人化したら公爵に保護されました。ほんとは十歳の少女じゃなくて、黒竜に転生しちゃったギャルなんだけど

二十二 意外な出会い

　マリアンを馬車に残して、踏み荒らされたあとのデコボコした地面を進んだ。

　教会の見た目はこじんまりとしていて、少し古そうで、中もそのまま、小さな礼拝堂だった。

　三人掛けの長椅子が左右に三列ずつ、その正面の床は一段高くなっていて、小さな聖壇がある。壁の上にある縦長のステンドグラスから、光がやわらかく差し込んでほんのりと明るい。

　……こんな派手なカッコで来るんじゃなかった。

　ヒールが床を鳴らす音が響いて、場違い感がものすごい。

「ここには誰も居ないが、常に堂々としていろ。俺達が引け目を感じたら、彼らこそみすぼらしさが際立つこととなる」

「どういうことですか？」

「同情か何か知らんが、お前の今の態度が半端に侮辱しているのと変わらん。ということだ」

「……わかりません」

「分からなくても、俺と同じように振舞え」

　意味が全く分かんない。

　睨んでやりたいけど、今は態度には出さない。

「あ……」

　――それと同じようにしろって、言われたのは分かった。

　慈善活動って言ってたから、きっと、相手に恐縮させたり妬ませてしまうような、そういうのを生まないような振舞いをしなきゃなんだ。

「来ることは伝えている。正面の女神像に祈りでも捧げておけ」

　レオナイル様にその気はなさそうなのに、あーしには祈れと言う。

　聖壇の後ろ、ステンドグラスの真下あたりに台があって、手彫りらしい女神様が手を差し伸べてる。

　祈り方は自由でいいらしいから、あーしは両手を合わせてお祈りした。

　こういう場所って、不思議と神聖な感じがするから、自然と頭が下がるんだよね。

「済んだら奥に行くぞ。あぁ、これをお前から渡すんだ」

　レオナイル様から手渡されたのは、革の袋だった。そこまで重さは感じないけど、金属の擦れる音がした。

　たぶん、金貨だと思う。

　礼拝堂の奥には、正面から見えない側面にドアがあって、レオナイル様は勝手にずんずん進んでく。

　その向こうで、「こうしゃくさま、こんにちは！」という子どもたちの声が聞こえた。

　あわてて追いかけようとして、でも走っちゃダメだったと思ってゆっくり歩いた。それでも、ヒールの音がうるさい。実際にはそこまで強く踏んでないけど、静かだから余計に響いて聞こえるんだと思う。

