無能だと追放された底辺付与術師、実は世界で唯一の【全自動・神級バフ】持ちでした 〜辺境でスローライフを送るはずが、俺が抜けて壊滅寸前の勇者パーティーが泣きついてきてももう遅い。

第78話 王都ギルド、銀葉商会へ警告を出す

　王都冒険者ギルドの朝は、いつもなら騒がしい。

　依頼板の前で冒険者が言い合い、受付では薬草袋がひっくり返り、換金窓口では魔獣素材の査定額に誰かが文句を言う。

　けれど、その日の奥の会議室だけは、妙に静かだった。

　静かすぎて、紙をめくる音が大きく聞こえる。

　マリナは、リーフェル村から届いた報告書を机に置いた。

　隣には、グラウス副団長。

　向かいには、銀葉商会の代表代理ロアンと、商会付き治癒師リサ。

　そして少し離れた席に、カイル、ミラ、ガレス、リーナがいた。

　カイルは、朝から一言も発していない。

　発していないだけで、怒っているのは誰の目にも明らかだった。

　膝の上で組まれた両手が、ずっと固い。

　ミラはその横で腕を組み、何度も横目でカイルを確認していた。

　ガレスは無言。

　リーナは心配そうにリサを見ている。

　マリナは深く息を吸い、報告書の一部を読み上げた。

「銀葉商会の馬車が夜間にリーフェル村へ到着。患者エリオ・ハルツ九歳を同乗。落ち着き布の即時使用または短時間試験を求める発言あり。村側は夜間対応不可、資料不足、ギルド経由でないことを理由に拒否。水、毛布、温石、薄い野菜スープ、休憩小屋を提供。翌朝、王都ギルドおよび医療院へ引き渡し」

　読み終えると、マリナはロアンを見た。

「まず確認します。内容に間違いはありますか」

　ロアンは姿勢を正した。

　疲れた顔をしている。

　それでも、商人としての整った態度は崩していなかった。

「大筋では間違いありません。ただし、当商会としては、あくまで緊急避難的な搬送であり、リーフェル村へ圧力をかける意図はございませんでした」

　グラウスの眉が、わずかに動いた。

「意図はなかった」

「はい」

「では、子供を乗せた馬車で夜に村へ行き、『今、苦しんでいる』と訴えれば、村側がどう感じるか想像しなかったのか」

　ロアンは一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「それは……緊急性を伝える必要があったためです」

「緊急性を伝えることと、相手の判断を揺さぶることは紙一重だ」

「我々は救済のために動きました」

　その言葉に、カイルの指が動いた。

　ミラが、すかさず小声で言う。

「木片」

　カイルは腰の革袋に触れた。

　急ぐな。

　待。

　たった二つの文字を、指先で確認する。

　それでも、喉の奥に熱いものが上がってくる。

　救済。

　また、その言葉だ。

　救済のため。

　苦しむ子供のため。

　そう言えば、何をしても許されるのか。

　アレンの村まで夜に馬車を走らせて、子供を見せて、布を出させようとして。

　それで救済と言うのか。

　カイルは、奥歯を噛みしめた。

　グラウスは淡々と続ける。

「ロアン殿。あなた方が本当に患者を助けたいと思っていたことは、否定しない」

「ありがとうございます」

「だが、手順を外した」

　ロアンの表情が硬くなる。

「その点は、状況が」

「状況を理由に手順を外す者が増えれば、リーフェル村は潰れる」

　会議室が、さらに静かになった。

　グラウスの声は大きくない。

　しかし、その言葉は重かった。

「落ち着き布は、治療具として確立されていない。特定症例で補助効果の可能性が見られた段階だ。それを商会判断で別症例へ持ち込み、夜間に村へ直接使用を求めた。これは、圧力だ」

