無能だと追放された底辺付与術師、実は世界で唯一の【全自動・神級バフ】持ちでした 〜辺境でスローライフを送るはずが、俺が抜けて壊滅寸前の勇者パーティーが泣きついてきてももう遅い。

第66話 継続試験、二度目の眠り

　リーフェン家の外縁研究館に、朝の光が差し込んでいた。

　白木の廊下は磨き上げられ、窓辺には森術で整えられた蔦が静かに揺れている。葉の一枚一枚まで均等に並んだその景色は、初めて訪れる者なら美しいと感じるだろう。

　だが、リュシアには少し息苦しく見えた。

　リーフェン家の森は、整いすぎている。

　枝の伸びる方向まで礼儀正しく、風さえ家の許可を得て吹いているように感じる時がある。

　そんなことを以前の彼女なら考えもしなかった。

　森は整えるもの。

　血は管理するもの。

　才能は記録するもの。

　それがリーフェン家の当たり前だった。

　けれど、リーフェル村を知ってから、その当たり前の縁が少しずつほつれている。

　板だらけの外部対応広場。

　井戸守りのスライム。

　薬草茶。

　木片。

　丸、バツ、四角。

　あの村は不格好だった。

　だが、あの不格好さは、人を守るためにできていた。

　リュシアは小さく息を吐き、静養室の扉の前で足を止めた。

　中から、低い声が聞こえてくる。

　ヴィオラだ。

「本日は二度目の短時間試験です。前回と同じ布を、前回と同じ位置に置きます。身体へ固定しません。嫌な感じがしたら、すぐに止めます」

　続いて、か細い声。

「今日は、少し長いですか」

「前回より少しだけです。ただし、エナが嫌ならすぐ終わります」

「……嫌じゃなかったら？」

「それでも、決めた時間で一度終わります」

　少し沈黙があった。

　それから、少女の小さなため息が聞こえた。

「大人って、すぐ終わりにします」

　ヴィオラの声に、かすかな笑みが混じった。

「良い大人は、終わりを守ります」

「悪い大人は？」

「効きそうだと思うと、長く続けようとします」

「それは、怖いです」

「だから、今日は良い大人だけで行います」

　リュシアは扉の前で、少しだけ目を伏せた。

　良い大人。

　その言葉が胸に引っかかった。

　リーフェン家は、エナにとって良い大人でいられただろうか。

　シルフィにとってはどうだっただろうか。

　考えるまでもない。

　だからこそ、今日の試験は間違えられない。

　彼女は軽く扉を叩いた。

「リュシアです」

「どうぞ」

　中へ入ると、静養室には柔らかな朝日が入っていた。

　窓には薄い布がかけられ、直接の光が寝台へ落ちないようになっている。香は焚かれていない。以前は鎮静香を使っていたが、今日は落ち着き布の反応を確かめるため、余計な刺激は避けることになっていた。

