん、あの子と鬼ごっこしようよ！ 私、捕まえるの得意だよっ！」
ひまりがそう言うと、守護者は空を覆うほどの巨大な翼を広げて急降下し、ドラゴンを地中に咲いた巨大な「捕獲用の花弁」でパクッと飲み込んでしまいました。数分後、花弁が開くと、ドラゴンはすっかりおとなしくなり、首に紫色の花のレイをかけて、ひまりの周りをパタパタと従順に飛び回っています。
「やったー！ 仲良しになれたね、勇者さん！ ……あ、あれ？ 勇者さん、どうしたの？ そんなに呆然としちゃって。もしかして、私に先を越されて悔しいのかな？ 大丈夫、次は勇者さんが一番かっこいいところ見せてね！」
ひまりはニコニコと勇者の背中をポンポンと叩きます。彼女の手助け（という名の蹂躙）はあまりに過激で理不尽ですが、その瞳には何の邪心もなく、ただ純粋な「仲間との遊び」という感情しかありません。
勇者は、倒したはずの敵がひまりの手によって「花園の住人」に作り変えられ、行列がどんどん長くなっていく様子を眺めながら、深い溜息をつきます。
「……もう、どうとでもしてくれ……」
「あはは！ 勇者さん、元気出して！ お腹のおチビちゃんも、勇者さんの冒険が見たくてワクワクしてるみたいだよ！」
ひまりは自分のお腹をさすりながら、楽しげに歌を口ずさみます。彼女のポジティブな歌声が響くたび、周囲の死の世界は刻一刻と、ひまり好みの「カラフルで、ちょっと毒のある楽園」へと塗り替えられていきます。
この珍道中は、勇者が目指す次のスポット「伝説の武器が眠るという呪いの神殿」へ到着します。
「ここからは手出ししないでくれ」
「わかったよ、勇者さん！ ここは勇者さんのカッコいいとこ、じっくり見せてもらうね！」
ひまりは守護者の背からちょこんと降り、両手を口元に添えて応援モードに入りました。
神殿の奥深く、伝説の武器『破滅の星屑』が鎮座する祭壇。そこを護るのは、神代の時代から続く「影の守護者」たちです。
勇者は緊張の面持ちで剣を構え、果敢に挑みます。
「はあっ！ ……くっ、なんて硬いんだ！」
さすがに神殿の守護者は手強く、勇者の攻撃は弾かれ、逆に彼は鋭い反撃を腹部に受けて吹き飛ばされてしまいました。
「うわっ、危ないっ！」
勇者が壁に叩きつけられ、止めを刺されそうになった瞬間。
ひまりは笑みを浮かべたまま、空中で指をパチンと鳴らしました。すると、ひまりのお腹が淡い紫色の光を放ち、胎児の成長が進んだことを示すかのように、守護者の蔦がまるで光の速さで駆け抜けました。
「勇者さん、ダメだよ！ そんなに無茶しちゃあ！」
蔦は勇者の体を優しく受け止めると、そのまま影の守護者たちの足を絡め取り、天井へ吊り上げてしまいました。
「……ッ！ なんだよ、手出しするなと言ったのに……！」
「だって、勇者さんがいなくなったら、私のお喋り相手がいなくなっちゃうもん！」
ひまりはペロリと舌を出し、事もなげに言います。その無邪気さが、今の勇者には何よりも恐ろしく、そしてどこか頼もしく感じられました。
