無能だと追放された底辺付与術師、実は世界で唯一の【全自動・神級バフ】持ちでした 〜辺境でスローライフを送るはずが、俺が抜けて壊滅寸前の勇者パーティーが泣きついてきてももう遅い。

第76話 夜の馬車、銀葉商会が村へ来る

銀葉商会の馬車は、門の外で止まっていた。

　夜の闇の中、馬車の側面についた銀の葉の紋章だけが、手提げ灯りに照らされて鈍く光っている。

　村の犬がまだ低く唸っていた。

　門番老人は、杖を片手に門の前へ立っている。

　その背中は細い。

　だが、不思議と大きく見えた。

「夜分に失礼いたします。わたくし、銀葉商会の使いで、ロアンと申します。リーフェル村代表者様へ、至急お話を――」

「止まれ」

　門番老人の声は短かった。

　相手の名乗りも、丁寧な礼も、夜の緊張も、その一言で切った。

　ロアンと名乗った男は、少し困ったように眉を下げた。

　年は三十前後だろうか。

　商人らしく身なりは整っているが、派手ではない。外套も上質だが、旅の土がついている。

　いかにも「急ぎで来ました」という姿だった。

　それが、また厄介だった。

　いかにも、助けを求めているように見える。

　俺は外部対応広場の入口で、四角の木片を握っていた。

　村長が横に立つ。

　シルフィは記録板を抱えている。

　マルタさんは腕を組み、ぷる太は水鉢の中でバツと四角の間を行ったり来たりしていた。

「用件は紙で出せ」

　門番老人が言う。

　ロアンは深く頭を下げた。

「もちろん、文書は用意しております。ただ、今回は一刻を争う事情がございます」

「夜は布の話をしない」

　村長が門の内側から言った。

　低い声だった。

　ロアンは、初めて村長の方へ視線を向ける。

「あなたが村長様でいらっしゃいますか」

「そうだ」

「では、どうかお聞きください。王都で正式な手順を踏もうとしたのですが、症状が急変しまして。患者はまだ幼い子供です。魔力回路の乱れで眠れず、熱も上がり、通常の鎮静薬も効きません。このまま王都へ戻しては、道中でさらに悪化する恐れがあります」

