無能だと追放された底辺付与術師、実は世界で唯一の【全自動・神級バフ】持ちでした 〜辺境でスローライフを送るはずが、俺が抜けて壊滅寸前の勇者パーティーが泣きついてきてももう遅い。

第61話 カイル、四角の木片を作る

　翌朝、カイルはいつもより早く目を覚ました。

　目を覚ました、というより、ほとんど眠れていなかった。

　枕元の小机には、アレンからの手紙が置いてある。夜のうちに何度も読み返したせいで、折り目が少し柔らかくなっていた。

『勇者パーティーに戻るつもりはありません』

　その一文は、朝になっても薄くならなかった。

　むしろ、静かな光の中で見ると、夜よりもはっきりしている。

　カイルは手紙に触れようとして、途中で手を止めた。

　また読むのか。

　読んで、また痛むのか。

　痛むと分かっていて、なぜ何度も読むのか。

　答えは簡単だった。

　逃げたくなかったからだ。

　アレンが書いた線から。

　自分が壊したものから。

　戻らない、と言われた現実から。

　カイルは手紙の横に置いた四角い木片を見た。

　昨日、グラウス副団長が置いていったものだ。

　訓練場で、炭で一文字だけ書いた。

『待』

　歪んだ字だった。

　勇者の持ち物としては、あまりにみっともない。

　聖剣でもなければ、王国から授かった勲章でもない。ただの木片。角も少し粗く、片面には小さなささくれが残っている。

　だが、その粗さが、妙に今の自分に似ている気がした。

「……待つ、か」

　カイルは低く呟いた。

　すると、部屋の扉が叩かれた。

「入るわよ」

「まだ返事をしていない」

「返事を待ってたら朝食が終わるでしょ」

　扉が開き、ミラが顔を出した。

　遠慮がない。

　昔からそうだったが、最近はさらに遠慮がない。

　カイルは眉をひそめた。

「女性が男の部屋に朝から入ってくるな」

「身だしなみ整ってるじゃない。あと、私は扉を開ける前に声をかけた。十分礼儀正しいわ」

「どこがだ」

「昔の私なら無言で開けてた」

「それを進歩と言うのか」

「今の私たちには大事な進歩でしょ」

　そう言われると、言い返しにくかった。

　ミラは部屋へ入り、机の上の木片を見る。

　すぐににやりとした。

「お、持ってる」

「見るな」

「見える場所に置いてるんだから見るわよ。『待』って書いたの？」

「悪いか」

「悪くないわ。字がちょっと不器用だけど」

「うるさい」

「でも、いいんじゃない？」

　意外な言葉だった。

　カイルは顔を上げる。

　ミラは木片を指先で軽くつついた。

「正直、昨日は笑ったけどね。勇者が四角い木片を握って待つ練習って、絵面だけならかなり面白いし」

「お前は本当に人の神経を逆撫でするな」

「でも、あんたには必要でしょ」

　ミラの声が少しだけ真面目になる。

「私にも、たぶん必要」

「お前にも？」

「昨日、アレンの追伸を読んで、すぐ返事を書きたくなった」

　カイルは黙った。

　ミラは窓際へ歩き、外の訓練場を見下ろした。

「『読んでくれてありがとう』とか、『いつかちゃんと話したい』とか、『杖の調整のこと、本当は助かってた』とか。書きたいことが、後から後から出てきたわ」

「書けばいいだろう」

「駄目でしょ」

　ミラは振り返った。

「アレンは『返事を急がないでください』って書いた。カイル宛ての手紙だけど、私たちにも同じ意味だと思う。読んだことだけ伝えてくれた。それでまず止まらないと」

　カイルは、机の上の木片を見た。

「四角か」