　小さい窓が二つしかない廊下が少し続いて、その奥のドアを抜けると食堂だった。

　十何人かの子どもたちが食事してるのに、もうみんな静かに食べてる。

　二つの長テーブルに背もたれのない長椅子。そこに、ぎゅっと身を寄せ合うようにして子どもたちが座ってた。

　身なりは、やっぱりあまりよくなくて、清潔だけど何度も繕ったシャツとズボンばっかりだった。

　男の子も女の子も、まだみんな小学生くらいに見える。

　テーブルの端に若いシスターが一人と、少し離れて奥の机に、見るからに異質な女性……が、座ってみんなと同じものを食べてる。

「あっ！　しらないおんなの子！」

「こらっ。お行儀が悪いわよ。それに、きちんとごあいさつが先でしょう？」

　レオナイル様を見ても騒いでなかったのに、その男の子はあーしに興味津々で声をあげたっぽい。

　それを若いシスターが、困り顔で叱った。

　でも男の子は元気いっぱいで、無邪気に満面の笑みを向けてくれてる。

　――年上のあーしが、元気さで負けてどうする！

「こ……。こんにちは！」

「こんにちは～！」

　男の子に言ったつもりが、向こうはみんなで挨拶してくれた。

　もういっかい。こっちも負けてちゃ駄目だから。

「こんにちは！　みなさん元気いっぱいですね！」

「は～い！」

　このやり取りで、あーしが元気をもらっちゃったんだと思う。

　自然と背筋が、シャンと伸びた。

　堂々としていろ。そう言われた意味はちゃんと分かってないかもだけど、あーしが勝手に引け目を感じたり、卑屈になるのは違う。

「おい、シスターに渡してこい」

　スッと隣に来たレオナイル様からの耳打ち。

　目を見ずに小さく頷いて、壁沿いに歩いてシスターの元で止まった。

「こちらをどうぞ」

　あーしは、これがお金だと思ったら上手く渡せないと思ったから、手紙だと思って渡した。

　昔からの友達に渡すつもりで。

「いつもありがとうございます。公爵様には、本当に感謝してもしきれません」

「元気を、分けていただきました」

「この子たちが、健康に過ごせるように誠心誠意努めます」

　……これ以上は、あーしが何か言える立場じゃないと思って言葉が出なかった。

　だから、会釈で逃げちゃったんだ。

　何か気まずくなったのは、顔には出てないと思う。

　堂々とした姿勢のままだったはずだし、歩き方も崩れてなかったと思う。

　でも、気持ちは逃げてた。堂々とするにもどんな顔をすればいいのか、やっぱり分からない。

　このあと、食後にみんなで遊んだりするのかと思ってたけど、革の袋を渡したらすぐに帰ることになった。

　レオナイル様がシスターに向かって、「また来る」とだけ言って、入ってきたドアからさっさと行ってしまったから。

　せめて手順くらい教えててくれたら良かったのに。

　あーしは振り向き様にみんなに会釈をして、同じように出て行った。

　めちゃくちゃ敗北感。

　不完全燃焼。

　あと、自己嫌悪。

　……最初に街に連れてこられた時、あーしは今みたいな所に預けられるんだと思ってた。

　それなのに、レオナイル様に保護されて、あれよあれよと大事にされて。

　知らない間に、甘やかされることに慣れ切ってた。

「駄目だなぁ……」

　ほんとなら、あーしもここに居たはずだったと思う。

　礼拝堂を出ると、レオナイル様がまた、腕を少し出して待っててくれてた。

「足元に気をつけろよ。マリアンはここでよく足を挫く」

　だからマリアンは馬車でお留守番してたんだ。

　そう思ったら、ちょっとだけ気がまぎれた。

　でも、一歩進むごとに、徐々に気が重くなる。

「レオナイル様……」

「なんだ。一々立ち止まるな」

「わたし、ここで暮らします」

「……はぁ？」

　こわごわとレオナイル様の顔を見上げたら、心底から面倒臭そうな顔をしてた。

「何を思ったかは知らんが、お前はもう国家レベルで匿うような存在なんだ。忘れたのか？」

「あっ……。そうでした……」

「向こう見ずな所も追い追い直せよ？」

「はい……すみません」

　あーしの突発的な覚悟なんて、何の意味もなかった。

　ほんとにもう、穴があったら入りたい。

　入ったまま出て来たくない。

「チッ。行くぞ」

　エスコートのはずの腕を、じれったそうに引っぱるみたいにされた。

　地面のでこぼこに足を取られそうになって、ほんとに惨めな気持ちになったその時。

「お待ちなさい」

　と呼び止められた。

　綺麗な透き通るみたいな声なのに、逃れようのない威圧を感じた。

　振り向くと、さっき食堂にいた異質な感じの女性が、数メートル後ろに立ってた。

「気配を感じなかったぞ」

　レオナイル様が真剣な顔をして、サッとあーしの盾になる形に割って入った。

　――何が異質って、まず着てるものが日本の着物にしか見えないところ。

　普通の訪問着とかじゃなくて、花魁が着るみたいな派手な色と模様。着崩し方はそのままじゃなくて、もう少し大人しいけど。

　でも、そのふくらみも谷間もしっかりと見せてる。

　艶のある金髪の、その髪型はめちゃくちゃにアップにしてるみたいなのに、バランスのいい形にも見える。何本か刺してる簪がまた、絶妙にうるさくなくて、魅惑的なような異様なような、空恐ろしくもある。

