無能だと追放された底辺付与術師、実は世界で唯一の【全自動・神級バフ】持ちでした 〜辺境でスローライフを送るはずが、俺が抜けて壊滅寸前の勇者パーティーが泣きついてきてももう遅い。

第64話 最初の症例、安定付与布を試す

落ち着き布がリーフェン家へ送られたのは、霧の薄い朝だった。

　リーフェル村では、外部対応広場の机の上に、試作品の布が一枚だけ置かれていた。

　白く、厚手で、見た目は何の変哲もない布だ。

　だが、その布には、何人もの手と目と記録が乗っていた。

　アレンが付与した。

　シルフィが反応を見た。

　ぷる太が丸寄り四角を出した。

　村長が条件を確認した。

　マルタさんが「夕飯前に終われたからよし」と言った。

　クラウディアさんとマリナさんが、安全試験の記録として整えた。

　そして今、その布は王国騎士団と冒険者ギルドの封をつけられ、リーフェン家へ向かうところだった。

「本当に一枚だけなんですね」

　配達人が、少し緊張した顔で言った。

　シルフィは頷く。

「はい。一枚だけです。予備は送りません」

「理由も添えてありますか？」

「あります」

　シルフィは同封文書を確認する。

「改善しても量産の同意にはならないこと。追加分を求める場合は、試験結果を確認した後、改めて文書で協議すること。アレン師匠本人の移動、直接施術、追加付与を求めるものではないこと。すべて明記しています」