「そう。腹立つくらい便利な言葉ね」

「腹立つのか」

「立つわよ。だって私、今まで勢いで言葉を投げることが多かったもの」

「自覚はあったのか」

「今はね」

　ミラは少し苦笑した。

「前は、自覚があると負けた気がしたから見ないふりしてた」

　その言葉は、カイルにも刺さった。

　自覚があると負けた気がする。

　分かる。

　間違いを認めるくらいなら、正しさで押し切った方が楽だった。

　勇者だから。

　勝ってきたから。

　周囲が期待しているから。

　そういう言葉を鎧にして、見たくないものを見ずに済ませていた。

　その鎧を脱いだら、思ったより自分は弱かった。

「朝食へ行くわよ」

　ミラが言う。

「ガレスとリーナも待ってる」

「待たせればいい」

「今のそれ、昔の悪いカイルっぽい」

「……分かった。行く」

「よろしい」

　ミラが満足げに頷く。

　カイルは木片を手に取り、少し迷ってから腰の革袋に入れた。

　ミラはそれを見て、何も言わなかった。

　珍しく。

　　　　　◇

　朝食の席で、ガレスはゆで卵の殻をやけに丁寧に剥いていた。

　大柄な男が、小さな卵を壊さないように扱っている姿は、少し不思議だった。

「何をしている」

　カイルが聞くと、ガレスは真顔で答えた。

「力加減の訓練だ」

「卵で？」

「ああ」

「お前まで変なことを始めたな」

「盾の持ち方も、荷物の締め方も、力任せだったと気づいた。卵が潰れるようなら、革紐も締めすぎる」

　ミラが吹き出した。

「真面目すぎるでしょ」

「笑うな。今朝三個潰した」

「三個も？」

「四個目で成功した」

　ガレスは、つるりと剥けた卵を皿に置いた。

　その顔は少し誇らしげだった。

　リーナが小さく微笑む。

「よかったですね」

「ああ」

「私は今朝、治癒魔法を使う前に、相手の脈を取る練習をしました」

　リーナは自分の指先を見た。

「これまでは、祈りと言葉と魔力に頼りすぎていました。アレンさんはいつも、患者さんの顔色や呼吸を見ていたのに」

　ミラが静かに言う。

「私も杖の調整をしたわ。昨日より魔力の流れが暴れなかった」

　カイルは、食卓を見渡した。

　皆が、少しずつ変なことを始めている。

　卵を剥く。

　脈を取る。

　杖を見る。

　木片を持つ。

　勇者パーティーらしい華やかな訓練ではない。

　だが、今の彼らには必要なことばかりだった。

「カイル様は？」

　リーナが尋ねた。

「俺は」

　カイルは一瞬、言葉を止めた。

　言いたくない。

　だが、隠すほどのことでもない。

　彼は革袋から木片を取り出し、机に置いた。

　四角い木片。

『待』

　ガレスが真面目に見る。

「字を書いたのか」

「ああ」

「よい字だ」

「嘘をつくな」

「いや、意味はよい」

　ミラが肩を震わせる。

「意味は、ね」

「笑うなと言った」

「ごめん。でも、ほんとにいいと思うわよ」

　カイルは不機嫌そうに木片をしまおうとしたが、リーナがそっと言った。

「見せていただいてもいいですか」

　その声に、カイルは手を止めた。

　リーナは木片を両手で受け取るように見た。

「待つ、ですか」

「ああ」

「良いと思います」

「お前まで」

「からかっていません」

　リーナは首を横に振った。

「私は、返事を待つのが怖いです。アレンさんが私の沈黙をどう思っているのか、知りたいです。でも、知りたいからといって、急かしてはいけない。だから……私も何か、持った方がいいのかもしれません」