「圧力と断じられるのは心外です」

　ロアンの声にも、初めて硬さが混じった。

「我々はエリオを見殺しにしたくなかった。王都の医療院では順番を待たされる。貴族の紹介がなければ診察も遅れる。商会が動いたからこそ、彼は昨夜を越せたのです」

　リーナが、そこで静かに口を開いた。

「昨夜を越せたのは、リーフェル村が水と休憩小屋を出したからです」

　ロアンは彼女を見る。

「それは感謝しております」

「でも、落ち着き布は使っていません」

「はい」

「なら、昨夜エリオさんを助けたのは、落ち着き布ではありません。布を使わずに、できる範囲の支援をした村の判断です」

　ロアンは、何も言えなくなった。

　リーナの声は柔らかかったが、逃げ道を塞ぐ言い方だった。

　マリナは、リサへ視線を向ける。

「リサさん。あなたの所見を確認します。現地で、落ち着き布の即時使用判断はできないと申告した、とあります」

　リサはまっすぐ頷いた。

「はい。症例が一致しません。エナ……失礼、第三症例の記録と似ている部分はありますが、同じとは言えません。精密診断もありませんでした。私は、あの場で使用するべきではないと考えました」

「その判断は、商会内で共有されていましたか」

　リサは少しだけロアンを見た。

　ロアンは目を伏せる。

　リサは、静かに答えた。

「出発前、私は王都医療院へ戻すべきと進言しました。しかし、商会側は、リーフェル村に一度相談する価値があると判断しました」

　カイルの拳が、また固くなる。

　ミラが今度は足を軽く踏んだ。

　痛い。

　だが、その痛みで少し戻る。

　マリナは、リサの言葉を記録官に書かせた。

「商会付き治癒師は王都医療院への帰還を進言。商会側判断でリーフェル村へ搬送。確認しました」

　ロアンが苦い顔で言う。

「我々は、医療を軽んじたわけではありません」

「軽んじたかどうかではありません」

　マリナの声は、いつもの受付での柔らかさとは違っていた。

「医療者の慎重判断より、商会判断が前に出た。それが問題です」

　　　　　◇

　会議はいったん休憩になった。

　ロアンとリサが別室へ移ると、カイルはようやく大きく息を吐いた。

　息を吐いた、というより、噴き出した怒りを無理やり押し戻したようだった。

「副団長」

「駄目だ」

　グラウスは即答した。

　カイルは目を見開く。

「まだ何も言っていません」

「言わなくても分かる。銀葉商会へ怒鳴り込みたい、ロアンを問い詰めたい、リーフェル村へ確認に行きたい。全部駄目だ」

　ミラが小さく言う。

「さすがに早い」

　カイルは苦い顔をした。

「俺は、そんなに分かりやすいか」

「かなり」

「かなり」

「相当です」

　ミラ、ガレス、リーナに順番に言われ、カイルは言葉を失った。

　グラウスは報告書の写しを机に置いた。

「怒るのは分かる。私も怒っている」

　その声は低かった。

　カイルは少し驚いた。

　グラウスが感情をはっきり言うのは珍しい。

「子供を夜に村へ連れていく。村側が断りにくい状況を作る。これは危険だ。悪意があろうがなかろうが、結果として圧力になる」

「なら、強く処罰を」

「手順を踏む」

　グラウスは短く言った。

「ここで感情的に商会を潰せば、次は地下で動く。商会は王都医療院や貴族家にも繋がっている。表に引きずり出して、記録し、警告し、次に動いた時に止められる形にする」

　カイルは、椅子の背を握った。

「……また、待つのですか」

「待つのではない。準備する」

「同じに感じます」

「違う」

　グラウスはカイルを見る。

「お前は、まだ剣を抜くことだけを『動く』と思っている。だが、今回は記録を取ること、経路を調べること、誰が商会に依頼したのか確認することが動くことだ」

　マリナも頷いた。

「銀葉商会は、単独でここまで急ぎません。誰かが後ろで急がせた可能性があります」

　ミラが目を細める。