　配達人は何度も頷いた。

「承知しました。王都ギルド経由で、王国騎士団立会いのもとリーフェン家へ届けます」

　アレンは、包まれた布を見つめていた。

　送るのは布一枚。

　それだけのはずなのに、妙に胸がざわつく。

　この布で、あの九歳の子が少しでも眠れるかもしれない。

　そう思うと、早く届けてほしいと思う。

　でも、同時に怖かった。

　もし強すぎたら。

　もし合わなかったら。

　もしリーフェン家が「効果あり」と判断して、次を強引に求めてきたら。

　心は、丸とバツと四角の間を行ったり来たりしていた。

　ぷる太は、井戸の縁ではなく外部対応広場の机の横にいた。

　今日は見送り役だ。

　丸、バツ、四角の木片を前に置いて、じっと布の包みを見ている。

「ぷる太」

　アレンが呼ぶと、ぷる太はゆっくり揺れた。

「ぷる」

「これ、送って大丈夫かな」

　ぷる太は少し迷った。

　そして、丸と四角の間へ移動した。

「ぷる」

「丸寄り四角か」

「ぷる」

「そうだよな」

　完全な丸ではない。

　でも、バツではない。

　今できる限り条件を整えた。

　だから、送る。

　ただし、結果を見るまで四角を残す。

　それが今日の答えだった。

　マルタさんが、アレンの背中を軽く叩いた。

「送る時まで心配しすぎても、布が重くなるだけだよ」

「布が重く？」

「気持ちの話だよ。ちゃんと条件をつけた。記録もある。あとは、向こうがどう使うか見守るしかない」

「はい」

「それに、あんたが一緒に送られるわけじゃない」

「そこ、大事ですね」

「一番大事だよ」

　マルタさんは、配達人にも釘を刺した。

「いいかい。これは布だよ。アレンじゃない。布を届けるんであって、アレンを連れていく話じゃないからね」

　配達人は、少し慌てて頭を下げた。

「もちろんです！」

　ミナが横から言う。

「アレンお兄ちゃんは同封禁止！」

　ぷる太がバツへ飛んだ。

「ぷるっ！」

　村人たちが笑った。

　その笑いで、張りつめていた空気が少しだけほぐれた。

　シルフィは記録板に小さく書く。

『落ち着き布一枚、条件付きで発送。アレン師匠同封禁止。ぷる太完全バツ』

「そこまで記録するの？」

　アレンが苦笑すると、シルフィは真面目に答えた。

「重要です」

「重要かな」

「とても」

　配達人は大事そうに包みを革袋へ入れた。

　王国騎士団とギルドの封が光る。

　馬車が動き出す。

　落ち着き布は、村を離れた。

　アレンはその後ろ姿を、見えなくなるまで見送っていた。

　　　　　◇

　布がリーフェン家へ届いたのは、その日の夕方だった。

　王都を経由し、騎士団立会いの確認を受けてから、リーフェン家の外縁研究館へ運び込まれる。

　受け取りに立ち会ったのは、女性森術師ヴィオラだった。

　リュシアも同席している。

　セラド法務官は記録確認役として参加し、若い森術師二名が補助についた。

　エルドランは本館にいたが、試験結果は逐一報告させるよう命じていた。

　包みが開かれる。

　中から出てきたのは、厚手の白い布だった。

　リーフェン家の森術具に見られるような美しい紋様はない。

　宝石もない。

　魔法陣も刻まれていない。

　ただ、端に小さな糸印がついているだけだった。

　そこには、シルフィの字で小さく書かれていた。

『落ち着き布・試作品二号。身体固定禁止。枕元用。異常時即停止』

　若い森術師が眉を寄せる。

「本当にただの布に見えます」

　ヴィオラは、布へ手をかざした。

　すぐには触れない。

　まず、周囲の魔力の流れを見る。

　彼女の目が、少しだけ変わった。

「……ただの布ではありません」

　リュシアが静かに聞く。

「反応がありますか」

「強くはない。むしろ、驚くほど弱い」

　ヴィオラは目を閉じた。

「魔力を集めていない。押し返してもいない。周囲の魔力の尖りを、ほんの少し丸めているような……いや、これは表現が難しいですね」

　セラドが記録係へ言う。

「そのまま記録を。『周囲の魔力の尖りをほんの少し丸めるような反応』」

　若い森術師が不満げに言う。

「それでは学術的表現として曖昧です」

「曖昧でも、初見の感覚として重要です」

　ヴィオラは布から手を離した。

「少なくとも、危険な魔力集中は感じません」

「試験に使えますか」

　リュシアが尋ねる。

「使えます。ただし、条件通り短時間からです」