　幼い子供。

　眠れず。

　熱。

　道中で悪化。

　言葉が、一つずつ胸に刺さる。

　俺の手が、四角を強く握った。

　シルフィが、俺の横で静かに言う。

「師匠、今は聞くだけです」

「分かってる」

「返事は村長です」

「分かってる」

「布には触りません」

「……分かってる」

　少し間があったせいで、ぷる太が四角へ寄った。

「ぷる」

「ぷる太まで確認しなくていい」

「ぷる」

　ロアンは、こちらのやり取りに気づいたらしい。

　だが、それを笑うことはしなかった。

　むしろ、より切実な顔を作った。

「落ち着き布を、今すぐ譲ってほしいとは申しません。ただ、患者の様子を見ていただきたいのです。もし、使用の可能性があるなら、ほんの短時間でも――」

「夜は布の話をしない」

　村長は、同じ言葉を繰り返した。

「村長様」

「同じことを何度言っても変わらん」

「ですが、子供が苦しんでいるのです」

　ロアンの声に、わずかな焦りが混じった。

「あなた方が定めた手順は承知しております。ですが、手順とは本来、人を救うためのものでしょう。手順を守るために救える子供を見捨てるのは、本末転倒ではありませんか」

　その言葉に、外部対応広場の空気がぴんと張った。

　ミナがマルタさんの後ろで、ぎゅっと服の裾を握っている。

　門番老人の目が細くなった。

　俺は、息が苦しくなった。

　手順を守るために、子供を見捨てる。

　違う。

　そうじゃない。

　でも、そう言われると、違うと言い切る声が喉につかえる。

　その時、マルタさんが一歩前へ出た。

「商会の人」

「はい」

「その言い方は駄目だよ」

　ロアンが少し目を瞬かせた。

「駄目、とは」

「手順を守るために子供を見捨てる、って言ったね。そういう言い方をすると、うちのアレンは揺れる」

　ロアンの視線が、俺へ向いた。

　まずい。

　そう思った瞬間、シルフィが俺の前に半歩出た。

「作成者本人への視線誘導を記録します」

「視線誘導？」

　ロアンは困惑したように笑った。

「いえ、そんなつもりは」

「今、マルタさんが『アレン』と言った直後、師匠へ視線を向けました。記録します」

「私はただ、確認を」

「確認も記録します」

　シルフィの声は、夜の空気の中でもはっきりしていた。

　ロアンは、少しだけ表情を硬くした。

　たぶん、ここまで細かく記録されるとは思っていなかったのだろう。

　外部対応広場には、今日決めたばかりの板が並んでいる。

『落ち着き布の件は、ここで止まれ』

『夜は布の話をしません』

　これは、夕方に急いで立てた新しい板だ。

　銀葉商会の夜訪問を見てから、シルフィがすぐに書いた。

　本当に、書いておいてよかった。

　　　　　◇

　村長は門のところまで歩いた。

　だが、門は開けない。

　ロアンとの間には、木の門と、門番老人と、夜の冷たい空気がある。

「患者は馬車の中か」

「はい」

「医療者は」

「商会付きの治癒師が一名」

「王国医療院の紹介状は」

「急な搬送だったため、正式なものは後ほど」

「後ほどは駄目だ」

「しかし」

「駄目だ」

　村長の声は、揺れなかった。

「症例資料は」

「持参しております。ただ、簡易なものです」

「保護者同意は」

「ご家族から商会へ搬送と処置相談を一任されています」

「その書類は」

「……馬車の中に」

「なら、ここで出せ」

　ロアンは少しだけ口を閉じた。

　そして、深く頭を下げる。

「すぐに用意いたします。ただ、その前に、患者の呼吸が少し乱れておりまして。せめて村の中で休ませていただくことはできませんか」

　村の中。

　その言葉で、ぷる太がバツへ寄った。

「ぷる」

　村長は言う。

「村内には入れない」

「では、このまま門の外で？」

「門の外に休憩小屋がある。夜の旅人用だ。水と毛布は出す」

　ロアンの顔に、わずかな安堵と不満が混ざった。

「落ち着き布は」

「出さない」

「診るだけでも」

「村は医療院ではない」

「では、子供が苦しんでいても」

　そこで、マルタさんの声が飛んだ。

「子供を言葉の前に出すんじゃないよ」

　ロアンは、初めて明らかに怯んだ。

　マルタさんは、低い声で続けた。

「子供が苦しんでいるなら、その子をまず安全な場所で休ませる。水を飲ませる。熱を見守る。必要なら王都の医療院へ戻す。それが先だろう。布を出せ、作成者に会わせろ、村に入れろ。子供を連れてきて、そういう話を夜にするのは順番が違う」

