無能だと追放された底辺付与術師、実は世界で唯一の【全自動・神級バフ】持ちでした 〜辺境でスローライフを送るはずが、俺が抜けて壊滅寸前の勇者パーティーが泣きついてきてももう遅い。

第69話 王都ギルド、落ち着き布の価値を知る

　王都冒険者ギルドの朝は、いつも通り騒がしかった。

　依頼板の前では、討伐依頼を奪い合うように冒険者たちが集まっている。受付には薬草採取の成果を抱えた若者が並び、奥の換金窓口では、巨大な牙を麻袋から出した男が係員に注意されていた。

「だから、机の上に直接置かないでください。傷がつきます」

「牙だぞ？　傷つける側だろ」

「机が傷つくんです」

「机も鍛えろよ」

「机は冒険者ではありません」

　そんなやり取りを横目に、マリナは奥の記録室へ向かっていた。

　普段なら、少し笑って流せる光景だ。

　だが、今日は笑えなかった。

　手にしている封書が重い。

　リーフェン家から届いた、落ち着き布の第二回試験報告。

　王国騎士団にも写しが送られ、ギルドにも正式に記録として届いている。

　すでに一度、内容には目を通した。

　九歳の症例。

　短時間試験。

　呼吸安定。

　前回より長い睡眠。

　本人申告。

『静か』

　その一文を見た時、マリナはしばらく紙から目を離せなかった。

　良い報告だ。

　間違いなく、良い報告である。

　眠れない子が少し眠れた。

　発熱は残っているにしても、本人が苦しさの軽減を言葉にできた。

　落ち着き布は、少なくとも補助具として可能性を示した。

　だからこそ、危ない。

　マリナは記録室の扉を閉め、机の上に封書を置いた。

　同僚の受付官が顔を上げる。

「マリナさん、例のリーフェル村の報告ですか？」

「はい」

「良かったんですよね？　昨日ちらっと、九歳の子が眠れたって聞きました」

「良かったです」

　マリナは頷いた。

　そして、少しだけ声を落とす。

「良かったからこそ、今日から危険になります」

　同僚は首を傾げた。

「危険？」

「ええ。効かなければ、ただの珍しい布です。でも、少しでも効いたなら、欲しがる人が出ます」

「病気の人が？」

「病気の人も。家族も。貴族も。商人も。研究者も」

　マリナは封書を開き、写しを机に並べた。

「落ち着き布は、治療具ではありません。不調時の補助具候補です。アレン様本人の移動も、直接施術も、量産も約束されていません。そう記録されています。でも、噂になると、そこは落ちます」

「噂になると？」

「『リーフェル村に、魔力病を眠らせる布がある』になります」

　同僚の顔色が変わった。

「……それはまずいですね」

「まずいです」

　マリナは、窓の外の受付広間を見た。

　多くの人が行き交っている。

　冒険者、商人、依頼人、貴族家の使い、薬草商、旅人。

　情報は、人より速く走る。

　そして、情報は走るうちに服を着替える。

　落ち着き布。

　不調時の補助具。

　短時間睡眠。

　補助具として有望。

　その慎重な言葉は、数人の口を通れば、あっという間に変わる。

　奇跡の治療布。

　魔力回路を治す布。

　リーフェル村だけが持つ秘薬。

　アレンという付与術師が作る神具。

　そうなれば、もう止めるのは難しい。

「受付の全員に共有します」

　マリナは言った。

「落ち着き布について問い合わせがあっても、詳細は答えない。リーフェル村の場所を教えない。アレン様の所在を不用意に話さない。症例や試験内容は、正式記録に基づく範囲以外では話さない」

