無能だと追放された底辺付与術師、実は世界で唯一の【全自動・神級バフ】持ちでした 〜辺境でスローライフを送るはずが、俺が抜けて壊滅寸前の勇者パーティーが泣きついてきてももう遅い。

第88話 王都、伯爵家の評判を調べる

　グレヴィール伯爵家の評判を調べる、と言っても、最初から悪事の証拠を探すつもりで動けば、たぶん何も見えない。

　グラウス副団長は、会議室の机に王都の地図を広げながら、最初にそう言った。

「先に結論を決めるな」

　カイルは椅子に座ったまま、腕を組んでいる。

「伯爵家が銀葉商会を使って、アレンを王都へ呼ぼうとしている。それは事実でしょう」

「事実だ」

「なら、危険な相手だ」

「危険であることと、悪人であることは別だ」

　グラウスの声は淡々としていた。

　カイルは少し眉を寄せる。

「言葉遊びに聞こえます」

「剣を抜く相手を決める時に、言葉を雑にするな」

　低い声だった。

　怒鳴ってはいない。

　だが、カイルは口を閉じた。

　ミラが横で肩をすくめる。

「副団長の言いたいことは分かるわ。悪徳貴族なら話は簡単よ。弱い子供を利用して、怪しい商会に金を流して、希少な付与術師を囲い込もうとしてる。はい、分かりやすい悪人。みんなで止めましょう、で終わる」

「実際、囲い込もうとしている可能性はある」

　カイルが言う。

「可能性はね」

　ミラは地図の上に指を置いた。

「でも、病気の娘を助けたい父親でもある。そこを無視して悪人にしちゃうと、私たちはまた自分の正しさに酔うことになる」

　その言葉に、カイルの顔がわずかに硬くなった。

　自分の正しさに酔う。

　かつての勇者パーティーは、それでアレンを追い出した。

　世界を救うため。

　足手まといを外すため。

　急ぐため。

　正しい目的を並べて、アレン本人の言葉を聞かなかった。

　ガレスが机の地図を見ながら言った。

「調べる項目を分けた方がいい」

　グラウスが頷く。

「そのために呼んだ」

　彼は地図の三か所を指した。

「リーナは王都西区高等医療院。フローリア嬢の治療に関わる者へ、開示可能な範囲で話を聞け。診療内容そのものを盗み見るな。医療者が伯爵家から圧力を受けていないか、治療方針を伯爵が歪めていないかを確認する」

「分かりました」

　リーナが真剣な顔で頷いた。

「患者本人の情報は、本人と保護者の許可がない限り聞きません」

「それでいい」

　次に、グラウスは王都東側の商業区を指した。

「ガレスは魔道具商組合と倉庫管理組合。グレヴィール伯爵家が過去に購入した医療具、魔道具、希少素材の流れを調べろ。違法取引が目的ではない。囲い込みの傾向があるかを見る」

