勇者パーティの荷物持ちの俺は、仲間が一人ずつ喰われていく旅を、最後まで見届けた

第3話 あんた、なんか変な匂いする

朝になっても、勇者さまは何も言わなかった。

俺は荷物持ちだ。

戦いの数には入れないでほしい。

◇

3日目の昼、城塞都市ベルクの門をくぐった。

宿の酒場の戸を押すと、ひときわ派手な髪が視界に飛び込んできた。

金髪。赤いバンダナ。緑の目。細身の体。

革鎧の上に布のベストを羽織っている。

腰には短剣が2本。

そいつは俺を見つけると、にっと笑った。

「お、荷物持ち？ ちっちぇー！」

肩に腕を回された。

「オレ、トビ。よろしくな、ノア」

「あ、はい……ノアっす」

距離が近い。

荷役ギルドでは、こんな近さで話しかけてくる奴はいなかった。

「ほら、あれがエルマ。うちの魔術師。口は悪いけど、いい奴だぜ」

トビが顎で奥の卓を指した。

そこに、 大きすぎるとんがり帽子が、先に見えた。

帽子の下から、短い黒髪と赤い髪留め。ぶかぶかのローブ。袖が手を隠している。

肩に黒猫が乗っていた。金の目をしている。

つんと吊った紫の目が、俺を上から下まで見た。

「は？ こんなのが荷物持ち？」

黒猫が俺と目を合わせた。

次の瞬間、 黒猫は毛を逆立てて、エルマの帽子の中へ潜り込んだ。

「ちょっと」

エルマが帽子に手を突っ込んで、猫を引っ張り出す。

猫は爪を立てて、帽子の縁にしがみついていた。

エルマは俺の顔を見た。

それから、近づいてきて、俺の首筋をくん、と嗅いだ。

「あんた、なんか変な匂いする」

「えっ」

俺は自分の袖を嗅いだ。

「汗っすかね……昨日、狼に追い回されたんで」

「エルマは誰にでもそれ言うんだぜ」

トビが横から口を挟んだ。

「言わないし」

エルマが睨む。

熊みたいな腕が伸びてきた。ガルドだ。

「ちび、初対面で失礼だろうが」

帽子を上から、ぐいっと押さえる。

「ちび言うな！」

エルマが帽子の下で暴れた。

猫が落ちかけて、トビが片手で受けた。

「がはは」

笑い声の向こうで、戸が開いた。

勇者が入ってきて、全員を見回した。

黒い外套。薄青の目。

「そろったな」

誰も、口を開かなかった。

「今日のうちに荷を揃えろ。明日は点検だ。明後日発つ」

それだけ言って、勇者は階段を上がっていった。

◇

言われた通り、すぐ市場へ出た。

まず馬を買った。

栗毛の雌馬だ。トビが手綱を引いている。

俺は馬の反対側を歩いた。

「荷物持ち、なんでそっち側なんだよ」

「蹴られそうで」

「お前、荷役だろ」

「だから、っす」

トビが笑った。

干し肉、豆、油壺、矢、薬草、毛布。

買った荷は宿の裏庭に積み上がった。

山だ。

6人で40日分は、思ったより山だった。

「これ全部は無理だろ」

ガルドが腕を組んだ。

俺は荷の山を見た。

見ているうちに、 頭の中で、荷が動き始めた。

気づいたら、口が動いていた。

「豆は1袋1貫っす。まず馬の左右に3袋ずつ」

袋を持ち上げる。

左手に1つ、右手に1つ。

右がほんの少し軽い。

豆を一握り移して、揃えた。

「油壺は崩れやすいんで、左右に1つずつ。割れ物は上に積まないでください」

「お、おう」

「矢は隙間に立てます。毛布は緩衝に。背負子は、重いものを背中側に」

黒い箱を芯にして、背負子に積んでいく。

縄をかける。引く。

かちっと、荷が鳴った。

荷造りは、手が覚えている。

馬の左右を持ち上げる。

左が1貫2分重い。

干し肉の束を抜いて、右へ回した。

また持ち上げる。

揃った。

背負子の芯に黒い箱を立てて、薬草と毛布で囲う。

縄を二重に回す。

引く。かちっと鳴る。

気づくと、庭の山は消えていた。

6人40日分で、ざっと200貫。

それが馬の背と背負子に、1つも余らず収まっている。

干し肉の束だけが、まだ残っていた。

俺は数えた。

「2日分、余りました」

ガルドが口を開けたまま、庭を見回した。

荷の山があったところには、踏み固めた土しかない。

しばらく、誰も何も言わなかった。

トビが口笛を吹いた。

「すげえ、職人じゃん」

「いや、俺なんかは」

「謙遜すんなって。これ、オレが運んだら絶対どっか崩れるぜ」

エルマが、荷を黙って見ていた。

馬の左右を覗き込んで、背負子の縄を指で弾く。

「……気持ち悪いくらい綺麗」

エルマが俺の手首を掴んで、すぐ離した。

「手、冷たっ」

荷縄を握ってたからだ。たぶん。

褒められたのか、そうじゃないのか分からない。

「すごいです、ノアさん」

セレナが手を合わせた。

「坊主、本職だな」

ガルドが俺の背中を叩いた。

痛い。