「分かりました」

「それから、商人系の問い合わせは必ず私か主任へ回してください。高額買取、独占契約、病人がいるから今すぐ、という言葉が出たら特に」

「そんなに早く来ますか？」

　同僚の声には、半信半疑の響きがあった。

　マリナは苦く笑った。

「来ます。早ければ今日中に」

　同僚は、少し顔を引きつらせた。

「……分かりました。受付に伝えます」

　　　　　◇

　同じ頃、王国騎士団の詰所でも、同じ報告書が読まれていた。

　グラウス副団長は、執務机に肘をつき、報告書の一文をじっと見ていた。

『前回より長い睡眠を確認』

　短い文だ。

　だが、重い。

　医療記録としては慎重な表現が並んでいる。

『発熱そのものに大きな変化なし』

『治療効果の断定不可』

『補助具として有望』

　しかし、政治的には十分すぎる。

　魔力回路に問題を抱えた子供が、アレンの付与布で眠った。

　それだけで、動く者は動く。

　グラウスは報告書を閉じ、部下を呼んだ。

「リーフェル村周辺の通行記録を確認しろ」

「はい。街道ですか」

「街道、商隊、貴族家の私兵、薬草商、研究者名義の移動許可。すべてだ」

　部下は少し驚いた顔をした。

「そこまで警戒しますか」

「する」

　グラウスは即答した。

「この報告は、価値のある報告だ。価値があるものには、善意だけでなく欲も寄ってくる」

「落ち着き布を求めて、ですか」

「布だけならまだいい。問題は、布を作る人間だ」

　部下の顔が引き締まった。

「アレン殿ですね」

「ああ」

　グラウスは窓の外を見た。

　王都の空は明るい。

　だが、胸の中には重い雲がある。

「アレン殿は、自分から誰かを助けようとする。そこが強みであり、弱みでもある。リーフェル村はそれを分かって止めている。だが外から来る者は、それを利用するかもしれん」

「守りを強めますか」

「露骨に兵を出せば、村に圧力をかけているように見える。まずは情報の流れを押さえる」

「はい」

「王都内で噂が広がる前に、関係者へ釘を刺す。ギルド、騎士団、薬草商組合、主要な医療院。『落ち着き布は正式な治療具ではない』『リーフェル村への直接接触は禁止ではないが、王国側は強く推奨しない』『正式な相談はギルド経由』。この線で文書を作れ」

「承知しました」

　部下が出ていくと、グラウスは椅子に深く座った。

　頭に浮かぶのは、カイルたちの顔だった。

　彼らも、この話を聞くだろう。

　特にカイルは動きたがる。

　アレンを守るため。

　今度こそ役に立つため。

　そういう理由で。

　だが、その気持ちで村へ向かえば、またアレンの境界線を踏む。

　グラウスは小さく息を吐いた。

「勇者の待つ練習、か」

　机の端には、以前カイルに渡した四角い木片と同じ端材が残っていた。

　グラウスはそれを見て、低く呟く。

「今日は、あれが役に立つといいがな」

　　　　　◇

　カイルたちが落ち着き布の話を聞いたのは、その日の午後だった。

　訓練場の休憩時間。

　木剣を置き、汗を拭っているところへ、騎士見習いの一人が何気なく話した。

「聞きました？　リーフェル村の付与術師が作った布で、魔力病の子供が眠れたって」

　カイルの手が止まった。

　ミラも、杖の手入れをしていた指を止める。

　ガレスは水筒を口元に持っていったまま、飲まなかった。

　リーナは顔を上げ、はっきりと不安そうな表情を浮かべた。

　見習いは、彼らの反応に気づかず続ける。

「すごいですよね。なんでも、魔力回路の病を治す布だとか。貴族家の医療院でも話題になり始めてるみたいで」

「治す布ではありません」

　リーナが即座に言った。

　普段の彼女にしては珍しく、強い声だった。

　見習いは驚いた顔をする。

「え？」

「治療具ではなく、補助具候補です。短時間の試験で、眠れた可能性があるという話です。治すと断定するのは危険です」

「あ、はい。すみません」

　見習いは慌てて頭を下げた。

　ミラが、少し苦い顔で言った。

「もう変わってるわね。『眠れた』が『治す布』になってる」

　ガレスが低く唸る。

「早いな」

　カイルは黙っていた。

　胸の奥が、熱くなる。

　アレンの力が、また人を助けた。

　それは嬉しい。

　誇らしくもある。

　だが、同時に背筋が冷えた。

　治す布。

　魔力病を眠らせる布。

　貴族家の医療院でも話題。

　その言葉が、アレンへ向かっていく矢のように思えた。

「……まずい」

　カイルは呟いた。

　ミラが彼を見る。

「何が？」

「このまま噂が広がれば、アレンを狙う者が出る」

「もう出てるかもね」

「俺たちが行く」

　言った瞬間、ミラの目が鋭くなった。

「駄目」

　即答だった。

　カイルは彼女を見る。

「まだ何も説明していない」

「説明しなくても分かる。『アレンを守るためにリーフェル村へ行く』でしょ」

「そうだ」

「駄目」

「なぜだ。今度は俺たちが――」

「その『今度は俺たちが』が危ないのよ」

　ミラは立ち上がった。

　訓練場の端。

　周囲には他の騎士たちもいる。

　だが、彼女は声を落とさなかった。

「守りたい気持ちで押しかけたら、前と同じよ。アレンの都合を聞かずに、私たちの気持ちで動くことになる」

　カイルは言葉に詰まった。

　腰の革袋に入れた木片が、急に重く感じる。

『待』

『急ぐな』

　手を伸ばす。

　触れる。

　木の角が指に当たる。

　ミラは続けた。

「アレンは返事を急がないでくださいって書いた。戻るつもりはないって線を引いた。リーフェル村には、アレンを止める人たちがいる。そこへ私たちが『守りに来ました』って行ったら、アレンはどう思う？」