　寝台には、九歳の少女エナが横になっている。

　金茶の髪は枕の上に広がり、頬にはまだ熱の赤みがあった。

　けれど、前回よりも目がはっきりしていた。

　リュシアを見ると、エナは少しだけ首を傾げた。

「リュシア様も、見に来たんですか」

「はい。今日は記録確認も兼ねています」

「記録……」

　エナは少しだけ眉を寄せた。

　その反応に、リュシアは胸が痛む。

　記録という言葉が、彼女に安心を与えていない。

　当然だ。

　記録される子供の側からすれば、それは時に、冷たい目で見られることと同じになる。

　リュシアは一歩近づき、声を低くした。

「今日は、エナが嫌だったことも記録します」

「嫌だったことも？」

「はい。苦しかった、怖かった、やめたかった。そういうことも、大事な記録です」

　エナは瞬きをした。

「よくなったことだけじゃなくて？」

「はい。よくなったことだけを書くと、次に無理をする人が出ますから」

　ヴィオラが静かに頷いた。

「その通りです」

　エナは少し考えた後、小さく言った。

「じゃあ、今日は……あの布を置く前、ちょっと怖いです」

　リュシアはすぐに記録係へ目配せした。

　若い森術師が羽ペンを取る。

　以前の彼なら、「試験前不安あり」とだけ書いただろう。

　だが、今日は少し迷ってから、こう書いた。

『本人申告。布を置く前、少し怖い』

　エナがそれをちらりと見る。

「本当に書くんですね」

「はい」

　リュシアは微笑んだ。

「エナが言ったことですから」

　少女は、小さく頷いた。

　　　　　◇

　二度目の試験は、前回と同じ条件で始まった。

　落ち着き布は、寝台のすぐ横にある木台の上へ置かれる。

　身体には触れない。

　固定もしない。

　距離は前回と同じ。

　部屋の温度、窓の開き具合、周囲の魔力濃度も記録される。

　ヴィオラは砂時計を置き、静かに告げた。

「開始します」

　布は、やはり光らなかった。

　何の劇的な変化もない。

　ただの厚手の白布に見える。

　若い森術師の一人、ノルドは、その控えめすぎる反応に未だ納得していない顔をしていた。

　だが、今日は口を挟まなかった。

　前回、ヴィオラに強く止められたからだ。

　エナは、最初は目を開けていた。

　布を見る。

　ヴィオラを見る。

　リュシアを見る。

　それから、天井を見る。

「どうですか」

　ヴィオラが尋ねる。

「まだ、分かりません」

「嫌な感じは？」

「ないです」

「葉っぱの声は？」

　エナは目を閉じた。

　しばらく黙る。

　部屋に、砂時計の砂が落ちる微かな音だけがあった。

「遠くは……まだないです」

「はい」

「でも、近くでもない」

　ヴィオラの目が動く。

「前回と比べて？」

「前回は、置いたらすぐ、ちょっと遠くなった気がしました。今日は……最初から、少しだけ静かかも」

「試験前から？」

「はい。昨日の夜、少し眠れたからかもしれません」

　リュシアは記録係へ視線を向ける。

　記録係は、今度は迷わず書いた。

『本人申告。前回後の睡眠により、試験前から刺激感やや低下の可能性』

　ヴィオラが小さく頷く。

「よい観察です。エナ、よく教えてくれました」

　エナは少し照れたように、布団の端を握った。

「私も、記録する側ですか」

　リュシアは息を呑んだ。

　その言葉は、シルフィの言葉と重なった。

　私は記録されるだけの存在ではありません。

　エナはその場にいなかった。

　シルフィのこともよく知らない。

　けれど、同じ場所へ少しだけ手を伸ばした。

　ヴィオラは、とても丁寧に答えた。

「はい。エナの体のことは、エナが一番近くで見ています。だから、あなたの言葉は大事な記録です」

「じゃあ……布を置くと、胸のあたりが少し楽です。でも、治った感じじゃないです」

「そのまま記録します」

　若い森術師が書く。

『本人申告。胸部の圧迫感やや軽減。ただし治癒感ではない』

　エナは満足したように目を閉じた。

　　　　　◇

　試験開始からしばらく経つと、エナの呼吸が少しずつ深くなった。

　前回より早い。

　発熱はまだある。

　額に触れずとも、頬の赤みで分かる。

　それでも、呼吸は荒れていない。

　ヴィオラは魔力流を確認しながら、声を潜めた。

「魔力逆流の小さな波が、布の近くで少し弱まっています」

　ノルドが身を乗り出す。

「では、やはり布が干渉しているのですね」

「干渉という言葉は強すぎます。緩衝、とした方が近い」

「緩衝……」

「魔力の波を止めているのではありません。受け止めて、鋭さを減らしている」