「分かった」

「カイルとミラは、西区の住民、伯爵領から来た商人、伯爵家が寄付している孤児院と施療所を回れ。評判を拾え」

　カイルが顔を上げる。

「俺とミラが聞き込みですか」

「不満か」

「俺は、あまり聞き込み向きでは」

「自覚があるのね」

　ミラがすぐに言った。

「お前も失礼だな」

「事実よ。あなた、質問が尋問になるのよ」

「なら、なぜ俺を」

　グラウスは、わずかに口元を動かした。

「お前が『評判の良い貴族』をどう見るか、確認するためだ」

「俺の訓練ですか」

「半分はな」

「残り半分は」

「顔が売れている。庶民が話しやすい」

　カイルは微妙な顔になった。

「便利に使われている気がする」

　ミラが笑う。

「元勇者様、人気者でよかったじゃない」

「今は、その呼び方をされるのが少し重い」

「なら、ちょうどいいでしょ。重い名前をどう使うか考える練習」

　カイルは反論せず、地図を畳んだ。

　　　　　◇

　王都西区にある聖リューネ施療所は、貧しい者でも診察を受けられることで知られていた。

　建物は古い。

　壁の漆喰には何度も補修した跡があり、待合室の長椅子も角が丸くなるほど使われている。

　それでも床は清潔で、薬草の匂いがした。

　玄関横の石板には、寄付者の名前が刻まれている。

　上の方に、グレヴィール伯爵家の名があった。

「毎年、かなりの金額をいただいております」

　施療所の管理をしている老修道女は、ミラが尋ねると穏やかに答えた。

「冬の燃料費、子供用の解熱薬、寝台の修繕。伯爵家の寄付がなければ、この施療所は何度も閉じていたでしょう」

「寄付の代わりに、何か求められたことは？」

　カイルが聞いた。

　老修道女は彼の顔を見て、少し困ったように笑う。

「勇者様は、まるで取り調べのようにお尋ねになるのですね」

「……すみません」

　ミラが肘でカイルの脇を軽く突いた。

「ほら」

「分かっている」

　カイルは咳払いをした。

「失礼しました。寄付の条件があったのか、確認したかっただけです」

「条件はありませんでした」

　老修道女は答えた。

「伯爵家の名を掲げることすら、最初は断られました。こちらが感謝を形にしたくて刻んだのです」

　ミラが少し驚く。

「名声目当てではなかった？」

「少なくとも、この施療所への寄付については」

　老修道女は少し考え、続けた。

「アルベルト伯爵は、以前から医療への関心が深い方です。ご令嬢がお生まれになる前から、領内の施療所へ薬代を出しておられました」

「では、娘の病気をきっかけに急に始めたわけではない」

「ええ」

　カイルは黙った。

　悪事の痕跡はない。

　むしろ、立派な行いだ。

　ミラが質問する。

「伯爵本人が、ここへ来ることはありますか」

「年に一度ほど。大勢の護衛は連れず、医師や薬師の話を聞かれます」

「患者へ直接声をかけたり？」

「子供にはよく」

　老修道女は少し笑った。

「ですが、話すのは得意ではないようです。怖がられて、少し落ち込んでおられました」

「落ち込むんだ」

　ミラが思わず呟く。

「人ですから」

　老修道女の言葉は当たり前だった。

　だが、その当たり前が二人には少し刺さった。

　貴族。

　依頼主。

　アレンを呼ぼうとする者。

　そう分類すると、人間であることを忘れやすい。

　カイルは石板の名前を見上げた。

「施療所の薬や器具を、伯爵家の都合で優先させたことは」

「ございません」

　老修道女はきっぱり答えた。

「むしろ、ご令嬢が苦しまれている時にも、こちらへの寄付を減らしませんでした。そのことで家令と揉めたという話は聞きましたが」

「家令と？」

「伯爵家の財政にも限りはありますから。娘の治療費を優先すべきでは、と家令が進言したそうです」

「伯爵は？」

「『娘の病気を理由に、他人の子供の薬を減らすな』と」

