勇者パーティの荷物持ちの俺は、仲間が一人ずつ喰われていく旅を、最後まで見届けた

第28話 ずっと冷たかった

扉に閂をかけた。

勇者さまが、入ってこられないように。

32日目の夕方。迷路の外れに、崩れた小礼拝堂があった。壁の半分が崩れて灰の色に染まっている。礼拝堂の脇に控えの間があった。狭い。石の長椅子が2つ。壁に燭台が1つ。火は消えている。屋根は残っていた。扉も残っていた。

今夜はここだ。

閂は錆びた鉄だ。石の溝に嵌まる。きしんだ。それだけじゃない。背負子の横からガルドさんの大剣を抜いた。柄を閂に噛ませる。柄頭が鉄の頭に引っかかる。刃が扉枠に当たる。角度を直した。噛み合った。

「これで、外からは開かないっす」

セレナさんが小さく笑った。

「頼もしいですね」

琥珀色の目が細くなった。俺の外套を被った肩が揺れた。

扉の向こうで、足音が止まった。

勇者さまだ。動く気配がない。

それから声がした。

「それでいい」

低かった。それだけだった。

足音が遠ざかった。規則的な音が闇に吸われて消えるまで聞こえた。

俺は閂に手を置いたまま立っていた。

……それでいい、って何だ。

俺は今夜、勇者さまがセレナさんを狙うと思ってた。閂をかけて塞ぐのを見て、開けろと言うかと思った。

でもあいつは言った。それでいい、と。

分からない。あいつはいつもこうだ。短い言葉を投げて、理由を言わない。聞くなとも言う。残された俺が勝手に裏を読んで、勝手に怯えて、勝手に怒る。

腹の底が熱い。

セレナさんが、俺の背負子から糧食の包みを取り出した。

パンは、これが最後だった。

小さいパンが1つ。

硬い。表面に細かなひびが入ってる。2日は持つやつだ。

セレナさんの指が、パンの真ん中に添えられた。

力を込める。

乾いた音がして、半分に割れた。

片方を、俺に差し出した。

「後で食います」

首を横に振った。

「すんません。今、腹減ってないんで」

セレナさんの手が、空中に止まった。

琥珀色の目が俺を見てた。

長いこと見てた。

それから、下を向いた。

「……はい。後で」

声が小さかった。

パンの欠片を、布の上に並べた。

片方じゃない。

両方だ。

半分に割れたパンを、2つとも布に包んで、膝の上に置いた。

手を離さない。

膝の上の布を、掌で軽く押さえている。

セレナさんも食べない。

「セレナさんも食べないと」

声が出た。

掠れてた。

セレナさんが顔を上げた。

唇が、少し歪んだ。

笑ってた。

「後で、2人で」

それだけ言って、布の包みを膝の上で撫でた。

琥珀色が揺れてた。燭台の明かりはない。暗がりの中で目だけが光ってた。

俺は懐から小さな蝋燭を取り出した。

指先で揉んだ。芯が堅い。

腰の短剣を抜いて、刃の背で燧石を叩いた。

火花が1つ、2つ。

3度目で芯に火がついた。

橙色の点が浮かんだ。

揺れた。

狭い控えの間が、薄く染まる。

石の壁に影が落ちる。天井の隅に煤が見える。

窓があった。小さい。隙間だ。

そこから、灰が降ってるのが見えた。

白い空から、灰が降ってる。静かに。

音はない。

灰が窓の縁に乗って、滑り落ちる。

◇

蝋燭の火が揺れた。

影が壁の上で蠢く。黒い影が天井の煤まで這い上がって、溶けた。セレナさんが膝の上の包みを撫でていた。指が止まらない。布の皺を、何度も何度も、同じ場所を撫でている。

「ノア」

声が小さかった。

「私ね、6つのときに、教会に拾われたんです」

手が止まった。

「流行り病の村でした。名前は……覚えてないです。村ごと、病に食われてた」

琥珀色の目が蝋燭の火を見てる。

「一緒に拾われた子が、あと4人いたんです」

声が、平らだった。平坦すぎて、怖かった。

「冬を越せたのは、私だけでした」

指がまた動き出した。布の皺を撫でる。

「だから」

声が、少しだけ細くなった。

「誰も死なせない聖女になりたかったんです」

蝋燭がぱちりと爆ぜた。橙色が一瞬、広がって、また小さくなる。

セレナさんの目が揺れてる。火の光が、琥珀の中で溶けてる。

「結局、トビさんも、ガルドさんも、エルマさんも」

声が途切れた。

布の上の指が止まった。爪の先が、布に食い込んでる。

「私が、《祝福》をもっと上手く使えたら」

唇が震えた。

「《聖域》を、もっと早く出せてたら」

言葉が、途中で折れた。

俺は何も言えなかった。

喉の奥が熱い。鼻の奥が痛い。目の縁が、しんと熱くなってくる。

言いたいことは、山ほどあった。セレナさんのせいじゃない。セレナさんが一番、誰も死なせたくなかったんじゃないか。俺が言えることじゃない。

全部、喉の奥で溶けて、声にならなかった。

俺は泣きそうになりながら口を開いた。喉の奥が詰まって、声がひどく掠れていた。