　リュシアは、すぐにその表現を記録に加えさせた。

『推定。魔力逆流の波に対し、停止ではなく緩衝に近い反応』

　ノルドの目に、研究者としての熱が宿る。

「もしこれを複数枚用意して部屋の四隅に配置すれば、より安定した緩衝場を作れるのでは」

「ノルド」

　ヴィオラの声が低くなる。

　ノルドは、はっとしたように口を閉じた。

　だが、もう言葉は出ていた。

　リュシアはそれを見逃さなかった。

「今の発言も記録してください」

　記録係が少し戸惑う。

「リュシア様、それは試験中の雑談では」

「試験中に出た追加使用案です。記録してください」

　ノルドが不満げに言う。

「正式提案ではありません」

　リュシアは静かに返した。

「正式提案でないからこそ、今は記録に留めます。実施はしません」

　ヴィオラも頷いた。

「複数配置は、条件外です。今日の試験では行いません」

「……承知しました」

　ノルドは悔しそうに引き下がった。

　悪意ではない。

　それはリュシアにも分かる。

　彼は本気で、この布の可能性に興奮している。

　だから危ない。

　善意と研究熱が混ざった時、人は条件を「少しだけ」越えたくなる。

　リーフェル村が何度も警戒していたものが、今まさに目の前にあった。

　　　　　◇

　エナは、そのやり取りを半分聞いていたらしい。

　目を閉じたまま、小さく言った。

「増やすのは、今日は嫌です」

　部屋の全員が彼女を見た。

　ノルドは少し気まずそうな顔をする。

　ヴィオラはすぐに頷いた。

「増やしません」

「この一枚だけなら、平気です」

「はい。一枚だけです」

「前の検査は、途中で人が増えて、道具も増えて、声も増えました」

　エナの声は眠そうだった。

　でも、その言葉ははっきりしていた。

「そうすると、葉っぱの声も、人の声も、全部近くなって、頭がいっぱいになります」

　リュシアは唇を結んだ。

　記録係は羽ペンを止めていた。

　リュシアは、低い声で言う。

「書いてください」

「はい」

『本人申告。過去検査では、人数・道具・声の増加により刺激過多。頭がいっぱいになる感覚あり。今回、一枚のみなら平気』

　ヴィオラはエナの寝台のそばへ腰を下ろした。

「教えてくれてありがとう」

「言ってよかったですか」

「もちろん」

「じゃあ、今度から、増やす前に聞いてください」

「必ず聞きます」

　ヴィオラはそう言った。

　それは単なる慰めではなかった。

　この場の正式な約束になった。

　リュシアは記録係にうなずく。

『今後、道具・人数・刺激を増やす場合、事前に本人確認を行う。ヴィオラ承認』

　ノルドは、少し気まずそうに目を伏せていた。

　リュシアは彼を責めなかった。

　ただ、記録した。

　記録されることは、時に罰より効く。

　　　　　◇

　試験開始から半刻が近づいた頃、エナは眠りに落ちた。

　前回よりも自然だった。

　急に力尽きるような眠りではない。

　目を閉じたまま、呼吸がゆっくりになり、指先のこわばりが少しずつ抜けていく。

　ヴィオラは砂時計を見た。

「予定時間です。布を離します」

　ノルドが口を開きかけた。

　だが、何も言わなかった。

　自分で止めたのだろう。

　リュシアは、それを見た。

　ヴィオラがそっと布を木台ごと寝台から離す。

　エナは眠ったままだった。

　全員が息を潜めて見守る。

　布を離しても、すぐに目覚めることはなかった。

　呼吸は少し揺れたが、乱れなかった。

　ヴィオラは記録係へ小声で言った。

「布を離した後も、睡眠継続。呼吸、大きな乱れなし」

　リュシアの胸に、じんわりと熱が広がる。

　よかった。

　思わずそう言いそうになった。

　だが、ここでは言わない。

　喜びは後で。

　今は観察。

　それでも、目元が少し緩むのは止められなかった。

　エナは、そのまま一刻近く眠った。

　前回の倍に近い。

　発熱は残る。

　魔力回路が治ったわけではない。

　しかし、眠った。

　うわ言も少なかった。

　途中で一度、小さく「静か」と呟いただけだった。

　　　　　◇

　試験後の整理室で、ヴィオラは報告書を作成した。

　ノルドを含む若い森術師たちも同席している。

　空気は熱を帯びていた。

　だが、ヴィオラの声は冷静だった。

「結論。落ち着き布試作品二号は、第三症例に対し、短時間使用において魔力刺激の緩和、呼吸の安定、睡眠時間の延長を示した可能性があります」

　ノルドがすぐに言う。

「可能性、ですか。今回は前回より明らかに」

「可能性です」

　ヴィオラは言い切った。