　ミラが頷く。

「じゃあ、みんなで作る？」

「何を」

　カイルが聞くと、ミラは当然のように言った。

「四角」

「お前、本気か」

「本気よ。どうせ今日の午前訓練は木剣の整備もあるし、端材くらいあるでしょ」

「勇者パーティー全員で四角い木片を作るのか」

「元勇者パーティーの待つ練習には、ちょうどいいんじゃない？」

　元、という言葉に、少しだけ食卓が静かになった。

　ミラは自分で言ってから、しまったという顔をした。

　しかし、カイルは怒らなかった。

　怒る気になれなかった。

「……そうだな」

　短く答える。

「今の俺たちには、ちょうどいいのかもしれない」

　　　　　◇

　午前の訓練後、四人は武具倉庫の裏へ集まった。

　ロイド訓練官に許可を取り、折れた木剣の端材を少しもらったのだ。

　ロイドは最初、何に使うのかと聞いた。

　カイルが答えに詰まっていると、ミラが平然と言った。

「待つ練習用の木片を作ります」

　ロイドはしばらく黙った。

　そして、低く笑った。

「よく分からんが、今のお前たちには必要そうだな」

　それだけ言って、端材を渡してくれた。

　倉庫裏の日陰に腰を下ろし、四人は小刀で木片を削り始めた。

　最初に苦戦したのはカイルだった。

「四角にならない」

　削った木片を見て、ミラが言う。

「斜めね」

「見れば分かる」

「勇者の木片、菱形」

「黙れ」

　ガレスは意外と器用だった。

　大きな手なのに、角を丁寧に落としている。

「お前、こういうの得意だったのか」

　カイルが聞くと、ガレスは首を横に振った。

「得意ではない。壊さないようにする練習だ」

「卵と同じか」

「ああ。木も力を入れすぎると割れる」

　リーナは、小さな木片を膝の上に置き、慎重に削っていた。

　小刀の扱いは慣れていないらしく、かなり遅い。

　ミラが横から覗き込む。

「手、切らないでよ」

「はい。少し怖いです」

「怖いなら、ガレスに削ってもらえば？」

　リーナは首を横に振った。

「自分で削ります。待つ練習なら、自分の手で作った方がいい気がします」

　その言葉に、ミラは少し黙った。

「……そうね」

　ミラも、自分の木片に向き直る。

　いつもの彼女なら、魔法で形を整えようとしたかもしれない。

　でも今日は、小刀でゆっくり削っていた。

　器用そうに見えて、意外と角が揃わない。

「ミラ、右が削れすぎている」

　ガレスが指摘する。

「分かってるわよ」

「左を削ると小さくなる」

「分かってるってば」

「焦るな」

「……分かってる」

　ミラは珍しく言い返さなかった。

　四人の間に、木を削る小さな音だけが続く。

　かり、かり。

　かり、かり。

　派手さはない。

　けれど、その単調な音の中で、それぞれが考えていた。

　アレンのこと。

　追放の日のこと。

　謝罪文のこと。

　返事のこと。

　戻らないという一文。

　そして、待つということ。

　　　　　◇

　昼近くになって、四つの木片ができた。

　どれも完璧な四角ではない。

　カイルのものは少し斜め。

　ミラのものは角の一つが削れすぎている。

　ガレスのものは大きくて厚い。

　リーナのものは小さく、表面に少し傷が多い。

　しかし、それぞれの手で作った四角だった。

「文字を書くの？」

　ミラが聞く。

　カイルは自分の木片を見た。

　すでに『待』と書いたものは持っている。

　今日作った新しい木片には、何を書くか決めていなかった。

「俺は、もう一つ作る」

「何て？」

　カイルは少し考え、炭片で書いた。

『急ぐな』

　ミラがそれを見て、少し笑った。

「直球ね」

「分かりやすい方がいい」

「リーフェル村っぽい」

「……そうか」

　以前なら、リーフェル村っぽいと言われるのは少し癪だったかもしれない。

　今は、不思議と悪くなかった。

　ミラは自分の木片に文字を書いた。

『投げない』

　カイルが眉をひそめる。

「何をだ」

「言葉」

　ミラは、木片を指でなぞった。

「私は、感情が先に出ると、言葉を投げる。相手にぶつける。だから、投げない」

　ガレスが頷く。

「よい」

　ガレスは自分の木片に、太い字で書いた。

『締めすぎるな』

　ミラが吹き出した。

「革紐？」

「全部だ」

　ガレスは真面目に答えた。

「盾も、肩も、仲間への期待も、締めすぎると壊れる」

　ミラは笑うのをやめた。

「……あんた、たまにすごくいいこと言うわね」

「たまにか」

「今日のはかなりいい」

　リーナは、最後まで迷っていた。

　木片を両手で包み、じっと見つめている。

　カイルは急かさなかった。

　ミラも何も言わなかった。

　ガレスも黙っている。

　やがて、リーナは小さく文字を書いた。

『黙らない』

　その文字を見て、誰もすぐには声を出せなかった。

　リーナは木片を胸元に抱える。

「私は、あの日、黙りました」

　静かな声だった。

「違うと思っていたのに、声を出しませんでした。だから……今度は、自分が怖くても、必要な時に黙らないようにしたいです」