「私は脅すつもりなど」

「脅しじゃなくても、圧になるんだよ」

　マルタさんの声は、怒鳴ってはいない。

　でも、強かった。

「うちのアレンは、そういう声に弱い。だから村で止めてる。あんたが本当に子供を助けたいなら、まずアレンを揺らす言葉を使うのをやめな」

　ロアンは、何か言おうとして、やめた。

　夜の風が吹く。

　馬が鼻を鳴らした。

　その時だった。

　馬車の中から、小さな咳が聞こえた。

　乾いた、細い咳。

　子供の声だった。

　俺の体が勝手に動きかけた。

　足が半歩、前に出る。

　すぐに、シルフィが俺の袖を握った。

　マルタさんが反対側の腕を掴む。

　ぷる太が水鉢から飛び出して、俺の靴の前にぺたりと広がった。

「ぷるっ！」

　止まれ。

　全員が、そう言っていた。

　俺は息を止めた。

　馬車の中から、また咳が聞こえる。

　短く、苦しそうな咳。

　頭の中で、エナの言葉が重なった。

　怖い夜が少し短くなった。

　村の人にありがとうって言ってください。

　もし、あの子も眠れないのなら。

　もし、布で少し楽になるなら。

　俺は――。

「師匠」

　シルフィの声が、すぐ隣で聞こえた。

「今、何を考えていますか」

「……布を、出せないかって」

　正直に言った。

　ロアンの目が動いた。

　シルフィはそれを見ずに、記録板に書いた。

「師匠、子供の咳を聞いて落ち着き布提供を考える。村側、即時提供を止める」

　ロアンが小さく言う。

「そこまで記録するのですか」

「します」

　シルフィは顔を上げた。

「師匠の善意が動いた記録です。だからこそ、ここで止めた記録も必要です」

　ロアンは黙った。

　村長が、ゆっくりと俺を見る。

「アレン」

「はい」

「今できることと、今してはいけないことを分けろ」

　俺は喉を鳴らした。

　馬車の中の咳が、耳に残っている。

　それでも、言葉にする。

「今できることは、水と毛布を出すこと。休憩小屋を使ってもらうこと。症例資料と同意書を受け取ること。王都ギルドへ連絡すること」

「してはいけないことは」

「落ち着き布を出すこと。俺が馬車に近づくこと。子供を診ること。今夜、使用を約束すること。村の中へ馬車を入れること」

　言い終えた時、胸の中が痛かった。

　でも、少しだけ呼吸はできた。

　ぷる太が、四角へ移動した。

「ぷる……」

　丸ではない。

　でも、バツだけでもない。

　今の俺には、その四角が必要だった。

　　　　　◇

　休憩小屋は、村の門から少し離れた場所にある。

　昔、夜に峠を越えてきた旅人が門前で倒れたことがあり、その後に村人たちで建てた小さな小屋だ。

　村内ではない。

　だが、雨風はしのげる。

　井戸水と毛布、簡単な火鉢くらいは用意できる。

　村長はそこを使わせることにした。

　ただし、条件つきだ。

　馬車は門の外。

　患者を村内へ入れない。

　落ち着き布は出さない。

　アレンは近づかない。

　商会の者は外部対応広場にも入れない。

　文書は門番老人が受け取り、シルフィが確認する。

　必要なら、王都ギルドへ夜間連絡鳥を飛ばす。

　ロアンは、条件を聞いて顔を曇らせた。

「そこまで厳しくなさるのですか」

　村長は短く答える。

「厳しくしないと、続かん」

「我々は敵ではありません」

「なら、敵ではない者として手順を守れ」

　ロアンは、また黙った。

　その沈黙は、さっきまでより長かった。

　商人としての計算もあるだろう。

　患者のこともあるだろう。

　ここで強く出すぎれば、完全に拒絶される。

　そう判断したのかもしれない。

　やがて、彼は深く頭を下げた。

「承知しました。休憩小屋をお借りします。水と毛布、感謝いたします」

「礼はいい。書類を出せ」

「はい」

　ロアンは馬車へ戻った。

　馬車の扉が開く。

　中の灯りが少し漏れた。

　俺は見ないようにした。

　でも、見えてしまった。

　細い腕。

　毛布の上で丸まる小さな影。

　年は、エナと同じくらいか、少し下かもしれない。

　胸が痛い。

　体が勝手に前へ出そうになる。

　だが、今度は自分で止まった。

　四角を握る。

　強く。

「師匠」

　シルフィが言う。

「止まれています」

「……うん」

「止まれていることも、助ける準備です」

「そうかな」

「はい」

　彼女の声は、静かだった。

　でも、そこに迷いはなかった。

「危ない助け方をしないための準備です」

　俺は、ゆっくり頷いた。

　　　　　◇

　ロアンが持ってきた書類は、思ったより整っていた。

　簡易症例記録。

　保護者署名。

　商会付き治癒師の所見。

　搬送理由。

　ただし、いくつも足りないものがある。

　王国医療院の紹介状はない。

　王国またはギルドの立会いもない。

　使用記録の共有先が商会になっている。

　異常時停止条件は曖昧。

　そして、最も大きな問題は、患者の選定と搬送を商会が主導していることだった。

　シルフィは灯りの下で書類を読み、淡々と問題点を読み上げた。

「症例資料は簡易。王国医療院の確認なし。ギルド経由ではない。使用記録の共有先が商会中心。保護者同意はありますが、商会への一任範囲が広すぎます。異常時停止条件、記述不足」

　ロアンは食い下がる。

「不足分は明日補えます。今夜だけでも、短時間なら」

「今夜は受けません」

「患者は今、苦しんでいます」

「だから、休憩小屋と水と毛布を出しました」

「それだけで助かると？」

　シルフィは、少しだけ目を伏せた。

　そして、顔を上げる。

「落ち着き布を出しても助かる保証はありません」

　ロアンは言葉を詰まらせた。

「師匠が作った布でも、合わない可能性があります。強すぎる刺激になる可能性もあります。症例が違えば反応も違います。だから、今夜、条件不足のまま出すことはできません」