「二回です。しかも同じ症例、同じ布、短時間。効果ありと断定するには足りません」

「しかし、有望ではあります」

「それは書きます」

　ヴィオラは羊皮紙へ視線を戻す。

「『補助具として有望』。この表現ならよいでしょう」

　ノルドは少しだけ満足したようだった。

　しかし、すぐに次の言葉を出す。

「では、追加布の検討を早めるべきです。あと一回の試験を待つより、並行して作成依頼を――」

「待ちなさい」

　ヴィオラの声が鋭くなった。

「リーフェル村側との条件では、初回を含め三回まで。その記録を確認後、次を検討することになっています」

「ですが、作成には時間が」

「条件を破って急いだ結果、二枚目が来なくなれば意味がありません」

「こちらは症例のために」

「症例のためなら、本人の言葉を聞きなさい」

　ヴィオラの言葉に、ノルドは黙った。

「エナは、今日は一枚だけなら平気と言いました。増やす前に聞いてほしいとも言いました。それを無視して追加配置や複数布を考えるなら、それは症例のためではなく、あなたの研究熱のためです」

　部屋が静かになる。

　ノルドの顔が赤くなった。

　怒りではなく、恥に近い赤さだった。

「……失礼しました」

「気持ちは分かります」

　ヴィオラは少し声を和らげた。

「私も、もっと試したい。別の配置も見たい。他の症例にも使えるか確かめたい。けれど、だからこそ止まるのです」

　リュシアは、その言葉を聞きながら思った。

　リーフェル村の四角は、ここにも少しずつ根を下ろしている。

　まだ浅い。

　すぐ抜けるかもしれない。

　それでも、根は出ている。

　　　　　◇

　報告書には、慎重な表現が選ばれた。

『第二回短時間試験において、前回より長い睡眠を確認』

『発熱そのものに大きな変化はなし』

『魔力刺激の緩和を示唆する本人申告あり』

『本人より、道具や人数を増やす前に確認してほしいとの申告あり』

『補助具として有望。ただし治療効果の断定不可』

『条件通り、第三回短時間試験の実施を希望』

　その横で、ノルドは別の紙に何かを書いていた。

　リュシアは気づいていた。

　彼だけではない。

　若い森術師たちの間に、明らかに熱が生まれている。

　落ち着き布は、もはや小さな補助具ではなくなりつつあった。

　彼らの目には、新しい森術治療体系の鍵に見えている。

　それ自体は悪いことではない。

　だが、鍵を欲しがるあまり、扉ごと壊そうとする者が出るかもしれない。

　リュシアは、その危険を感じていた。

　ヴィオラも同じらしい。

　報告書を書き終えた後、彼女はリュシアへ小声で言った。

「熱が上がっていますね」

「はい」

「エナの熱ではなく、研究館の熱です」

「危険ですね」

「ええ。落ち着き布が必要なのは、あの子だけではないかもしれません」

　リュシアは一瞬、意味が分からなかった。

　ヴィオラは、若い森術師たちの背中を見る。

「研究者の熱も、少し落ち着かせたいものです」

　リュシアは小さく笑いそうになった。

　だが、笑えなかった。

　あまりに的確だったからだ。

　　　　　◇

　夕方、エルドランの執務室に報告が上がった。

　今回は、リュシア、ヴィオラ、セラド、ノルドも同席した。

　ノルドの同席は、本人が強く希望したからだ。

　エルドランは報告書を読み、目を細める。

「前回より長く眠ったか」

「はい」

　ヴィオラが答える。

「ただし、発熱そのものは大きく変わっていません。治療効果と断定する段階ではありません」

「だが、有望」

「補助具としては」

「便利な言い方だな」

「正確な言い方です」

　エルドランは、報告書の別欄を見た。

「本人申告。増やす前に聞いてほしい、か」

「はい」

「九歳の子供の言葉まで、正式記録に入れるのか」

　リュシアが答えた。

「入れるべきです」

「理由は」

「その子が試験対象本人だからです」

　エルドランは黙った。

　セラドが少しだけ口元を上げる。

「リーフェル村的には、かなり丸の発言ですね」

　エルドランが睨む。

「その言い方をやめろ」

「失礼」

　ノルドが、我慢できないように口を開いた。

「当主代理。二度の試験で反応が確認されました。私は、追加布の作成依頼を早急に行うべきだと考えます」

　ヴィオラの眉が動く。

　リュシアも、わずかに息を止めた。

　ノルドは続ける。

「もちろん、条件を無視する意図はありません。しかし、作成依頼だけでも先行できれば、三回目の結果が出た時にすぐ次へ進めます。九歳症例だけでなく、十一歳、十三歳の症例にも応用の可能性があります」