「貴族家？」

「可能性があります」

　マリナは数枚のメモを広げた。

「落ち着き布の噂が出てから、銀葉商会に問い合わせをした家が複数あります。薬材商組合経由で確認した範囲では、少なくとも三家」

　ガレスが低く聞く。

「名前は」

「まだ正式確認中です。ただ、一つはほぼ確実です」

　マリナは紙を指で押さえた。

「グレヴィール伯爵家」

　リーナが小さく息を呑んだ。

「グレヴィール……王都西区の？」

「はい」

　カイルは、その名に聞き覚えがあった。

　社交界に強い家。

　医療院への寄付も多い。

　魔道具の収集癖がある当主で、珍しい治療具や術具を高額で買うという噂もある。

　ミラが眉を寄せた。

「あそこ、確か幼い令嬢が病弱って話がなかった？」

「あります」

　マリナは頷いた。

「魔力不調かどうかは未確認です。ただ、銀葉商会への接触時期が早すぎます。噂が一般に広がる前に動いている」

　カイルは、ゆっくり拳を開いた。

　怒りの向きが変わった。

　ロアンだけではない。

　商会だけでもない。

　その後ろに、金と名声と家の事情がある。

　アレンが嫌うものが、いや、アレンが苦手なものが、束になって近づいている。

「俺たちは何をすればいいですか」

　今度の声は、少し落ち着いていた。

　グラウスは頷いた。

「それを今から話す」

　　　　　◇

　午後、カイルたちは王都の聞き込みに出た。

　行き先は三つに分かれる。

　ミラとリーナは医療院筋。

　ガレスは薬草商組合と馬車業者。

　カイルは、グラウスの部下と共に銀葉商会周辺の護衛依頼記録を確認する。

　カイルは最初、不満だった。

「なぜ俺が商会の近くへ行くんですか。怒鳴るなと言われているのに」

　ミラが言った。

「自覚があるなら偉いじゃない」

「偉いのか」

「少し」

　ガレスが真面目に言う。

「護衛依頼の記録なら、冒険者としての視点が役に立つ」

　リーナも頷いた。

「カイルさん、依頼書の変なところを見抜くのは得意ですから」

「そうか？」

「はい。戦闘内容だけは」

「だけ？」

　ミラが笑う。

「今は褒められたと思っておきなさい」

　結果として、カイルは護衛依頼記録を見に行くことになった。

　銀葉商会は、表向きには協力的だった。

　ロアンが会議中で不在のため、別の番頭が対応する。

「最近の護衛依頼ですか？　もちろん、ギルドを通したものはすべて開示できます」

　番頭は笑顔で記録簿を出した。

　だが、カイルはその笑顔を信用しなかった。

　信用しないが、怒鳴らない。

　記録を見る。

　ギルドの職員が横で確認する。

　銀葉商会がここ数日で出した護衛依頼は、たしかにいくつかあった。

　王都内の薬材輸送。

　東区医療院への夜間搬送。

　貴族家への納品。

　そして、一つ、奇妙な依頼があった。

『辺境方面への臨時搬送護衛。行き先未定。病人同乗の可能性あり。口外不可』

　カイルは、その文字で指を止めた。

「これは何だ」

　番頭は笑顔のまま答える。

「急な搬送に備えた予備依頼です」

「行き先未定？」

「患者の状態によって変わる場合がありますので」

「口外不可」

「商会の顧客情報保護です」

　カイルは革袋に触れた。

　怒鳴るな。

　急ぐな。

　言葉を選べ。

「この依頼を受けた冒険者は」

「結局、正式には成立しておりません」

　ギルド職員が横から記録を確認する。

「確かに未成立になっています。ただ、仮押さえの相手がいますね」

　カイルはそちらを見る。

「誰だ」

「Ｃランク冒険者パーティー『灰羽の盾』」

　聞いたことのある名だった。

　堅実な護衛で知られるが、金払いのよい依頼には少し緩いところがある。

　カイルは番頭を見た。

「未成立なのに仮押さえ？」

「正式契約前の確認です」

「病人を乗せて夜間に辺境へ行く依頼を、正式契約前に仮押さえした。行き先は未定。口外不可」