　セラドが文書を確認する。

「対象は九歳の症例。身体固定禁止。枕元または寝台脇。初回は半刻未満。発熱、睡眠、意識、魔力反応を記録。異常時即停止。改善が見られても量産や追加依頼は別途協議」

「細かいですね」

　若い森術師がまた呟く。

　セラドは淡々と答えた。

「細かくない条件ほど、後で揉めます」

　その言い方は、少しだけリーフェル村に寄っていた。

　リュシアはそれに気づいたが、何も言わなかった。

　　　　　◇

　九歳の少女は、研究館の治療室ではなく、外縁にある静養室にいた。

　名前は会議記録では伏せられている。

　ここでも、記録上は『第三症例』と呼ばれることになっていた。

　ただ、ヴィオラは彼女を番号では呼ばなかった。

「エナ」

　少女は寝台の上で、うっすら目を開けた。

　細い金茶の髪。

　少し尖った耳。

　頬には熱の赤みが残っている。

　シーツから出た手は小さく、指先が冷えているように見えた。

「ヴィオラ先生……」

　声はかすれていた。

　リーフェン家の血筋に連なる遠縁の子だと、リュシアは聞いていた。

　森術素質があると喜ばれ、幼い頃から期待された。

　しかし基礎紋が不安定で、精霊応答のたびに発熱するようになった。

　夜は眠りが浅く、時々うわ言を言う。

　本人は、自分が何を言ったのか覚えていないこともある。

　ヴィオラは寝台の横に座り、柔らかく言った。

「今日は、新しい補助布を試します」

「補助……？」

「治す布ではありません。あなたの周りの魔力を、少しだけ穏やかにするかもしれない布です」

　エナは、ぼんやりと布を見る。

「痛いこと、しますか」

「しません」

　ヴィオラは、はっきり答えた。

「身体に縛りつけません。触りたくなければ触らなくていい。枕元に置くだけです」

　エナの目が少し動いた。

「置くだけ？」

「ええ。嫌だったらすぐどけます」

「また、検査ですか」

　その声は小さかった。

　リュシアの胸が痛んだ。

　エナは、たくさん検査を受けてきたのだろう。

　よくなるため。

　森術のため。

　未来のため。

　そう言われながら。

　ヴィオラは少し黙った後、首を横に振った。

「今日は検査ではなく、試し置きです」

「試し置き？」

「そう。置いて、嫌ならやめる。眠くなったら眠る。つらかったら止める」

「眠って、いいんですか」

　リュシアは、その一言に息を呑んだ。

　眠っていいんですか。

　九歳の子が、そんなことを聞く。

　ヴィオラも、わずかに目を伏せた。

「もちろん。今日は、眠れたらそれでいいのです」

　エナは少しだけ頷いた。

　その様子を、セラドは静かに記録していた。

　以前の彼なら、これを単なる症例反応として処理したかもしれない。

　だが、今は少し違った。

　彼もまた、会議場でアレンが言った言葉を覚えていた。

　本人や家族とも相談するべきだ、と。

　この子は資料ではない。

　今、寝台にいる一人の子供だ。

　　　　　◇

　落ち着き布は、枕元から少し離れた木台に置かれた。

　身体に触れない距離。

　だが、寝台のそば。

　ヴィオラが魔力の流れを確認する。

　若い森術師が記録水晶を起動する。

　リュシアは、エナの顔色を見ている。

　セラドは条件書を手元に置き、時間を測る砂時計を倒した。

「初回試験、開始」

　その声で、治療室ではなく静養室の空気が少し緊張した。

　落ち着き布は、光らなかった。

　派手な変化は何もない。

　魔法具なら、光って反応を示すものが多い。

　リーフェン家の森術具なら、葉脈紋が淡く輝いたり、精霊光が漂ったりする。

　だが、この布は何もしない。

　ただ、そこにある。

　若い森術師の一人が、少し物足りなさそうに眉をひそめた。

「反応が弱すぎるのでは」

　ヴィオラが片手を上げ、黙るよう示す。

　彼女は、エナの呼吸を見ていた。

　最初、エナの呼吸は浅かった。

　熱のせいもある。

　警戒しているせいもある。

　新しいものを試される不安もあったのだろう。

　だが、しばらくすると、その呼吸がほんの少しだけ深くなった。

　ほんの少し。

　見逃せば分からない程度だ。

　リュシアは、声を出さないように唇を結んだ。

　ヴィオラは記録係へ小さく言う。

「呼吸、わずかに安定」

「記録します」

　エナは目を閉じていた。

　眠ってはいない。

　ただ、目を閉じている。