「あなたは、冷静ですね」

　ロアンの声に、少し棘が混じった。

「子供の咳を聞いても」

　シルフィの指が、記録板の端を握った。

　俺は、思わず声を出しそうになった。

　だが、その前にマルタさんが言った。

「その言い方も駄目だよ」

　ロアンは、はっとしたように顔を向ける。

　マルタさんは一歩前に出た。

「冷静に見える子を、冷たいみたいに言うんじゃない。シルフィちゃんが冷静でいてくれるから、アレンが勝手に走らないで済んでるんだ」

「私は、そのような意味で」

「言葉は意味だけじゃない。刺さり方がある」

　マルタさんの声は低かった。

「子供を助けたいなら、別の子を刺すような言い方をしないでおくれ」

　ロアンは、今度こそ黙った。

　シルフィは少しだけ息を吸い、記録板に書いた。

『使者、シルフィの冷静さに対し感情面から揺さぶる発言。マルタが制止』

「それも記録されるのですね」

「はい」

　シルフィは静かに答えた。

「私は、記録されるだけではなく、記録する側ですので」

　その言葉に、ロアンの表情がわずかに変わった。

　彼には、その意味は分からないだろう。

　でも、俺には分かる。

　リュシアさんにも、きっと分かる。

　シルフィは、もう誰かの都合で記録されるだけの子ではない。

　この村を守るために、俺を止めるために、自分の言葉で記録している。

　　　　　◇

　結局、その夜の対応は決まった。

　休憩小屋の使用を許可。

　水と毛布、簡易の温石を提供。

　村の薬草は出さない。

　落ち着き布は出さない。

　アレンは近づかない。

　シルフィと門番老人が、離れた位置から書類だけ確認。

　商会付き治癒師には、患者の状態を記録させる。

　王都ギルドへ夜間連絡鳥を飛ばし、翌朝引き継ぎを求める。

　ロアンは、最後まで何か言いたげだった。

　だが、村長が「これ以上は変わらん」と言うと、頭を下げて引き下がった。

　休憩小屋へ向かう馬車の車輪が、ぎしりと鳴る。

　その音が遠ざかっていく。

　俺は、門の内側で立ち尽くしていた。

　助けられただろうか。

　助けなかったのだろうか。

　分からない。

　水と毛布を出した。

　でも、布は出さなかった。

　子供の咳を聞いた。

　でも、近づかなかった。

　それは正しかったのか。

　頭では分かっている。

　条件不足だった。

　夜間対応は受けない。

　商会主導は危険。

　別症例に布を使うには、資料も立会いも足りない。

　でも、心はそれだけで納得しない。

「アレン」

　村長が声をかけた。

「はい」

「今日はここまでだ」

「……はい」

「この後、ひとりで布のところへ行くな」

　言われる前に、心を読まれた気がした。

「はい」

　マルタさんが続ける。

「台所に来な。温かいもの飲ませる」

「でも」

「でもじゃない。こういう夜に一人で考えると、だいたい悪い方向へ行く」

　シルフィも頷く。

「師匠。今夜の記録を整理します。ひとりで抱えないでください」

　ぷる太が、俺の靴にぴたりとくっついた。

「ぷる」

　ミナは少し離れた場所で、不安そうにこちらを見ていた。

「アレンお兄ちゃん、泣きそう？」

「……たぶん、少し」

「泣いても丸？」

　ぷる太が丸へ寄った。

「ぷる」

　俺は、思わず笑いそうになった。

　でも、うまく笑えなかった。

「ありがとう」

　　　　　◇

　台所の灯りは、外の夜よりずっと温かかった。

　マルタさんが出してくれたのは、薄い野菜スープだった。

　重いものは喉を通らないだろう、という判断らしい。

　俺は椀を両手で持った。

　温かさが指先から入ってくる。

　シルフィは向かいで記録を整理している。

　村長は椅子に座り、目を閉じている。

　眠っているわけではない。

　考えている顔だ。

　マルタさんが鍋の蓋を閉めながら言った。

「アレン、今日したことを言ってみな」

「したこと？」

「そう。できなかったことじゃなくて、したこと」

　俺は少し考えた。