　番頭の笑顔が少し固まる。

　カイルは、声を荒げなかった。

　ただ、低く言った。

「記録する」

　ギルド職員がすぐに書き留めた。

　番頭は困ったように言う。

「勇者殿、我々は違法な依頼を出しているわけでは」

「違法かどうかはギルドが確認する」

　カイルは記録簿から目を離さない。

「俺は、リーフェル村へ直接向かう準備があったかどうかを見ている」

　番頭は黙った。

　　　　　◇

　一方、ミラとリーナは王都南区の診療所を訪ねていた。

　エリオを最初に診た場所だ。

　小さな診療所で、待合室には庶民の患者が多い。

　魔力不調を専門にしているわけではないらしく、薬草の匂いと古い木の匂いが混じっていた。

　診療所の老医師は、リーナの治癒術師証を見て、すぐに奥へ通してくれた。

「エリオ・ハルツ？　ああ、診ました。魔力の乱れはありましたが、重度ではない。少なくとも、夜中に辺境まで運ぶような状態ではありませんでした」

　ミラの眉が上がる。

「そうなんですか？」

「熱はありました。眠れていないのも事実です。しかし、まず休ませ、王都医療院で精密検査を受けるべきと紹介状を書きました」

　リーナが聞く。

「その紹介状は？」

「母親に渡しました」

「商会には？」

「渡していません」

　ミラとリーナは顔を見合わせた。

　老医師はため息をついた。

「銀葉商会の者が来た時、私は搬送するなら王都医療院へと言いました。リーフェル村など聞いていません」

「では、商会が独自に」

「でしょうな」

　老医師は、少し怒ったように杖をついた。

「この頃、魔力不調の子を持つ親が妙な噂を聞いてくる。眠れる布、魔力を静める布、辺境の奇跡。私は何度も言っています。よく分からぬものに飛びつくな、と」

　リーナは小さく頷いた。

「その通りです」

　老医師は彼女を見た。

「あなたは、治癒術師ですね」

「はい」

「なら分かるでしょう。希望というのは、薬にも毒にもなる」

　リーナは、少し胸に手を当てた。

「はい。分かります」

　ミラは、いつもの軽さを消した声で言った。

「その紹介状の写し、いただけますか？」

「もちろん。ギルドと騎士団へも送ります」

「助かります」

　診療所を出た後、リーナはしばらく黙っていた。

　ミラが横を見る。

「大丈夫？」

「はい。ただ……エリオさんのお母様は、きっと必死だったんですよね」

「うん」

「そこに商会が『もっと早い道がある』と言ったら、信じてしまうかもしれません」

「信じるわよ。私だって、家族が苦しんでたら揺れる」

　ミラは空を見上げた。

「だから、商会が悪い。全部が悪意じゃなくても、揺れてる親に都合のいい道を見せた」

　リーナは頷いた。

「それも記録しないといけませんね」

「最近、みんな記録って言うようになってきたわね」

「リーフェル村の影響でしょうか」

「感染力強いわ」

　二人は少しだけ笑った。

　でも、その笑いはすぐ消えた。

　　　　　◇

　ガレスは馬車業者の組合で、別の事実を掴んでいた。

　銀葉商会は、夜間搬送のために通常より速い馬車を手配していた。

　目的地は、最初から「北西辺境方面」と記されている。

　そして、その費用を支払った名義が、銀葉商会ではなかった。

「グレヴィール伯爵家の出入り会計係？」

　ガレスが聞き返すと、馬車業者の男は気まずそうに頷いた。

「正式な依頼主は銀葉商会ですが、支払いの一部がそちらから」

「なぜ貴族家が支払う」

「さあ、そこまでは。商会経由の支援金だと聞いております」

　支援金。

　また、きれいな言葉だ。

　ガレスは表情を変えずに聞いた。

「他にも同じような支払いは」

「ここ数日で二件。いずれも銀葉商会の急送関係です」

「記録を写せるか」

「騎士団の確認印があれば」

　ガレスは、グラウスから預かった確認札を出した。

「ある」

　馬車業者はすぐに姿勢を正した。