　しばらくして、彼女が小さく言った。

「……静か」

　ヴィオラが身をかがめる。

「何が静かですか」

「葉っぱの声が、遠い」

　若い森術師が目を見開いた。

　エナは精霊応答が強すぎる時、周囲の森霊のざわめきを「葉っぱの声」と言うことがあった。

　それが遠い。

　つまり、刺激が少し下がっている。

　ヴィオラは、すぐに興奮しなかった。

　声を落として尋ねる。

「嫌な感じはありますか」

「ない」

「苦しいですか」

「苦しくない」

「布をどけたいですか」

　エナは少し考えた。

「まだ、いい」

　セラドが砂時計を見た。

　初回試験は、まだ十分も経っていない。

　それでも、この反応は十分に大きかった。

　リュシアは胸の前で手を握った。

　どうか、このまま。

　そう思った。

　だが、条件がある。

　長く続けすぎてはいけない。

　効果がありそうだからといって、欲張ってはいけない。

　それも、リーフェル村からの条件だった。

　　　　　◇

　試験開始から四半刻ほどで、ヴィオラは終了を告げた。

「ここで一度止めます」

　若い森術師が思わず言った。

「もう少し見てもよいのでは？」

　ヴィオラの目が鋭くなる。

「初回条件を守ります」

「しかし、反応は良好で」

「良好だからこそ守ります」

　その言葉に、リュシアはリーフェル村のマルタを思い出した。

　助けたい時ほど、四角。

　うまくいきそうな時ほど、止まる。

　ヴィオラも、それを理解していた。

　落ち着き布は、寝台から離された。

　エナは少しだけ目を開ける。

「もう、終わり？」

「今日はここまでです」

「……もう少し、置いてもいいのに」

　その言葉は、全員にとって嬉しいものだった。

　しかし、ヴィオラは首を横に振る。

「また使えるか、記録を見て決めます。今日は短く。約束です」

「約束……」

「ええ。嫌ならすぐ止める。長くしすぎない。そういう約束で借りた布です」

　エナは、少し不満そうだったが、やがて小さく頷いた。

「変な布」

「そうですね」

　ヴィオラは微笑んだ。

「でも、悪い布ではなさそうです」

　落ち着き布を離してからも、エナの呼吸はしばらく安定していた。

　熱はすぐに下がったわけではない。

　魔力回路が治ったわけでもない。

　だが、その日の夕方、彼女は短い眠りについた。

　いつもなら、眠ってもすぐ目を覚ます時間だった。

　けれど、その日は半刻ほど、うわ言を言わずに眠った。

　半刻。

　それだけ。

　治療として見れば、劇的とは言えない。

　だが、眠れない夜を知る者にとって、半刻の静かな眠りは奇跡に近かった。

　　　　　◇

　夜、リーフェン家の外縁研究館に報告が集められた。

　ヴィオラがまとめる。

「発熱は大きく変化なし。ただし、試験中に呼吸の安定を確認。本人申告として『葉っぱの声が遠い』。試験後、短時間の睡眠あり。うわ言なし」

　セラドが記録を整える。

「効果あり、と書きますか」

「いいえ」

　ヴィオラは首を横に振った。

「『改善の可能性を示す反応あり』としてください。効果ありと断定するには早い」

「リーフェル村が喜びそうな表現ですね」

「正確な表現です」

　リュシアが言った。

「その方が、次につながります」

　若い森術師は、少し興奮していた。

「しかし、これは大きな成果です。直接施術なしで、魔力刺激の低下を示した。もし複数枚あれば、他の症例にも――」

「そこまで」

　ヴィオラが止めた。

「条件を忘れないように。改善が見られても、量産や追加使用は別途協議です」

「ですが」

「ですが、ではありません」

　ヴィオラの声は厳しかった。

「私たちは、今日たった半刻未満の試験を行っただけです。その結果で量産を求めれば、リーフェル村は閉じます。何より、患者にとって危険です」

　若い森術師は口を閉じた。

　リュシアは、静かに息を吐いた。

　リーフェル村の条件は、ここでも効いている。

　落ち着き布は、ただの補助具ではない。

　リーフェン家の欲を止める試験でもあった。

　　　　　◇

　その夜、エルドランの執務室に最初の報告が届いた。

　セラドが読み上げる。

「九歳症例、初回短時間試験。落ち着き布を枕元に設置。身体接触なし。試験中、呼吸安定。本人申告『葉っぱの声が遠い』。試験後、短時間睡眠。うわ言なし。異常反応なし。結論、改善の可能性を示す反応あり。継続試験は条件確認後に限る」