「……」

「助かるかもしれない。でも、苦しくもなると思う。私たちを拒むのも、受け入れるのも、どっちも負担になる」

　ガレスが静かに言った。

「ミラの言う通りだ」

　カイルは彼を見る。

「お前もか」

「ああ。俺も行きたい。行って、門の前に立って、誰も通さないと言いたい」

「なら」

「だが、それは俺のしたいことだ。アレンが望んだことではない」

　リーナも、そっと言った。

「私も心配です。アレンさんがまた、助けたい気持ちで無理をしてしまうのではないかと。でも、だからといって私たちが行けば、アレンさんは私たちにも気を遣ってしまいます」

　カイルは木片を握りしめた。

　指が痛い。

　だが、その痛みで少し頭が冷える。

「では、何もしないのか」

　声が低くなる。

「噂が広がって、商人や貴族が村へ向かっても、俺たちはここで待つだけか」

「何もしないとは言ってない」

　ミラは言った。

「直接行くなって言ってるの」

「同じではないのか」

「違うわよ」

　ミラは息を吐いた。

「動くなら、王国騎士団やギルドを通して動く。アレンに会いに行くんじゃなくて、アレンの周りへ変な圧力が行かないようにする」

　ガレスが頷く。

「街道の監視、噂の抑制、商人への注意。俺たちが直接村へ行かなくてもできることはある」

　リーナも続ける。

「グラウス副団長に相談しましょう。私たちの判断だけで動かない方がいいです」

　カイルは、木片を革袋から取り出した。

　訓練場の光の中で、黒い炭文字が見える。

『急ぐな』

　ひどく腹立たしい文字だ。

　自分で書いたのに。

　だが、今は必要だった。

「……分かった」

　カイルは絞り出すように言った。

「副団長に相談する。今すぐ村へは行かない」

　ミラは、少しだけ表情を緩めた。

「よし」

「偉そうに言うな」

「偉そうにもなるわよ。今のあんた、半分走ってたもの」

「半分どころか、八割走っていた」

　ガレスが真面目に言う。

　カイルは睨んだ。

「そこは黙っていろ」

　リーナが、少しだけ笑った。

　重い空気が、わずかに緩む。

　だが、心配は消えなかった。

　　　　　◇

　グラウスの執務室に四人が来た時、彼はすでに事情を察していた。

　カイルの顔を見るなり、第一声がそれだった。

「村へ行くな」

　カイルは口を開きかけて、閉じた。

　ミラが横で吹き出しそうになる。

「まだ何も言っていません」

「顔に書いてある」

「最近、顔で読まれすぎる」

　カイルは不機嫌そうに言った。

　グラウスは机の上の報告書を指で叩く。

「落ち着き布の件だろう」

「はい」

　リーナが一歩前に出る。

「噂が、すでに少し変わっています。治療具ではないのに、魔力病を治す布として話され始めています」

「把握している」

「このままでは、アレンさんやリーフェル村へ人が押しかけるのではないかと」

「その可能性は高い」

　グラウスは、四人を順に見た。

「そこでお前たちは、村へ向かいたくなった」

「……はい」

　カイルは正直に答えた。

「だが、止まりました」

　リーナが言う。

「四角で」

　ミラが付け足す。

「かなりギリギリでしたけどね」

「余計なことを言うな」

「事実でしょ」

　グラウスは少しだけ口元を緩めた。

「止まったなら、前進だ」

　カイルは木片を握ったまま言った。

「では、俺たちにできることはありますか」

「ある」

　グラウスは即答した。

「ただし、村へ行くことではない」

「何をすれば」

「まず、噂を訂正する。落ち着き布は治療具ではない。補助具候補だ。症例資料と立会い、使用記録、停止条件がなければ扱えない。これを騎士団内で徹底する」

　ミラが頷く。

「ギルドにも？」

「マリナが動いている。だが、お前たちからも冒険者仲間へ不用意に話さないよう伝えろ。ただし、アレン殿の名前を広めるな」

「はい」

　グラウスは続けた。

「次に、薬草商組合と医療院へ通達を出す。リーフェル村への直接交渉、買い付け、使者派遣は控えるように。正式相談はギルドまたは騎士団経由」

　ガレスが聞く。

「強制できますか」

「完全には無理だ。だが、王国騎士団が注意していると分かれば、軽い気持ちの者は止まる」

「止まらない者は？」

「記録する」

　グラウスの声が少し低くなった。

「誰が、どの名目で、リーフェル村へ向かったか。記録しておけば、後で動ける」

　カイルは頷いた。

「俺たちは」

「お前たちは、騎士団の下で動け。個人としてではなく、正式な補助として。商人筋の聞き込み、噂の確認、訓練場や冒険者酒場での訂正。戦うな。押しかけるな。アレン殿への手紙も書くな」