　カイルは胸が痛くなった。

　リーナだけではない。

　自分も、見ていなかった。

　ミラも、言葉をぶつけた。

　ガレスも、止めなかった。

　それぞれの木片には、それぞれの後悔が刻まれていた。

「じゃあ」

　ミラが、少し明るい声を作る。

「私たち、かなりみっともない四角持ちになったわね」

「みっともないと言うな」

　カイルが言うと、ミラは肩をすくめた。

「でも、みっともないくらいでちょうどいいでしょ。今さら格好つけても仕方ないもの」

　ガレスが頷く。

「そうだな」

　リーナも、小さく笑った。

「はい」

　　　　　◇

　午後の訓練は、いつもより少しだけ静かだった。

　だが、集中は切れなかった。

　カイルは踏み込みのたび、腰の革袋に入った木片を意識した。

『待』

『急ぐな』

　前へ出る。

　戻る。

　前へ出る。

　戻る。

　ただ突っ込むのではない。

　相手を見る。

　自分の足を見る。

　戻れる位置を残す。

　ロイド訓練官が腕を組んで見ていた。

「カイル」

「はい」

「今日は少しマシだ」

「ありがとうございます」

「褒めていない。前がひどかったと言っている」

「……はい」

「だが、今の間は悪くない。勢い任せではなくなっている」

　カイルは、革袋の上から木片に触れた。

「待つ練習の成果か？」

　ロイドが聞いた。

　カイルは一瞬、言いたくないと思った。

　だが、言った。

「少しは」

　ロイドは鼻で笑った。

「なら続けろ。剣士は斬る練習だけでは足りん。斬らない練習もいる」

　斬らない練習。

　待つ練習。

　急がない練習。

　かつてのカイルなら、くだらないと切って捨てただろう。

　今は、それが少し分かる。

　力を持つ者ほど、動かない練習がいる。

　言葉を持つ者ほど、投げない練習がいる。

　支えられていた者ほど、自分で立つ練習がいる。

　訓練場の端で、ミラも木片に触れてから詠唱を止めていた。

　ガレスは盾の革紐を少し緩める。

　リーナは、患者役の騎士に何か確認してから治癒魔法を使う。

　四人とも、不器用に変わろうとしていた。

　　　　　◇

　夕方、グラウスが訓練場へ来た。

　彼は四人の木片を見て、少しだけ目を細めた。

「作ったのか」

「笑うなら笑え」

　カイルが言うと、グラウスは首を横に振った。

「笑わん」

「意外だな」

「笑えるほど軽いものではなさそうだからな」

　グラウスは、ひとつずつ木片の文字を見た。

『急ぐな』

『投げない』

『締めすぎるな』

『黙らない』

　そして、最後にカイルの『待』を見る。

「よい」

　それだけ言った。

　カイルは少し拍子抜けした。

「それだけか」

「それ以上、何を言ってほしい」

「いや」

「道具は作って終わりではない。使え」

「分かっている」

「勢いで動きそうになった時、触れろ。言葉を投げそうになった時、触れろ。何も言えず黙りそうになった時、触れろ」

　グラウスはリーナを見る。

　リーナは、まっすぐ頷いた。

「はい」

「お前たちは、アレン殿に返事を急がせない。会いに行かない。余計な手紙を重ねない。その代わり、自分たちを整える」

　四人は黙って聞いた。

「それが、今できる謝罪の続きだ」

　謝罪の続き。

　カイルは、その言葉を胸の中で繰り返した。

　謝るだけでは終わらない。

　許してもらうために変わるのではない。

　相手が戻るために変わるのでもない。

　自分たちが、同じ過ちを繰り返さないために変わる。

　それが謝罪の続き。

「副団長」

　カイルは言った。

「俺は、まだ待つのが下手だ」

「見れば分かる」

「……少しは慰めろ」

「お前に必要なのは慰めより事実だ」

　ミラが横で笑いをこらえている。

　カイルはため息をついた。

「だが、練習する」

「それでよい」

　グラウスは頷いた。

　　　　　◇

　その夜、カイルは机の上に二つの木片を並べた。

『待』

『急ぐな』

　アレンの手紙は、その奥にしまってある。

　今日は読み返さなかった。

　読み返したい気持ちはあった。

　しかし、読めばまた何か言いたくなる。

　返事を書きたくなる。

　会いに行きたくなる。

　だから、今日は読まなかった。

　代わりに、木片を見た。

「返事を急がない」

　小さく言う。

　もう一度。

「会いに行かない」

　さらに。

「戻らないと言われたことを、尊重する」

　言葉にすると、胸が痛い。

　痛いまま、木片に触れる。

　四角。

　待つ。

　急ぐな。

　カイルは灯りを消す前に、窓の外を見た。

　王都の空には、星が少しだけ見えていた。

　アレンのいるリーフェル村でも、同じ星が見えているだろうか。

　そう思った瞬間、また胸が痛んだ。

　だが、今日は手紙を開かなかった。

　木片を握り、引き出しの中へ戻す。

　不格好な四角は、机の上で静かにそこにあった。

　勇者らしくない。

　英雄らしくない。

　でも、今のカイルには必要なものだった。

　待つ練習は、まだ始まったばかりだった。