　写しは取れた。

　グレヴィール伯爵家。

　銀葉商会。

　急送馬車。

　辺境方面。

　線がつながり始めている。

　　　　　◇

　夕方、ギルドの会議室に情報が集まった。

　マリナは、各自の報告を並べていく。

　銀葉商会は、行き先未定の辺境搬送護衛を仮押さえしていた。

　エリオの診療所は、王都医療院への紹介を指示していた。

　商会はその指示に反し、リーフェル村へ向かった。

　馬車費用の一部に、グレヴィール伯爵家筋の支払いがある。

　グレヴィール伯爵家には、病弱な幼い令嬢がいる。

　落ち着き布の噂が広がる前から、銀葉商会へ問い合わせていた可能性が高い。

　グラウスは腕を組み、低く言った。

「単なる善意の搬送ではないな」

　ロアンは、午後の再聴取で明らかに疲弊していた。

　彼は、すべてを知っていたわけではないと主張した。

　エリオを連れていったのは、急ぎの判断だった。

　グレヴィール家の支払いは、商会上層部の判断。

　自分は現場担当として、患者を連れて行くよう指示された。

　マリナは、その言葉を記録した。

　信じるかどうかではない。

　記録する。

　切り分ける。

　責任の所在を追う。

「銀葉商会には正式警告を出します」

　マリナは言った。

「リーフェル村への直接訪問禁止。症例を伴う圧力行為の禁止。落ち着き布に関する商会主導の患者選定禁止。今後の相談は医療院主導、ギルドまたは騎士団経由に限定」

　グラウスが頷く。

「騎士団からも警告を出す。次に同様の搬送を行えば、村への圧力行為として捜査対象にする」

　カイルが、静かに聞いた。

「グレヴィール家は？」

「今すぐには動けん」

　グラウスは答えた。

「証拠が支払い記録だけでは弱い。だが、監視対象に入れる」

　ミラが机を指で叩いた。

「貴族家が後ろにいるなら、次はもっと丁寧な文書で来るかもね」

「来るだろう」

　マリナは疲れた顔で言った。

「おそらく、正式な招待状や相談状として」

　リーナが不安そうに言う。

「アレンさんを呼ぶ形でしょうか」

　カイルの顔が硬くなる。

　グラウスは短く答えた。

「可能性は高い」

　会議室に重い沈黙が落ちた。

　アレン本人を呼ぶ。

　礼遇。

　安全な滞在。

　十分な報酬。

　病弱な令嬢。

　貴族家の涙。

　その全部が、アレンを揺らすだろう。

　いや、揺らすために使われるだろう。

「なら、先に村へ知らせましょう」

　リーナが言った。

「グレヴィール家の名が出始めていること。銀葉商会が商会単独ではない可能性があること。アレンさんを呼び出す文書が来るかもしれないこと」

　ミラも頷く。

「そうね。先に知っていれば、板を作れる」

　カイルは、思わず小さく笑った。

　こんな時に板。

　でも、本当にそうだ。

　リーフェル村は、危険が見えると板を立てる。

　なら、危険を先に知らせることは守りになる。

「俺からも」

　カイルは言いかけて、止まった。

　全員が彼を見る。

　カイルは木片に触れた。

「……いえ。騎士団とギルドの報告にしてください。俺個人からは書きません」

　ミラが、少しだけ優しく笑った。

「うん。それでいいと思う」

　グラウスも頷いた。

「よし」

　　　　　◇

　その夜、銀葉商会へ正式警告が出された。

　文面は厳しい。

　だが、商会を潰すものではない。

　あくまで、次に同じことをさせないための線だ。

　ロアンは警告文を受け取り、深く頭を下げた。

「承知しました。今回の件は、商会内で厳重に共有いたします」

　マリナは彼を見た。

「ロアンさん。あなた個人がどう思っていたかは、今は問いません。ただ、次に同じ形で村へ行けば、善意では済みません」

「はい」

「患者を本当に助けたいなら、医療者を前に出してください。商会は後ろです」

　ロアンは、少しだけ目を伏せた。

「リサにも、同じことを言われました」