「セレナさんのせいじゃないっす」

蝋燭の火が揺れた。影が壁の上で小さく蠢いた。

「次は俺が守ります。……いや、俺なんかが言うのもあれっすけど」

セレナさんが顔を上げた。琥珀色の目が、火の光を溜めている。その両手が、俺の両手を包んだ。白い指だった。細くて、ひやりとしていた。

「冷たいですね」

静かに言った。俺は手を引こうとした。荷を運んで豆だらけの、ごつい手だ。聖女の手を包ませておくもんじゃない。

「体質っす。すんません」

引けなかった。セレナさんの指が、俺の手を離さない。少しの間があった。蝋燭の芯が、ぱちりと鳴った。

「……ずっと冷たかった」

声は、ほとんど独り言みたいだった。俺は何か言おうとして、口を開いた。言葉が出る前にセレナさんの顔が近づいた。

唇が触れた。

短かった。一瞬だった。でも温かかった。俺の唇に、セレナさんの唇の熱だけが残った。セレナさんが離れた。俺は固まっていた。手も、足も、舌も動かない。

「え」

声が出た。

「今の、え」

セレナさんが、ふっと笑った。肩が小さく揺れて、銀の髪が蝋燭の橙を滑った。笑い声は、小さかった。でも泣いてた顔じゃなかった。

セレナさんが首に手をやった。

木の珠が擦れる音がした。ロザリオだ。

頭を上げて、紐を解く。銀の髪が揺れた。

俺の首にかける。

木の珠が鎖骨の上に落ちた。

ひりついた。

「……ちょっとひりひりしますね」

笑った。引きつったかもしれない。でも笑った。

肌が擦れてるだけじゃない。珠が触れたところが熱い。蟻が這うみたいに、皮膚の下がちりちりする。

セレナさんが俺の首の珠を指で整えた。指先が冷たい。

「我慢してください」

静かに言った。

「……何があっても、私はあなたの味方です」

琥珀色の目が蝋燭の橙を溜めていた。揺れてなかった。

俺は口を開いた。

「それ、俺のセリフっす」

声が出た。掠れてた。でも出た。

セレナさんがふっと息を漏らした。笑いみたいだった。

「ミナちゃんに会ったら、私の分も――」

言いかけて、止まった。唇が閉じた。

琥珀色が俺を見た。それから下を向いた。

「やっぱり、自分で言います」

それだけ言った。

意味は分からなかった。でも聞き返さなかった。

俺たちは壁に背を預けた。

石が冷たい。背負子が当たる。黒い箱がこつんと鳴った。

並んで座った。肩が触れる。

セレナさんの髪が俺の肩に落ちた。

重みが来た。軽い。

銀の髪が蝋燭の橙を弾いていた。

俺は動かなかった。

◇

深夜だった。

俺は寝なかった。

扉の閂を見てる。

ガルドさんの大剣の柄頭を見てる。

蝋燭は消えた。灰の芯が赤い点だけ残してる。

肩の上で寝息が聞こえる。

セレナさんのだ。

規則的で、浅い。

首筋から温かい匂いがする。

銀の髪が頬に触れてる。

息をするたびに髪が揺れる。

俺は動かなかった。

閂が嵌まってる。

柄が噛んでる。

開かない。

開かせない。

赤い点が、ふっと消えた。

闇だけが残った。

胃の底が、空っぽの箱みたいに鳴った。

瞬きをしたら、窓が白んでいた。

33日目の朝。

肩が軽い。

右肩だけじゃない。左肩も。背負子の肩紐の跡が、布越しに痛む。でも重さがない。

隣がいない。

セレナさんの体温が、消えてる。

肩に落ちてた銀の髪の重みも。法衣の裾が石を擦る音も。

いない。

「セレナさん」

声が出た。掠れてた。喉が乾いてる。

返事がない。

「セレナさん」

もう1回。今度は大きく。

返事がない。

石の長椅子が2つ。壁に燭台が1つ。隅まで見た。狭い部屋だ。隠れるところなんてない。

いない。

「無理だ」

声が漏れた。

「なんで」

目が熱い。鼻の奥が痛い。

セレナさんの膝の上に、布の包みがあったはずだ。パンの包み。半分に割れたパンが2つ。布に包んで掌で押さえてた。

ない。

扉を見た。

ガルドさんの大剣が、床に落ちてた。

柄頭が鉄の閂から外れてる。刃が扉枠から離れて、石の床に横たわってる。

閂が、外れてる。

内側から、外されてる。

……大剣が落ちた音を、俺は聞いていない。

聞いてたら、起きてたはずだ。鉄が石にぶつかる音だ。閂が溝から抜ける音だ。聞こえなかった。

聞こえなかったんだ。

部屋の中には、俺とセレナさんしかいなかった。

閂をかけたのは俺だ。大剣を噛ませたのも俺だ。外からは開かない。開けたのは、内側からだ。

内側にいたのは、俺とセレナさんだけだ。

……セレナさんが、開けた。

自分で、閂を外した。

大剣を、床に落とした。

それから、出ていった。

誰かに、呼ばれたんだ。

分からない。でも、そうとしか考えられない。

俺は扉の前に立っていた。大剣の刃先が、俺の靴の先に触れていた。

外からは、開かないはずだった。