「休憩小屋を使ってもらった」

「うん」

「水と毛布を出した」

「うん」

「王都ギルドへ連絡鳥を出した」

「うん」

「書類を確認した」

「それはシルフィちゃんたちだね。でも、村としてした」

「はい」

「他には」

「……布を出さなかった」

「それは、しなかったことだけど、同時にしたことでもあるね」

「どういうことですか」

「危ない助け方をしなかった」

　マルタさんは、俺の前に座った。

「それは、何もしなかったのとは違うよ」

　俺は椀の中のスープを見た。

　湯気が揺れている。

「でも、子供が咳をしていました」

「うん」

「俺は見ました」

「うん」

「それでも、布を出さなかった」

「うん」

　マルタさんは、頷きながら聞いてくれる。

　責めない。

　急がせない。

　ただ、聞く。

「冷たいんじゃないかって、思います」

「冷たい人は、そんな顔しないよ」

「顔で分かりますか」

「分かるさ。アレンは分かりやすいからね」

　シルフィが記録板から顔を上げた。

「師匠は、冷たかったのではありません。揺れていました」

「揺れていた？」

「はい。揺れた上で、止まりました」

　村長も目を開けた。

「止まるのは、冷たさではない。手順だ」

　ぷる太が、机の上に置かれた四角の木片へ寄った。

「ぷる」

　俺は、少しだけ息を吐いた。

　完全に楽にはならない。

　でも、言葉にすると、少しだけ重さが分かれる。

　マルタさんが言った。

「明日、王都ギルドが来る。商会のことは、そっちへ引き渡す。村は救急医療院じゃない。できることをした。できないことはしなかった。それでいい」

「はい」

「それでも眠れないなら、明日また話す」

「今夜は？」

「今夜も話すよ。だから一人で布のところへ行くなって言ってる」

　俺は、今度は少しだけ笑えた。

「本当に信用がない」

「積み重ねだよ」

「はい」

　シルフィが、今日の記録の最後に一文を書いた。

『夜間訪問。患者あり。師匠、大きく揺れる。村側、手順通り対応。危ない助け方をしなかった』

　その一文を見て、俺は小さく呟いた。

「危ない助け方をしなかった」

　それが、今日の答えだった。

　　　　　◇

　夜更け、休憩小屋の灯りはまだ消えていなかった。

　門番老人が交代で様子を見る。

　村の中からは、誰も近づかない。

　アレンも。

　落ち着き布も。

　馬車も村内には入らない。

　それでも、水と毛布と温石は渡した。

　線を引くとは、全部を拒むことではない。

　その難しさを、村全体が噛みしめている夜だった。

　俺は台所の椅子に座ったまま、外の気配を聞いていた。

　子供の咳は、もう聞こえない。

　遠いからか、落ち着いたからかは分からない。

　分からないことは、四角。

　そう思う。

　分からないまま、抱える。

　今夜は、それしかできない。

　ぷる太が俺の膝の上に乗ってきた。

　ひんやりしているのに、不思議と安心する。

「ぷる太」

「ぷる？」

「今日、俺、止まれた？」

　ぷる太は少し考え、丸と四角の間で揺れた。

「ぷる」

「丸じゃないんだ」

「ぷる」

「まだ揺れてるから？」

「ぷる」

「そうだな」

　俺は、ぷる太の柔らかい体をそっと撫でた。

「明日も、止めてくれ」

「ぷる」

　外では、夜風が板を揺らしていた。

『夜は布の話をしません』

　その板は、作ったばかりなのに、もう必要になった。

　そしてきっと、これからもっと必要になる。

　銀葉商会は引き下がったわけではない。

　ただ、今夜は止まっただけだ。

　馬車の中の子供。

　商会の使者。

　整っているようで足りない書類。

　そして、俺の中に残った罪悪感。

　全部が、明日へ持ち越される。

　俺は四角の木片を机の上に置き、ゆっくり息を吐いた。

　助ける道は閉じない。

　ただし、誰かの欲で広げない。

　その言葉を、本当に守るのは、思っていたよりずっと苦しい。

　でも、村は今夜、それを守った。