「では、聞いてください」

「……はい」

　ロアンは疲れた顔で笑った。

「リーフェル村は、不思議な村ですね」

「そうですね」

「門前払いされたのに、水と毛布とスープは出された。布は出さないのに、子供の状態は記録して王都へ繋いだ。厳しいのか優しいのか、分かりません」

　マリナは、少しだけ表情を緩めた。

「たぶん、その両方だから守れているんです」

　ロアンは何も言わなかった。

　　　　　◇

　カイルたちは、ギルドの外へ出た。

　王都の夜は明るい。

　酒場の灯り、商店の灯り、馬車の灯り。

　リーフェル村の夜とはまるで違う。

　カイルは、空を見上げた。

「今日は、行きたいと思わなかった」

　ミラが目を丸くする。

「本当？」

「いや、少し思った」

「でしょうね」

「でも、昨日ほどではない」

　ガレスが頷く。

「動いたからだ」

　カイルは彼を見る。

「動いた？」

「ああ。聞き込みをした。記録を見た。商会の裏を少し見つけた。村へ行かずに、できることをした」

　リーナも柔らかく言った。

「アレンさんを直接守るのではなく、アレンさんへ向かうものを遠くで減らす。それが今日の私たちの仕事でした」

　カイルは、革袋から木片を出した。

『急ぐな』

　角は、さらに丸くなっている。

「剣を振るより難しい」

　ミラが笑う。

「知ってる」

「笑うな」

「笑ってないと、やってられないのよ」

　カイルも、少しだけ笑った。

　だが、その笑みはすぐに消える。

「グレヴィール伯爵家か」

　ガレスが低く言う。

「次は貴族だな」

「商会より厄介ですね」

　リーナの声に不安が混じる。

　ミラが肩をすくめた。

「丁寧な言葉で来るわよ。礼遇します、安全です、困っている令嬢のためです、って」

　カイルは木片を握った。

「アレンは揺れる」

「ええ」

「村も揺れる」

「でも、村には板がある」

　ミラが言った。

「こっちは先に知らせる。あとは、村が板を立てる」

　カイルは、遠くの夜空を見た。

　リーフェル村の方角。

　見えるはずもない。

　それでも、その方角を見た。

「頼む」

　誰に向けた言葉か、自分でも分からなかった。

　アレンへか。

　村長へか。

　シルフィへか。

　ぷる太へか。

　それとも、自分自身へか。

　ただ、今は祈るように思った。

　次の矢が飛ぶ前に、どうか板が立ちますように。

　　　　　◇

　同じ頃、王都の貴族街では、グレヴィール伯爵家の屋敷に灯りがともっていた。

　広い廊下。

　磨かれた床。

　壁に並ぶ肖像画。

　その奥の小さな寝室で、幼い少女が眠っている。

　薄い銀髪の令嬢。

　額には冷たい布が置かれ、枕元には高価な魔道具がいくつも並んでいた。

　その部屋の外で、伯爵家の家令が低い声で言った。

「銀葉商会は失敗したようです」

　向かいに立つ男は、窓の外を見たまま答える。

「失敗、か」

「リーフェル村は布を出さず、王都ギルドと騎士団が警告を出しました」

「当然だな。商会は急ぎすぎた」

「では、いかがなさいますか」

　男は振り返った。

　グレヴィール伯爵。

　整った顔に、疲労と苛立ちがにじんでいる。

「次は、こちらが直接出す」

「招待状を？」

「いや、まずは正式な相談状だ。礼を尽くせ。金を前に出すな。娘の症状を正確に書け」

「アレン殿を呼びますか」

　伯爵は、しばらく黙った。

　そして、静かに言った。

「いずれはな」

　家令が頭を下げる。

　伯爵は娘の部屋の扉を見た。

「辺境の村が何を守ろうと、こちらにも守るものがある」

　その声は、父親のものだった。

　同時に、貴族のものでもあった。

　優しさと、権力。

　愛情と、所有欲。

　その二つが、同じ声の中にあった。

　夜の王都で、新しい文書が用意され始める。

　リーフェル村へ向かう次の矢は、銀葉商会の馬車よりもずっと丁寧な紙に包まれていた。