　ミラは黙った。

　カイルも黙った。

　老修道女は二人の顔を見比べる。

「伯爵様をお疑いですか」

　カイルは少し迷った。

　適当な嘘をつくことはできた。

　だが、老修道女は真っ直ぐこちらを見ている。

「危険な方法を選ぶ可能性があると考えています」

　カイルは答えた。

「病気の娘を救うために、ある付与術師を王都へ呼ぼうとしている。その方には、過去に人の期待を断れず、自分を壊しかけた事情があります」

「なるほど」

　老修道女は目を伏せた。

「伯爵様なら、悪意なく押すでしょうね」

　意外な答えだった。

「分かるんですか」

「ええ」

　老修道女は小さくため息をついた。

「善いことをする方です。責任感も強い。だから、自分が正しいと思った時は頑固です」

　ミラが苦笑する。

「すごく面倒な人ですね」

「人間というものは、善いところと面倒なところが同じ根から生えることがあります」

　老修道女は穏やかに言った。

「伯爵様は、守ると決めたものを手元に置きたがる。施療所への寄付も、その一つです。困る者を放っておけない。一度、守る側に入れたものは、最後まで自分の責任だと思う」

「それが、人にも向く」

　カイルが言う。

「おそらく」

「アレンを守るべき人材と認識したら、伯爵家へ置こうとするかもしれない」

「ご本人は、保護だと思うでしょう」

　老修道女の言葉に、カイルの腹の底が冷えた。

　保護。

　善意。

　安全。

　それで人を囲う。

　悪人が鎖をかけるなら、鎖だと分かる。

　だが、善人が毛布をかけながら扉を閉めた時、閉じ込められた側も感謝してしまうかもしれない。

　ミラは、施療所を出た後、しばらく黙って歩いた。

　やがて口を開く。

「悪人じゃないわね」

「ああ」

「評判も作られたものじゃなさそう」

「ああ」

「嫌ね」

　カイルは横を見る。

「嫌なのか」

「悪人なら、思い切り嫌えるじゃない」

　ミラは石畳を蹴るように歩いた。

「娘を助けたい。貧しい人にも寄付する。他人の子供の薬を減らすなって言う。そんな人に『あなたのやり方は危険です』って言うの、すごく嫌」

「だが言う必要がある」

「分かってる。分かってるから嫌なのよ」

　彼女は少し怒ったような顔で続ける。

「正しい人に、そこだけ間違ってますって言うと、こっちが細かい難癖をつけてるみたいになるでしょ」

「実際、伯爵はそう思うかもしれない」

「だから面倒なの」

　カイルは、革袋の中の木片へ触れた。

　行かない。

　急ぐな。

　待。

「悪人なら斬りやすいのに」

　思わず呟いた。

　ミラがすぐにこちらを見る。

「今、かなり危ないこと言ったわよ」

「比喩だ」

「あなたが言うと比喩に聞こえない」

「斬るつもりはない」

「分かってる。でも、気持ちは分かる」

　ミラは苦く笑った。

「悪人にしてしまえば楽なのよ。私たちが正義になれるから」

　カイルは返事をしなかった。

　昔は、それをやった。

　アレンを役立たずにした。

　そうすれば、自分たちが正しくなれた。

　　　　　◇

　ガレスは、王都魔道具商組合の資料室で、分厚い購入記録と格闘していた。

　魔道具の取引は、剣や盾の売買より面倒だ。

　製造者。

　素材産地。

　使用目的。

　魔力登録。

　再販売制限。

　所有者変更。

　一つの品に何枚も書類がつく。

　ガレスは細かい字を読むのが嫌いではなかった。

　ただ、読む速度は遅い。

　隣にいる組合書記が、時々気まずそうに様子をうかがっていた。

「お手伝いしましょうか」

「いや」

「目的の品名を言っていただければ」

「一覧を見る必要がある」

「そうですか」

　書記は諦めたように茶を飲んだ。

　グレヴィール伯爵家の購入歴は長い。

　光を抑える遮光魔石。

