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第48話：浮気の定義

ーー久世フェーズ

あのホテルでめぐみたちと別れてから、一か月が経過した。

俺が目を覚ましたのは、その一週間後。

つまり、あれから三週間ほど、メルとの奇妙な同居生活を送っている。

めぐみは大丈夫だろうか。

俺より強く、賢い人だ。

きっと俺を救出するために動いてくれているに違いない。

俺も何かしらの狼煙を上げられればいいのだが、部屋にはホームカメラが設置されている。

それも、隠されているわけではない。

机の上に、堂々と並べられているのだ。

監視していることを隠す気すらないらしい。

それでも、この三週間で部屋の中はそれとなく調べた。

窓からスカイ◯リーが見える。

魔法で目立つものを作ることはできる。

だが、監視しているメルに気づかれれば、ひとみの命が危ない。

都内のどこかにいることは間違いない。

だが、それだけでは場所を伝えようがない。

『逃げられるものなら逃げてみてね。見つけた瞬間、死んであげるから！』

メルの言葉が頭をよぎる。

この見えない攻撃が、無敵すぎる。

強い、弱いの次元ではない。

そもそも土俵が違うのだ。

俺はメルを、ひとみの身体から追い出したい。

ひとみを救いたいからだ。

しかし、奴は死ぬと言う。

メルが死ねば、ひとみも死ぬ。

そんな状況で、どうやって助ければいい。

（まだ待てというのか……）

テレビをつける。

またメルが映っていた。

最近は、二つに一つのチャンネルで見かける気がする。

もちろん、実際にそこまで出演しているわけではないだろう。

だが、テレビ、雑誌、講演会。

人前に出る仕事が明らかに増えていた。

四十八歳の現役弁護士、水谷ひとみ。

その年齢からは想像できない若々しい容姿と、七歳児との結婚を主張する過激な発言。

良くも悪くも、今や知らない人間の方が少ないのではないだろうか。

当然、最初は猛烈な批判を浴びていた。

子供の権利を踏みにじる危険人物。

弁護士資格を剥奪すべきだ。

そんな声が連日報じられていた。

ところが、妙な現象が起きている。

メルが出演した番組では、反対していた出演者が突然賛成に回る。

街頭演説でも同じだ。

最初は野次を飛ばしていた聴衆が、指を鳴らした途端、拍手を始める。

『七歳にも人権がある！』

『結婚を年齢で制限する方がおかしい！』

その様子が生中継され、全国へ流れていく。

もちろん、テレビを見ている人間の大半は異常だと騒いでいる。

だが、その異常さを批判していた番組にメルが出演すると、今度はそこの出演者たちが賛成し始めるのだ。

（……なるほど）

全てを見たわけではないが、仮説は立てられる。

メルの意識改変は、全国民を一度に操れるような万能の魔法ではない。

指を鳴らした時、近くにいて、直接その姿を認識できる人間。

影響を受けるのは、その範囲だけなのだろう。

テレビ越しの俺には、何も起きていない。

だが、現場で意識を変えられた人間は、その後もメルを支持し続ける。

そして、彼らの発言が全国へ放送される。

それを見て、自分の意思で賛同する人間まで現れる。

（塗り替えていくつもりなのか。オセロみたいに）

文字どおり、黒を白に。

一人、また一人と。

最終的には、どこまでメル色に変えてしまうつもりなのだろう。

だが、俺はそこで別のことに気づいた。

「あの魔法、リスクはないのか……」

俺やめぐみですら、制約はある。

俺たちは不老ではあるが、不死ではない。

魔法を使う際には、本来生きるはずだった分の寿命を消費する。

以前、めぐみはそう説明してくれた。

寿命をMP（マジックポイント）のように使っているらしい。

ただし、その消費量は本来必要な量の十分の一程度。

魔王討伐の勇者に与えられた恩恵なのだという。

微々たるものだから、普段は気にする必要がないとも言っていた。

その時は、そうなんだ、としか思わなかった。

だが、勇者である俺たちですら、魔法を使えば何かを消費する。

では、メルは？

何を減らしている？

答えは、すぐに思い当たった。

寿命。

そもそもメルは、俺がいた前の世界でも、ひとみの寿命を使っていた。

某タワーでガラスを消した時。

テレビ局で出演者を操った時。

街頭演説や講演会でも、恐らく魔法を使っている。

仮に、一回の仕事で最低一回は使用しているとしよう。

この一か月で何回使った？

一回につき、どれほどの寿命が失われる？

何よりそれはまた、ひとみの寿命ではないのか？

怒りがこみ上げてくる。

その時だった。

『何、怖い顔してんのー？』

机の上のホームカメラから、声が聞こえた。

メルだ。

どうやら、こちらの様子を見ていたらしい。

平静を保て。

「いやね、この前、人間と変わらないみたいなこと言ってたでしょ？」

『そだねー』

「どうやって魔法を使ってるのかなって」

少しの沈黙。

『……聞いてどうするの？』

声色が変わった。

顔は見えない。

だが、分かる。

きっと氷のような表情をしているのだろう。

「気になる」

あえて言葉は重ねない。

しばらくして、メルが口を開いた。

『……いいよ。教えてあげる』

「うん」

『寿命だよ。私の』

抑えられなかった。

「てめえの寿命じゃねえだろ！！！」

『……』

「それはひとみの寿命だろうが！」

俺はカメラを睨みつけた。

前の世界で、ひとみはメルに寿命を奪われて死んだ。

今度こそは、救いたいと思っていた。

それなのに。

また同じことを繰り返しているというのか。

「頼むから、もうやめてくれ……」

声が震えた。

「ひとみさんの身体を返してくれ。寿命も減らさないでくれ。頼むから……」

返事はなかった。

しばらくして、スピーカーから小さな声が聞こえた。

『……ねぇ』

思わず顔を上げる。

『私にはそんな顔しないのに、ひとみの心配はするんだね』

冷たい声だった。

『私だって、恒一くんと一緒にいるために頑張ってるのに』

「それは……」

『私のことは、心配してくれないんだ』

「メル、そういう話じゃない」

『……わかるよ、恒一くん』

妙に落ち着いた声。

『これが浮気だね』

「……？」

どういう思考でそうなるんだ。

次に会ったら、ぶっ殺せばいいのか。

俺の思考までおかしくなってきた。

『ひとみも可愛いけど、私の素顔もかなり可愛かったんだよ。私のままなら、浮気なんてさせずに済んだのかもね』

メルの声は、ひどく寂しく聞こえた。

だが、その寂しさに同情してしまえば、またひとみが犠牲になる。

俺は何も答えられなかった。

『でもね、恒一くん』

「……何？」

『もうすぐだから』

「……何が？」

『またね』

通信が切れた。

それから、メルは姿を見せなくなった。

なんてことはなかった。

その夜、普通に帰ってきた。

しかも、恐ろしい話と共に。

仕事から疲れて帰ってきたサラリーマンが、妻に今日の出来事を話すような気軽さで。

メルは満面の笑みを浮かべ、こう言った。

「もうじき結婚式ができるからね！」

俺の思考は、再び止まった。