　エルドランは黙って聞いていた。

　その目には、興味があった。

　セラドは横から言う。

「作成依頼だけでも、村側からは圧力と取られる可能性があります」

「圧力ではありません。準備です」

　ノルドが返す。

「そういう言い換えを、リーフェル村は嫌います」

「では、いつまで待てばよいのですか」

　ノルドの声には焦りがあった。

「症例は苦しんでいます。私たちは可能性を見つけた。なのに、村の四角だの条件だのを待っている間に、救える機会を逃すかもしれない」

　言葉そのものは、強い。

　そして、間違いだけではない。

　だから危険だった。

　リュシアは静かに言った。

「ノルド殿。その言葉をそのままアレン殿に向ければ、彼はきっと苦しみます」

「それは」

「そして、苦しんだ彼が無理をすれば、次の支援は続かなくなります」

　ヴィオラも続ける。

「急ぐことで救えるものもあります。しかし、急ぎ方を間違えれば失います」

　ノルドは唇を噛んだ。

　納得していない。

　けれど、反論もすぐには出てこない。

　エルドランは、そこでようやく口を開いた。

「三回目までは条件通り進める」

　部屋の全員が彼を見る。

「その後、追加布一枚の正式依頼を検討する。ただし、九歳症例に限定。強化版ではなく同等品。これは、条件内の依頼として出せるはずだ」

　セラドが頷く。

「それなら通る可能性があります」

　ノルドは不満そうだった。

「他の症例は」

「今は出さない」

　エルドランは言った。

「出せば村が閉じる。まず一枚だ」

　リュシアは、少しだけ安堵した。

　エルドランは欲を捨てたわけではない。

　ただ、通る道を選んだだけだ。

　それでも、今はそれでいい。

　条件を守る形に留まった。

　それが重要だった。

　　　　　◇

　その夜、リュシアは静養室を訪れた。

　エナは、まだ眠っていた。

　二度目の試験後、夕方に少し目を覚まし、水を飲み、ヴィオラに「今日は葉っぱがうるさくなかった」と言ったらしい。

　それからまた、短く眠った。

　発熱は残っている。

　頬はまだ赤い。

　それでも、顔のこわばりは少し緩んでいた。

　リュシアは寝台の横に座り、小さく囁いた。

「よかったですね」

　答えはない。

　眠っているのだから当然だ。

　けれど、その沈黙は悪い沈黙ではなかった。

　静かな眠りの沈黙だった。

　窓の外には、整えられた森が広がっている。

　その森の向こうに、リーフェル村がある。

　今頃、アレンは何をしているだろう。

　シルフィは、この報告をどう読むだろう。

　ぷる太は丸を出すだろうか。

　それとも、喜び丸、追加四角だろうか。

　リュシアは、小さく笑った。

　自分の中に、リーフェル村の言葉が増えている。

　それは少しおかしく、少し温かく、そして少し怖いことだった。

　リーフェン家の中にも、変化が入り込んでいる。

　落ち着き布は、エナの夜を少し静かにした。

　同時に、研究館の熱を上げた。

　眠りと火種。

　その両方を生んでいる。

　リュシアは、眠るエナを見つめながら、静かに誓った。

　この子の眠りを、誰かの欲で乱させない。

　そのためには、リーフェン家の中でも四角を示し続けなければならない。

　彼女は胸元の記録札に触れた。

　そして、誰にも聞こえない声で呟いた。

「次も、条件通りに」

　森の夜は静かだった。

　けれど、その静けさの奥で、次のざわめきが確かに育っていた。