　魔力振動を和らげる銀鈴。

　低刺激の保温布。

　睡眠補助香炉。

　音響遮断の結界具。

　魔力過敏者用の食器。

　どれも、病弱な令嬢のために購入したものだろう。

　そして、購入数が多い。

　同じ品を一つではなく、複数。

　改良型が出れば買い直す。

　国外の希少品もある。

　ガレスは、ある記録で指を止めた。

「この静音結界具。販売数は三つか」

　書記が覗き込む。

「はい。北方の魔道具師が作った品です。現在は製造中止になっています」

「三つとも伯爵家が買った」

「ええ」

「他の買い手は」

「王都劇場と、王立治療院が希望していたと記録されています」

「なぜ伯爵家が全部買えた」

　書記は少し顔をしかめた。

「競売でしたので。最も高値をつけた者が」

「王立治療院より高い値を」

「はい」

　ガレスの声が低くなる。

「治療院へ一つ譲る話はなかったのか」

「商組合から打診した記録があります」

「答えは」

　書記は別紙を探した。

「『令嬢の症状に対し、複数室での設置比較が必要』との理由で断っています」

　複数室での比較。

　娘の寝室。

　療養室。

　移動先。

　必要だったのかもしれない。

　だが、結果として王立治療院には一つも渡らなかった。

「伯爵家が購入した後、使わなくなった魔道具はどうなる」

「多くは保管庫です」

「売却は」

「ほとんどありません」

「貸し出しは」

「申請記録は……」

　書記は帳簿をめくる。

「二件。どちらも断られています」

「理由は」

「破損と、魔力残響の混入を避けるため」

　ガレスは黙った。

　理由は理解できる。

　病気の娘へ使う道具だ。

　他人に貸して壊れたり、別の魔力が残ったりすることを恐れる。

　親なら、そう考えるかもしれない。

　だが、希少な医療具が伯爵家の倉庫へ集まり、使われなくなっても外へ出ない。

「集める。手元に置く。余っても出さない」

　ガレスが呟く。

　書記は慎重に答えた。

「違法ではありません」

「分かっている」

「代金も正当に支払われています」

「分かっている」

「伯爵家は、複数の魔道具師へ開発資金も出しています」

「それも分かっている」

　ガレスは帳簿を閉じた。

「だから厄介なんだ」

　書記は、返事に困った。

　ガレスはその後、倉庫管理組合へも向かった。

　グレヴィール伯爵家の保管庫は、貴族街の地下に三つ。

　医療具専用区画がある。

　使用停止になった品も、ほとんど廃棄されず残されている。

　中には、一般の医療院なら今でも使える品がある。

　倉庫番は言った。

「伯爵様は、娘に一度でも効果があったものを手放されません」

「使わなくなっても？」

「はい」

「なぜ」

「また必要になるかもしれないから、と」

　ガレスは少し考えた。

「人も同じか」

　倉庫番は意味が分からず首を傾げた。

「何の話でしょう」

「いや」

　アレンが一度でも娘に効果を示したら。

　伯爵は手放せるのか。

　客人として招く。

　安全を保証する。

　必要な物をすべて用意する。

　また必要になるかもしれない。

　だから、王都にいてほしい。

　そうなる未来が、妙にはっきり見えた。

　　　　　◇

　リーナが王都西区高等医療院で話を聞けたのは、フローリアの担当医本人ではなかった。

　患者情報を守るため、担当医は外部との面会を断った。

　代わりに応じたのは、医療院長補佐の女性治癒師だった。

　名はメレナ。

　五十代ほどで、厳しい顔をしている。

「最初に申し上げます」

　メレナは席につくなり言った。

「フローリア様の診断内容、治療記録、本人発言については、ご家族と本人の許可なしにお話しできません」

「承知しています」

　リーナは深く頭を下げる。