「手紙もですか」

　リーナが少しだけ切なそうに言う。

　グラウスは頷いた。

「今はな。『心配しています』という手紙も、今のアレン殿には負担になるかもしれん」

　リーナは目を伏せた。

「……はい」

　カイルは、木片を握った。

　まただ。

　また待つ。

　また、直接は何もできない。

　だが、今回は完全に何もしないわけではない。

　外側で圧力を防ぐ。

　アレンへ向かう矢を減らす。

　それなら、できる。

「副団長」

「何だ」

「俺は、村へ行きたいです」

「分かっている」

「アレンに、今度こそ助けになると言いたい」

「それも分かっている」

「でも、行きません」

　カイルは、はっきり言った。

「王都でできることをします」

　グラウスは、静かに頷いた。

「よい。今のは、かなりまともだ」

「かなり、ですか」

「かなりだ」

　ミラが笑った。

「よかったじゃない。かなりまとも」

「褒められている気がしない」

「前よりは褒められてるわよ」

　グラウスは机の引き出しから数枚の書類を出した。

「では、働け。噂は今日のうちに広がる。明日では遅い」

　　　　　◇

　その日の夕方、王都ギルドの掲示板に小さな注意書きが貼られた。

『リーフェル村の付与布に関する問い合わせについて』

　内容は簡潔だった。

　落ち着き布は正式な治療具ではない。

　個別症例に対する補助具候補である。

　購入、仲介、独占契約の相談は受け付けない。

　医療目的の正式相談は、症例資料と本人または保護者同意、王国またはギルド立会いが必要。

　リーフェル村への直接交渉は推奨しない。

　冒険者たちは、それを見てざわついた。

「落ち着き布って何だ？」

「知らねえのか。魔力病の子が眠れたって」

「治るのか？」

「いや、治療具じゃないって書いてあるぞ」

「でも眠れたんだろ？」

「じゃあ高く売れそうだな」

　その一言を聞いた瞬間、近くにいたミラが振り返った。

「売り物じゃないわよ」

　冒険者の男が、少し驚く。

「何だよ、急に」

「売り物じゃない。治療具でもない。そう書いてあるでしょ」

「いや、でも高く買う貴族はいるだろ」

「そういう考えの人が出るから、注意書きが出てるの」

　ミラの声は冷たかった。

　男は肩をすくめる。

「怖い顔すんなよ。冗談だって」

「冗談でも広めないで」

　ミラはそう言い、掲示板から離れた。

　少し離れた場所で、ガレスが別の冒険者に説明している。

「症例ごとの記録が必要だ。誰にでも使えるものではない」

「でも、付与布なんだろ？」

「補助具候補だ」

「候補？」

「候補だ」

　ガレスの説明は短い。

　だが、妙に説得力がある。

　リーナは医療院へ向かい、治癒師たちに丁寧に説明していた。

　彼女は少し震えながらも、はっきりと言う。

「眠れたことは大切です。でも、だからこそ大げさに広めないでください。苦しんでいる方やご家族に、過剰な期待を持たせることになります」

　カイルは、騎士団の通達を持って薬草商組合へ向かった。

　組合長は商売人らしく、最初から興味津々だった。

「その布、材料は薬草ですか？」

「答えられません」

「取引の余地は」

「ありません」

「寄付という形なら」

「ありません」

「病人を抱える家が泣きついてきても？」

　カイルは木片に触れた。

　怒鳴りそうになった。

　だが、止まった。

「正式な相談窓口へ案内してください。個別にリーフェル村へ向かわせないでください」

「ずいぶん固いですな」

「柔らかくすると、人が押し寄せます」

　組合長は、カイルの顔を見て少し黙った。

「勇者殿が、ずいぶん慎重なことを言う」

「慎重になる訓練中です」

「それはまた」

「笑っても構いません。ただ、守ってください」

　カイルは通達を置いた。

「落ち着き布は、商材ではありません」

　組合長は、ようやく真面目な顔になった。