勇者は窓から、ちらっとこっちを見た。

何も言わなかった。

すぐに引っ込んだ。

俺は荷紐を握ったまま、立っていた。

褒められるのは、慣れていない。

これでミナの薬代の足しになるのかな、と思った。

毎月ちゃんと、届くよな。

◇

荷が片づいたあと、トビが腰の短剣を1本抜いた。

「荷物持ちも1本くらい持っとけって」

「いや、俺は」

「いいから。握ってみ」

渡された短剣は、思ったより軽かった。

俺は、荷紐を握るみたいに握りしめた。

トビが吹き出した。

「ちげーって。親指を柄頭にかけるな。刃は寝かせろ。拳で握るな、指で持て」

言われた通りにしてみる。

刃が、立った。

「立ってる立ってる」

「すんません」

「歩き方も教えてやるよ。踵から降りるな。つま先で地面を撫でろ」

俺は庭を歩いた。 つま先で撫でる。

撫でたつもりだった。

どす。

どす。

どす。

「ぶはっ」

トビが腹を抱えた。

「お前、歩くたびに『荷物持ちです』って言ってるぞ」

「そんなに、すか」

「そんなに」

俺は短剣を返そうとした。

トビは手を振った。

「やるよ。古い方。持っとけって」

鞘ごと、差し出される。

俺は受け取らなかった。

「俺が持っても、荷紐しか切れないっす」

「もったいねー」

トビは短剣を腰に戻した。

◇

その夜の食堂は、うるさかった。

宿の女将が、樽を担いで厨房から出てきた。

「お客さんたち、いい飲みっぷりね」

目の前の卓で、ガルドとトビが杯を打ち合わせている。

「おいガルド、今度こそオレが勝つぜ」

「がはは、来いよ小僧」

「小僧じゃねーって！」

トビが銅貨を出して、卓に叩きつけた。

「これ賭ける」

「いいぜ」

女将がガルドの空き樽を数えて、ため息をついた。

「あんたら、どんだけ飲むつもりだい」

「まだ10杯だろ」

ガルドが笑う。

「うちの樽、あと1つしかないんだけどね」

15杯目で、トビが卓に突っ伏した。

「もう1杯……」

「負けだ、小僧」

銅貨が、ガルドの方へ滑っていった。

「ちくしょー」

「がはは！」

隣の卓で、エルマが果実水を飲んでいた。

その帽子が、すっと頭から消えた。

「あ」

トビが、突っ伏したまま帽子を掲げていた。

「負けた腹いせ」

「返しなさいよ！」

エルマの指先に、赤い火が灯る。

「室内で魔法は駄目です」

セレナが静かに言った。

火が、ふっと消えた。

トビが帽子を返して、エルマがひったくる。

黒猫は帽子の中で、丸くなっていた。

俺の前には、椀が1つ置かれていた。

湯気はもう、立っていない。

「ノアさん、食べないんですか」

セレナが首をかしげた。

「後で食います」

俺は立ち上がった。

「荷の積み直し、しときたいんで」

「真面目かよ」

トビが顔だけ上げて言った。

俺は聞いた。

「勇者さまは」

「お部屋で、お一人で召し上がっています」

セレナが少しだけ、目を伏せた。

「いつものことです」

俺は食堂を出た。

廊下は暗かった。

壁際の蝋燭が、1本だけ点いている。

その下に、黒猫がいた。

エルマの肩にいたはずの猫が、一匹で、床に座っていた。

俺と目が合った。

猫は、壁に背中をつけた。

毛が逆立っている。

喉の奥から、低い唸り声が出ていた。

俺は動かなかった。

動いたら、もっと唸られる気がした。

そろそろと、壁の反対側を歩く。

猫の目は、俺が角を曲がるまで、ずっとついてきた。

唸り声も、ずっと続いていた。

馬も、犬も、昔から俺には寄ってこない。

◇

4日目は、荷の最終点検で終わった。

縄を締め直して、馬の蹄を見て、豆の袋を数えて、数え直した。

夜、食堂に全員が集められた。

勇者が、卓の真ん中に地図を広げた。

「ベルクから森の街道に入る」

指が、地図の上を北へ動く。

「国境の村ハルム。大河ネイ。その先が、灰の森だ」

誰も口を挟まなかった。

「夜の見張りは、俺と荷物持ちで回す」

食堂が、静かになった。

ガルドが首をかしげた。

「坊主に見張りか？」

「そうだ」

「大将がそう言うなら」

トビは「ふーん」と言っただけだった。

エルマが、卓を叩いて立ち上がった。

「は？ 荷物持ちに見張りさせんの？」

「そうだ」

勇者は、地図から目を上げなかった。

「あたしたちの方が、よっぽど」

「そうだ」

それだけだった。

エルマは唇を噛んで、腰を下ろした。

「あの、俺、前の晩、寝ちゃって」

「そうだ」

最後まで言わせてもらえなかった。

視線を感じて、顔を上げた。

エルマの紫の目が、ずっと俺を見ていた。

唇が、声を出さずに動いた。

よ、る、は、な、に、し、て、る。