「私が確認したいのは、グレヴィール伯爵家が医療判断へ不当に介入していないか。治療者へ圧力をかけ、危険な処置を求めたことがないかです」

「不当に、という言葉の定義によります」

　メレナは腕を組んだ。

「伯爵は、よく質問します。非常によく。薬の量、結界の強さ、睡眠時間、発作時の対応、食事、室温。こちらが答えても、別の医師へ同じ質問をすることがあります」

「医療者を信用していない？」

「娘を失うことを恐れているのです」

　メレナは少し疲れたように息を吐いた。

「疑っているのではなく、見落としがないか確認せずにはいられない。そういう方です」

「危険な治療を強制したことは」

「ありません」

「珍しい魔道具を使うよう求めたことは」

「あります」

「医師が反対した場合は？」

「最終的には従いました」

「最終的には？」

　リーナが聞き返す。

　メレナは唇を少し歪めた。

「その最終までが長いのです」

　リーナは、思わず小さく笑いそうになった。

　だが、メレナは冗談を言ったわけではない。

「伯爵は、なぜ駄目なのかを納得するまで帰りません。医師が疲れます。説明担当が交代することもあります。それでも納得しなければ、別の専門家を呼びます」

「金と権力で、医療者を押す」

「押します」

　メレナは認めた。

「ただし、結論を変えろと命じるわけではない。納得するまで説明を求め続ける。本人は、それを父親として当然の責任だと思っています」

「断る側が疲れて折れる可能性は」

「あります」

　メレナは即答した。

「実際、若い治癒師が『短時間だけなら』と伯爵の希望する魔道具試験を許可したことがあります」

　リーナの顔が強張る。

「結果は」

「大きな事故にはなりませんでした。ただ、効果もありませんでした」

「若い治癒師は？」

「自分の判断に自信を失い、担当を外れました」

　リーナは目を伏せた。

　命令ではない。

　脅迫でもない。

　説明を求める。

　娘を助けたいと言う。

　できない理由を一つずつ聞く。

　では、こうすれば。

　短時間なら。

　医師が立ち会えば。

　騎士団がいれば。

　気づけば、断る方が悪いように感じてしまう。

「アレンさんには、危険です」

　リーナが呟いた。

　メレナが目を細める。

「付与術師の方ですね」

「はい」

「その方は、断るのが苦手なのですか」

「苦手、というより……」

　リーナは言葉を探した。

「苦しんでいる人を見た時、自分にできることを残して帰れない人です」

「なら、伯爵とは非常に相性が悪い」

　メレナは苦い顔をした。

「伯爵は、可能性がある限り諦めません。その付与術師は、可能性がある限り自分を使おうとする。二人を同じ部屋に入れれば、周囲が止めても話が進むでしょう」

　リーナの背筋が冷えた。

「伯爵は、アレンさんを閉じ込めると思いますか」

「文字通りには、しないでしょう」

「文字通りには」

「最高の部屋、最高の食事、最高の設備、最大限の敬意。いつでも帰れると伝える。それでも、娘の具合が悪い日は『もう一日だけ』と頼むかもしれません」

　メレナは机の上の指を組んだ。

「そして、その付与術師が自分から残ると言えば、伯爵は強制していないと言える」

　リーナの胸が痛んだ。

　あまりにも想像できる。

　アレンなら残る。

　フローリアの発作が落ち着かないなら、帰れない。

　明日まで。

　あと一回だけ。

　もう少し調整すれば。

「伯爵様は、娘を愛しているのですね」

「深く」

「だから危険」

「愛情は、必ずしも相手以外の人間を尊重させるものではありません」

　メレナの言葉は冷たく聞こえた。

　だが、その顔には同情もあった。

「フローリア様にとっては、良い父親です。少なくとも、娘を捨てたり、病気を恥じたりする方ではない。発作で屋敷の行事が中止になっても、娘を責めない。社交界へ無理に出すこともしない」