「承知しました。組合内には伝えましょう」

　　　　　◇

　夜、四人はギルド前の小さな広場で合流した。

　皆、少し疲れていた。

　戦ったわけではない。

　だが、何度も同じ説明をし、何度も噂を訂正し、何度も「直接行くな」と言うのは、思った以上に疲れる。

　ミラは、杖を肩に担いで息を吐いた。

「言葉って疲れるわね」

　ガレスが頷く。

「ああ」

　リーナは少し微笑んだ。

「でも、少しは止められたと思います」

　カイルは、ギルドの掲示板を見た。

　注意書きの前には、まだ何人かが立っている。

　読んでいる。

　噂は止まらない。

　だが、訂正する言葉もそこにある。

「俺は、村へ行かなかった」

　カイルは呟いた。

　ミラが横を見る。

「うん」

「行きたかった」

「知ってる」

「今も行きたい」

「それも知ってる」

「だが、行かなかった」

　ガレスが静かに言った。

「それは今日の成果だ」

　リーナも頷く。

「はい」

　カイルは革袋から木片を出した。

『待』

『急ぐな』

　その文字は、少し擦れている。

　今日、何度も触ったからだ。

「アレンは、今どうしているだろうな」

　ミラが空を見上げる。

「たぶん、村でまた板を増やしてるんじゃない？」

　ガレスが真面目に頷いた。

「あり得る」

　リーナが小さく笑った。

「『布だけ売りません』とか」

　カイルは思わず笑った。

　それは本当にありそうだった。

　そして、その想像に少し救われた。

　アレンのそばには、きっと止める人たちがいる。

　丸、バツ、四角を出すスライムもいる。

　自分たちは、外側でできることをする。

　それでいい。

　今は。

「明日も続ける」

　カイルは言った。

「噂の確認。商人筋の見回り。騎士団への共有」

　ミラがにやりとする。

「勇者パーティー、地味な仕事ばっかりね」

「必要な仕事だ」

　ガレスが言う。

「そうね」

　ミラは肩をすくめた。

「派手に失敗したんだから、地味に取り戻すしかないか」

　カイルは何も言わなかった。

　ただ、木片を革袋へ戻した。

　派手に守りに行くのではなく。

　地味に圧力を減らす。

　今の彼らには、それが必要だった。

　　　　　◇

　同じ夜、マリナはギルドの記録室で最後の書類をまとめていた。

　今日だけで、問い合わせはすでに三件あった。

　薬草商組合から一件。

　貴族家の医療係から一件。

　冒険者経由の噂確認が一件。

　予想より早い。

　だが、まだ初動で止められる範囲だ。

　マリナは記録の末尾に書いた。

『落ち着き布に関する噂、王都内で拡散初期。治療具との誤解あり。ギルド掲示および騎士団通達により、正式窓口への誘導を開始』

　そして、少し考えてから、もう一行加えた。

『リーフェル村への直接接触リスク上昇。継続監視』

　羽ペンを置く。

　肩が重い。

　けれど、今止めなければ、後でもっと重くなる。

　マリナは窓の外を見た。

　王都の夜は明るい。

　人も金も情報も、眠らず動く。

　リーフェル村の夜とは違う。

　だからこそ、王都側で止めなければならないものがある。

「落ち着き布、ですか」

　マリナは小さく呟いた。

「名前は可愛いのに、まったく落ち着きませんね」

　自分で言って、少しだけ笑った。

　だが、その笑みはすぐに消える。

　明日には、もっと問い合わせが増えるかもしれない。

　貴族家が動くかもしれない。

　商人が裏から探るかもしれない。

　リーフェル村に向かう者も出るかもしれない。

　落ち着き布の価値は、もう王都に知られ始めている。

　小さな成功は、小さなままではいられない。

　マリナは灯りを一つ落とし、書類を封筒へ収めた。

　宛先は、リーフェル村。

　共有すべきだ。

　王都で、噂が動き始めたことを。

　そして、アレンを守るために、外側でも四角を立て始めたことを。