　それにその瞳は真夜中みたいな真っ黒で、その目からは感情が一切感じられない。

　でも、透き通るみたいな雪の肌は、その瑞々しさで吸い寄せられるような魅力を感じる。

　無表情な綺麗過ぎる顔は、二十代前半にしか見えないのに、底が知れない知性と狂気が共存した化物みたい。

「近くに来なさい。私が側に行ってもいいけれど？」

　明らかにあーしを見て、レオナイル様は居ないものみたいに話す。

　完全に無視されてるレオナイル様は、知った人物か、みたいな視線送ってくるけど。

　……こんなコワイ人知らないよ。

〈やっと、見つけました。我が娘よ〉

　あれ？

　これあれじゃん。テレパシー的なやつで――

「ママりゅ……」

「誰だ？」

　ヤバイ声に出ちゃった。

「い、いや、あの……」

〈ママなん？〉

〈この姿では分かりませんか？　では、我がマルカー・モーシェレト・オーラームの名を出せば理解できますか？〉

　マルカーモーシェレ……何？

〈むつかしくて覚えらんない。でも、ママ竜なんだ。人化の術使ったの？〉

〈見て分かることを。竜としてのお前の気配が消えたからです。ほら、近くに来なさい。エルヨンテフェル〉

　あ、それそれ、あーしの名前。

「あの、レオナイル様。大丈夫だから、ちょっと話してきます」

「おい勝手な真似をするな――」

　レオナイル様が言い終わる前に、あーしが踏み出すより早く、たぶんママ竜が超能力みたいにあーしを引き寄せた。

「エルフィオラ！」

「だ、大丈夫です！」

　あんなに心配そうな顔されたら、胸が苦しくなっちゃうな……。

「頭を寄せるのです」

「あ、はい」

　言われるままに、ママ竜の真っ白なおでこに、あーしもおでを寄せた。

　なんとなく、何をされるのか分かったから。

「……なるほど。まだ幼いお前を、あの男が」

「あ。そう言うとそうなんだけど」

　記憶を読んでくれたんだと思う。

「分かっています。ならば、しばらく人のまま過ごすのです。力は使い続けなさい。竜に戻った時に、等しく伸びているものだから」

「あぃ」

「さて、東の国、ですか。話は合わせましょう。そっちに戻りなさい」

「あい」

　たぶん、上手く話をしてくれる。

　さっきまで異質で怖かったのに、ママ竜だって分かった瞬間から、ものすごい安心感だった。

「公爵殿。娘が世話になっているようですね」

「……うん？　娘だと？」

「話すと長くなるのですが、我が国が滅び、遠いこの地に辿り着いた時、離ればなれになってしまいました。今は名ばかりの女王ではありますが、王女である娘をよろしく頼みます」

「……本当に、東の国の女王、であると？」

「いかにも？」

「若すぎるだろう」

　めちゃ疑ってる。

　でも、うわさだけの国なら、そうなるよね……。

「私の姿は、老いぬのです」

「不老だと……？」

「この問答に、意味はありますか？　信じていただかずとも、これまで通りその子を保護していただければ」

「ぬぅ。……そうさせていただくが、あなたはどうなさる」

「この国を見て回りましょう。役目の無い旅は、気ままで良いものですから」

「我が屋敷で滞在されて行かれるか？」

「いいえ。私の正体を明かす前であれば、お頼みしたかもしれませんが」

「そうですか」

「ええ。では、私はこれで」

　なんか、大人の会話って感じ……。

　って、ママ竜ってば一瞬で消えちゃった。

「消えた……？　俺が目で追えない、だと？」

　ねー、びっくりするよね。

　あーしは呑気にそう思ってたけど、レオナイル様はなんか、ブチ切れてる感じで額に血管浮かべてた。

　あ、顔もしっかりイラついてる。

「チッ。早く馬車に乗れ。お前には聞きたい事がある」

「えっ……。怒られるの嫌なんですけど」

「言葉遣い」

「あっ……すみません」

　え、なんでこんな怒られんの？

　あと、さっきまであーし落ち込んでたんですけど。慰めてくれない感じ？

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どうぞよろしくお願い致します。　　作者：　稲山　裕

「なぜか皆から愛されて大公爵の養女になった話～内向的だけどそれなりに楽しく過ごしています？～『オロレアの民　～その古代種は奇跡を持つ～』」

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