「では、フローリアさん本人は父親を」

「そこから先は、患者情報です」

　メレナはきっぱり止めた。

　リーナは頭を下げた。

「失礼しました」

「ただ、一つだけ一般論として言います」

　メレナは窓の外へ視線を向けた。

「病気の子供は、親が自分のために何かを犠牲にしていると感じると、非常に敏感になります。感謝だけではありません。罪悪感も持ちます」

　リーナは静かに聞いた。

「親が誰かを連れてきた時、その子は喜ぶとは限りません」

「自分のために誰かが無理をしていると思う？」

「ええ」

　リーナは、胸の奥にその言葉を残した。

　　　　　◇

　夕方、四人はギルドの奥の会議室へ戻った。

　机の上には、マリナが用意した簡素な夕食があった。

　黒パン。

　干し肉。

　豆のスープ。

　調査結果を空腹で話すと、余計に感情的になる。

　リーフェル村の影響が、王都ギルドにもかなり広がっていた。

「食べてからにする？」

　マリナが尋ねる。

　カイルはすぐ答えた。

「話しながら食べます」

　ミラが横から言う。

「それ、食べるの忘れる人の言い方」

「忘れない」

「昨日もパンを持ったまま話して、最後まで一口も食べなかったでしょ」

「今日は食べる」

　ガレスがカイルの前へスープを押した。

「飲め」

「お前まで村の人間みたいになってきたな」

「合理的だ」

　リーナは小さく笑った。

　笑った後、すぐ真面目な顔へ戻る。

　最初に報告したのはガレスだった。

「伯爵家は、希少な医療魔道具を大量に買っている」

「違法取引？」

　カイルが聞く。

「ない。代金も正当。競売で買っている」

「問題は？」

「必要以上に手元へ置く」

　ガレスは購入記録の写しを机に置いた。

「静音結界具三つ。王立治療院も希望していたが、伯爵家が全て買った。娘の複数室で使うため。使わなくなった物も売らない。貸さない。また必要になるかもしれないから」

　ミラが顔をしかめる。

「収集癖？」

「収集ではない。本人は備えだと思っている」

「余計に厄介ね」

「アレンも同じ扱いになる可能性がある」

　ガレスは続けた。

「一度効果があれば、また必要になるかもしれない。王都にいた方が安全。設備もある。生活も保障する。そう言うだろう」

　カイルの拳が固くなる。

「物と同じか」

「伯爵本人は、物扱いのつもりはない。守るべき人材として扱う」

　ガレスの説明に、カイルの表情はさらに険しくなった。

「守るために囲う」

「そうだ」

　次にリーナが報告した。

　伯爵が医療者へ命令したことはない。

　危険な治療を強制したこともない。

　だが、納得するまで質問し続ける。

　若い治癒師が疲れ、短時間試験を許可した事例がある。

　アレンと伯爵は、互いの性質が噛み合いすぎる。

　可能性がある限り諦めない父親。

　可能性がある限り自分を使う付与術師。

「同じ部屋に入れたら危険だと言われました」

　リーナが言う。

　マリナはため息をついた。

「正直ですね、その治癒師」

「かなり疲れていました」

「伯爵への説明で？」

「おそらく」

　ミラが苦い顔で言う。

「伯爵、悪い人じゃないのに、周りをすごく疲れさせる人なのね」

「人間臭いですね」

　リーナが言った。

「娘のことになると、相手が納得していなくても、まだ説明が足りないだけだと思う。自分が押しているとは考えない」

　カイルが低く言う。

「俺と同じだ」

　部屋が静かになった。

　カイルはスープの表面を見ていた。

「アレンを追放する時も、俺は話せば分かると思っていた。世界のためだ。足手まといを外す必要がある。今は急がないといけない。そう説明すれば、アレンも納得するはずだと」