　エルドランは黙っていた。

　机の上には、落ち着き布の写し図と記録が置かれている。

「効果があったのか」

「断定は避けています」

　セラドが答える。

「だが、反応はあった」

「はい」

　エルドランの指が、机を一度だけ叩いた。

「布一枚で」

「布一枚で」

　セラドは同じ言葉を返した。

　部屋の空気は重い。

　喜ぶべき報告だった。

　症例の少女が、少し眠れた。

　それは喜ぶべきことだ。

　だが同時に、リーフェン家にとっては厄介な事実でもあった。

　アレンの付与は、やはり価値がある。

　しかも、本人が来なくても、物に宿した付与だけで反応が出た。

　それは新しい道だった。

　同時に、アレン本人を直接確保しづらくする道でもある。

　本人がいなくても布が使えるなら、リーフェル村はますます本人を出さない理由を持つ。

　エルドランは低く言った。

「追加を求める」

「今すぐは悪手です」

　セラドが即答した。

「分かっている」

「念のため申し上げました」

「お前は本当に腹が立つな」

「職務です」

　セラドは涼しい顔だった。

　エルドランは、報告書を見つめる。

「では、どうする」

「条件通り、まず試験結果を共有します。異常反応なし、短時間睡眠あり。次回試験を希望する場合も、同じ布を用いた短時間試験の継続として申請するべきでしょう。追加布や別症例への使用はまだ求めない方がよい」

「悠長だな」

「焦れば閉じられます」

　セラドは、リーフェル村の要約を思い出したように言った。

「『助けたい時ほど、四角』でしたか。あの村の言葉を借りるなら、今はこちらも四角です」

　エルドランは嫌そうな顔をした。

「リーフェル村の言葉を使うな」

「便利なので」

「なおさら腹が立つ」

　　　　　◇

　リュシアはその夜、静養室をもう一度訪れた。

　エナは眠っていた。

　深い眠りではない。

　だが、昼間より呼吸は穏やかだった。

　寝台のそばに、落ち着き布は置かれていない。

　条件通り、試験時間が終わった後は離されている。

　それでも、エナの表情は少しだけ和らいでいた。

　ヴィオラが小声で言う。

「今日は、久しぶりにうわ言が少ない」

「そうですか」

「布だけの効果とは言い切れません。疲れ、環境、本人の安心感もあるでしょう」

「はい」

「それでも、眠れたことは事実です」

　リュシアは寝台の少女を見つめた。

　この子は、アレンを知らない。

　シルフィも知らない。

　ぷる太も、リーフェル村の外部対応広場も知らない。

　それでも、その村で作られた布が、少しだけこの子の夜を静かにした。

　不思議なことだった。

「ヴィオラ様」

「何ですか」

「この結果を、リーフェル村はどう受け止めるでしょうか」

「喜ぶでしょう」

「はい」

「そして、警戒もするでしょう」

　リュシアは頷いた。

「そうですね」

　ヴィオラは、静かに言った。

「それでいいのです。喜びだけで進むと危ない。警戒だけでは助けられない。その両方が必要です」

　その言葉は、リーフェル村のやり方そのものだった。

　リュシアは小さく微笑んだ。

「四角ですね」

　ヴィオラが少し驚いた顔をする。

　それから、ふっと笑った。

「ええ。四角です」

　　　　　◇

　翌朝、リーフェル村へ向けた報告書が作られた。

　結論は、慎重なものになった。

『改善の可能性を示す反応あり』

『異常反応なし』

『短時間睡眠を確認』

『継続試験を希望』

『追加布、量産、別症例使用、アレン本人の移動、直接施術は求めない』

　最後の一文は、リュシアとセラドが入れさせた。

　エルドランは不満そうだったが、消さなかった。

　報告書の末尾には、ヴィオラの個人的な一文も添えられた。

『完治ではありません。しかし、夜に少し眠れたことは、症例本人にとって大きな意味がありました。慎重な条件付きで、同布による短時間試験の継続を希望します』

　それを読んだセラドは、珍しく少し黙った。

「情緒的ですね」

　ヴィオラは答えた。

「症例は人間ですから」

「……そうですね」

　セラドは、それ以上何も言わなかった。

　封書が閉じられる。

　王国騎士団とギルドへ写しが送られる。

　そして、リーフェル村へ報告が向かう。

　落ち着き布は、劇的な奇跡を起こしたわけではない。

　だが、九歳の少女に半刻の眠りを与えた。

　その小さな結果は、やがて大きな火種になる。

　リーフェン家にとっても。

　リーフェル村にとっても。

　そして、アレン自身にとっても。