　ミラが視線を落とす。

「納得しなかったら？」

「説明が足りないと思った」

「拒否されたとは思わなかった」

「ああ」

　カイルは自嘲するように笑った。

「伯爵を責める資格があるのか、分からなくなる」

　グラウスが壁際から言った。

「資格の話をするな」

「ですが」

「過去に同じことをした者だから、気づけることもある」

「それは、都合のいい言い方です」

「そうだ」

　グラウスは否定しなかった。

「人間は、自分に都合のいい理由も使って正しいことをする。完全に清い動機でなければ動けないなどと言っていたら、何もできん」

　カイルは黙る。

　ミラが、カイルの前の黒パンを指した。

「それ、まだ食べてない」

「今その話か」

「こういう時だからよ」

　カイルは少し苛立ったようにパンを取った。

　一口かじる。

　固い。

　噛むのに時間がかかる。

　その時間で、少しだけ感情が落ち着いた。

「施療所では？」

　マリナがミラへ聞く。

　ミラは老修道女から聞いた話を報告した。

　寄付に条件はない。

　娘が生まれる前から医療支援を続けている。

　娘の治療費を理由に、他人の子供の薬を減らすなと言った。

　一方で、守ると決めたものを手元に置きたがる。

「善い人です」

　ミラは言った。

「たぶん、かなり」

「でも、面倒」

　ガレスが言う。

「ものすごく」

　ミラは頷いた。

「自分が責任を持つことが正しいと思ってる。お金もある。権力もある。実際、助けられた人も多い。だから、止められると『なぜだ』ってなる」

「娘のために最善を尽くしているだけだ、と」

　リーナが言う。

「そう」

　ミラはスープを一口飲んだ。

「悪人なら斬りやすいのに、ってカイルが言った」

　マリナがカイルを見る。

　グラウスも見る。

　カイルは嫌そうな顔をした。

「比喩です」

「あなたの場合は、毎回確認が必要ですね」

　マリナが真顔で答える。

「斬りません」

「知っています」

「なら」

「でも、言葉にした気持ちは大事です」

　マリナは記録板へ書いた。

「悪人なら簡単に拒絶できる。しかし、善意と実績のある相手には、拒絶側が罪悪感を持ちやすい」

　ミラが覗き込む。

「王都ギルドも板を作るの？」

「最近、役に立つので」

「リーフェル村、影響力すごいわね」

　　　　　◇

　調査結果をまとめると、グレヴィール伯爵家について見えてきたものは、単純な悪評ではなかった。

　領地の税は重すぎない。

　飢饉時には備蓄を放出している。

　医療院、孤児院、施療所への寄付も継続している。

　使用人への賃金遅配もない。

　娘の病気を隠して別の子供を跡継ぎにしようともしていない。

　病弱な娘を、人前に出せない恥として扱ってもいない。

　父親としては、むしろ愛情深い。

　だが、希少な医療具を買い集める。

　使わなくなっても手放さない。

　娘に有効かもしれない人材や技術を、自分の管理下に置こうとする。

　拒否されても、理由を聞き、条件を変え、再提案する。

　相手が疲れて折れるまで。

　本人は、それを圧力とは思っていない。

　責任を果たしていると思っている。

「結論は？」

　グラウスが尋ねた。

　カイルたちは、互いの顔を見た。

　最初に答えたのはリーナだった。

「フローリアさんの症例相談は、続けるべきだと思います」

　カイルの眉が動く。

　リーナは続ける。

「本人は本当に苦しんでいる可能性が高い。伯爵家の評判が良いからではありません。患者本人と、父親のやり方を分けるためです」

「アレン本人の招待は？」

「反対です」

　今度は迷わなかった。

「伯爵家が悪いからではなく、アレンさんと伯爵の組み合わせが危険だからです」

　ガレスが頷く。

「アレンは、伯爵家へ行けば自分から残る」

「伯爵は、強制していないと言う」

　ミラが続ける。

「アレンが自分から残るよう、必要なものを全部揃える。悪気なく」

「だから会わせない」

　カイルが言った。

　その声には苦さがあった。

「少なくとも、今は」

　グラウスが確認する。

「悪人ではないから、会わせてもよいとはならない」

「はい」

「評判が良いから、安全ともならない」

「はい」

「娘を愛しているから、手段も正しいとはならない」

「はい」

　カイルは一つずつ答えた。

　マリナが新しい紙へまとめる。

『グレヴィール伯爵家について、違法行為および悪意ある患者利用の明確な証拠なし』

『医療・慈善実績あり』

『一方、希少医療具の集中保有、貸与拒否、使用停止後の長期保管傾向あり』

『伯爵は医療判断へ直接命令しないが、納得まで説明を求め続け、実質的な心理圧力を生じさせる傾向あり』

『付与術師アレン殿との直接面会は、双方の性格上、継続滞在および無制限協力へ発展する危険が高い』

　ミラが最後の行を見て言う。

「双方の性格上、って、なんか人間関係の相性診断みたい」

「実際、相性が悪いのでしょう」

　マリナは真面目だった。

「伯爵は諦めない。アレンさんは断れない」

「最悪の噛み合い方ね」

「はい」

　　　　　◇

　報告書をリーフェル村へ送る前に、カイルは一つだけ文面の修正を求めた。

「伯爵は危険人物、とだけ書かないでください」

　マリナが顔を上げる。

「理由は？」

「アレンは、危険人物と書かれたら、その伯爵にも事情があると考える」

　ミラが苦笑する。

「考えるでしょうね」

「そして、自分が話せば分かり合えるかもしれないと思う」

　リーナも頷く。

「ありますね」

「だから、正確に書くべきです。娘を愛している。医療支援もしている。だが、人や道具を自分の管理下に置く癖がある。悪意ではなく、善意と責任感で押す」

　マリナは少し考えた。

「良い点も含めて送る方が、アレンさんは警戒できると？」

「はい。悪人だと決めつければ、アレンは庇います」

「アレンさんらしいですね」

「それに」

　カイルは少し言いにくそうに続けた。

「伯爵を単純な悪人にしたら、俺たちと同じことをすることになる」

　マリナは静かに頷いた。

「分かりました。人柄と危険性を分けて書きます」

　カイルは息を吐いた。

　少しだけ肩の力が抜ける。

　伯爵を守りたいわけではない。

　アレンを守るためだ。

　だが、それだけでもない。

　誰かを簡単な悪役にして、自分たちが正義の側へ立つ。

　そのやり方を、もう繰り返したくなかった。

　　　　　◇

　その夜、カイルたちはギルドを出た。

　王都の大通りには灯りが並んでいる。

　貴族街へ向かう馬車が何台も通る。

　そのうちの一台に、グレヴィール伯爵家の銀鷹紋があった。

　窓は閉じられている。

　中に誰が乗っているかは分からない。

　カイルは馬車を目で追った。

「娘を助けたい父親か」

　ミラが隣に立つ。

「うん」

「悪人ではない」

「たぶんね」

「だが、アレンを行かせるわけにはいかない」

「そうね」

　カイルは、少し苛立ったように言った。

「何か一つくらい、分かりやすい悪事があれば楽だった」

「まだ言ってる」

「分かっている。よくない考えだ」

「よくないけど、人間らしい考えではあるわね」

　ミラは腕を組み、馬車の消えた方角を見る。

「私だって、伯爵が最低な人なら気持ちよく嫌えたのにって思うもの」

「気持ちよく嫌う、か」

「人を嫌うのって、案外快感なのよ。自分が正しい気になれるから」

　ガレスが後ろから言う。

「腹が減っている時は、さらに怒りやすい」

　ミラが振り返る。

「何の話？」

「夕食が足りなかった」

「今、それを言う？」

「人間らしさの話だ」

　リーナが小さく笑った。

　カイルも、少しだけ笑う。

　重い調査の後で、くだらない会話がありがたかった。

「何か食べて帰りましょうか」

　リーナが提案する。

「賛成」

　ミラが即答する。

　ガレスも頷いた。

　カイルは少し迷った後、言った。

「俺は報告書を」

「明日の朝」

　ミラが遮る。

「今書くと、伯爵への苛立ちが文章に混ざるわよ」

「混ぜない」

「あなた、顔に全部出てる」

　ガレスが言う。

「食べてから書け」

「王都までリーフェル村式になったな」

「良いものは使う」

　結局、四人は大通りの端にある小さな食堂へ入った。

　安い肉煮込みと、固くないパンを頼む。

　ミラは一口食べて言った。

「今日はこれ、丸」

　リーナが笑う。

「ぷる太さんがいなくても判定するんですね」

「便利だから」

　カイルは煮込みを食べながら、改めて考えた。

　伯爵は悪人ではない。

　娘は本当に苦しんでいる。

　招待状も、露骨な罠ではない。

　だから、アレンは揺れる。

　そして、アレンが揺れる理由は間違っていない。

　苦しむ子供を助けたい。

　その気持ちは正しい。

　だが、正しい気持ちが正しい方法を選ぶとは限らない。

　それは、カイル自身が一番よく知っている。

　　　　　◇

　深夜。

　グレヴィール伯爵家の屋敷では、フローリアの発作が起きていた。

　厚い扉の向こうから、押し殺したような声が漏れる。

「明かり……消して……」

　侍女が慌てて魔導灯を落とす。

　だが、廊下の足音にも少女は肩を震わせた。

　寝台の脇で、アルベルト伯爵が娘の手を握っている。

　医師が低い声で告げる。

「今夜は、音への反応が強すぎます。伯爵様も、少し離れてください」

「なぜだ。私は何もしていない」

「手袋の金具が鳴っています」

　伯爵は、自分の手元を見る。

　小さな留め金。

　わずかな音。

　彼はすぐに手袋を外した。

　娘の手を握り直そうとして、医師に止められる。

「触れる刺激も、今は強い可能性があります」

　伯爵の手が宙で止まった。

　娘を助けたい。

　だが、触れることすら負担になる。

　何もせず見ていることしかできない。

　アルベルトは、唇を噛んだ。

「例の付与術師から返答は」

　部屋の隅にいた家令が、小声で答える。

「招待への署名は拒否されました。ただし、症例相談は継続するとのことです」

　伯爵の顔が歪む。

「なぜ来ない」

「本人移動は、症例相談とは別問題であると」

「医師もいる。騎士団の立会いも認めた。何が不満だ」

「伯爵様」

　医師が静かに呼ぶ。

「今は、フローリア様のおそばで議論なさらないでください」

　伯爵は口を閉じた。

　寝台の少女が、薄く目を開ける。

「お父さま……」

「ここにいる」

　伯爵は身を乗り出しかけ、途中で止まる。

　音を立てないように。

　触れないように。

「その人……来るの？」

　か細い声だった。

　伯爵は、すぐに答えられなかった。

　来ない。

　だが、相談は続く。

　そう伝えるだけのことが、なぜか難しい。

　フローリアは、苦しそうに息をしながら、もう一度聞いた。

「来たら……帰れる？」

　伯爵の表情が固まった。

　部屋の誰も、答えなかった。

　少女の問いだけが、暗い病室に残った。