無能だと追放された底辺付与術師、実は世界で唯一の【全自動・神級バフ】持ちでした 〜辺境でスローライフを送るはずが、俺が抜けて壊滅寸前の勇者パーティーが泣きついてきてももう遅い。

第51話 森術学術会議、開幕

　朝のリーフェル村は、まだ薄い霧の中にあった。

　井戸の水は冷たく、畑の土は夜露を含んで黒く光っている。遠くで鳥が鳴き、マルタさんの台所からは、早朝とは思えないほどしっかりした味噌豆の匂いが漂っていた。

「出発前は、腹に入れとくもんだよ」

　マルタさんはそう言って、俺とシルフィの前に椀を置いた。

　豆と根菜の入った温かい汁。

　麦餅。

　塩漬け肉を少し。

　いつもの朝食より、少しだけ力がつくように作られている。

「緊張して食べられない、なんて言わないだろうね？」

「言いません」

　俺が答えると、マルタさんは満足そうに頷いた。

「よし。シルフィちゃんは？」

「食べます」

　シルフィは木匙を手に取り、ゆっくりと汁を口に運んだ。

　彼女の顔色は悪くない。

　けれど、緊張しているのは分かる。

　木札が胸元で揺れていた。

　俺も椀を持つ。

　温かい。

　それだけで、少し体が戻ってくる。

　森術学術会議。

　リーフェン家の研究館。

　考えるだけで胃のあたりが重くなる。

　でも、ここで食べる朝食は、ちゃんとリーフェル村の味だった。

　出発する前に、自分がどこへ帰るのかを体に覚えさせてくれる味だ。

　外では、村人たちが少しずつ集まっていた。

　見送りのためだ。

　大げさな儀式ではない。

　ただ、いつもの服で、いつもの顔で、俺たちを見送るために立っている。

　村長は入口の外部対応広場で待っていた。

　門番老人は槍を手に、いつもより背筋を伸ばしている。

　ぷる太は見張り桶ではなく、井戸の縁にいた。

　今日は村を守る側だからだ。

　ミナはぷる太の横に立って、丸、バツ、四角の木片を抱えている。

「アレンお兄ちゃん！」

　ミナが駆け寄ってきた。

　手には小さな布袋。

「これ、予備！」

「また木片？」

「うん。もし落としたら困るから」

　中を見ると、小さな四角が二枚入っていた。

　どちらにも、ミナの字で「そうだん」と書かれている。

「ありがとう」

「あとね、絶対その場で署名しちゃ駄目だよ」

「しない」

「少しなら、も駄目」

「言わない」

「困ってますって言われても？」

「一人で決めない」

「よし！」

　ミナは真剣な顔で頷いた。

　ぷる太も井戸の縁で、ぷるっ、と鳴いた。

　まるで最終試験に合格したみたいだった。

　シルフィがぷる太へ向き直る。

「井戸守り殿。村をお願いします」

「ぷる」

　ぷる太は、いつになく静かに揺れた。

　その姿を見て、シルフィの表情が少し柔らかくなる。

「帰ってきたら、また記録を見せます」

「ぷるる」

　ぷる太は少し嬉しそうだった。

　村長が俺たちの前に立つ。

「アレン。シルフィ。マルタ」

「はい」

「行ってくるよ」

「はい」

　村長は、俺たちを順番に見た。

「勝ちに行くのではない」

　その言葉に、俺は少し驚いた。

「勝ちに行くのではないんですか」

「そうだ。無理に勝とうとするな。署名せず、無理せず、帰ってくる。それが今日の第一だ」

　マルタさんが頷く。

「そうだよ。相手を言い負かしてこいなんて言わない。帰ってきて鍋を食べる。それで十分さ」

　シルフィが小さく息を吸った。

「帰ってきます」

「ああ」

　村長は頷いた。

「リーフェル村はここにある。忘れるな」

　その言葉を胸に入れて、俺たちは馬車へ乗った。

　クラウディアさんとマリナさんは、すでに王都側の馬車で待っている。

　クラウディアさんは軽鎧姿で、マリナさんは記録鞄を膝に置いていた。

「おはようございます、アレン様、シルフィ様、マルタさん」

「おはようございます」

「おはようございます」

「はいはい、おはよう。今日はよろしく頼むよ」

　マリナさんは微笑んだ。

「こちらこそ。今日は、記録と制止が仕事です」

　クラウディアさんも言う。

「条件違反があれば、私が止めます。アレン殿とシルフィ殿は、返答に迷った場合、必ず保留してください」

　俺は懐に触れた。

　木片がある。

「はい。四角です」

　マリナさんは記録板を開きながら言った。

「では、本日の基本方針。丸は確認済み、バツは拒否、四角は保留。よろしいですね」

　真面目に言われると少し恥ずかしい。

　でも、とても心強い。

「はい」

　シルフィも頷いた。

「四角を忘れません」

　馬車が動き出す。

　村人たちが手を振る。

　ぷる太が井戸の縁で大きく跳ねた。

「ぷる！」

　俺は窓から手を振った。

　リーフェル村が少しずつ遠ざかる。

　でも、完全に離れていく感じはしなかった。

　木片。

　条件書。

　マルタさんの薬草茶。

　シルフィの木札。

　その全部が、村を一緒に運んでいる気がした。

　　　　　◇

　森に入ると、空気が変わった。

　リーフェル村の森とは違う。

　整えられた森。

　道の両側の木々は美しく並び、枝葉は自然に見えて不自然なほど均等だった。蔦は柱のような木にだけ絡み、足元の草は踏まれない高さで揃えられている。

「綺麗だねぇ」

　マルタさんが窓の外を見て言った。

「でも、なんだか息が詰まるね」

　シルフィは静かに頷いた。

「リーフェン家の外縁林です。森術で整えられています」

「森まで礼儀正しいって感じだよ」

「はい」

　シルフィの声は少し硬かった。

　俺は彼女の手元を見た。

　指が木札に触れている。

　声をかけようか迷ったが、シルフィの方から口を開いた。

「大丈夫ではありません」

「うん」

「でも、言えています。怖いです」

「うん。言えてる」

　マルタさんが隣で頷いた。

「よしよし。それでいいよ。怖いの確認完了」

　シルフィが少しだけ笑った。

「確認完了、ですか」

「そう。怖いのを確認したから、次は腹と足の確認だ。気分は悪くないかい？」

「大丈夫です」

「足は冷えてない？」

「少し」

「じゃあこれ」

　マルタさんは布袋から小さな膝掛けを出した。

「持ってきたんですか」

「当たり前だよ。森術がどれだけ偉くても、冷えた足までは温めちゃくれないだろ」

　シルフィは膝掛けを受け取り、少し目を潤ませた。

「ありがとうございます」

「礼は帰ってからでいいって言ったろ」

　マルタさんの言葉は、いつも地面に足を戻してくれる。

　会議、学術、古代森術、未来。

　そういう大きな言葉の前に、足が冷えていないかを聞いてくれる。

　それが、今は何より強かった。

　　　　　◇

　森術研究館は、リーフェン家の本館から少し離れた場所にあった。

　中立風、と聞いていたが、確かに本館ほどの威圧感はない。

　白木と淡い緑石で作られた建物で、壁には枝葉の文様が彫られている。屋根の上には薄い蔦が這い、窓は大きく、外光が入りやすい作りだった。

　だが、そこに立った瞬間、シルフィの顔が少し白くなった。

「シルフィ」

「……大丈夫、ではありません」

「うん」

「でも、立てます」

　彼女は木札を握った。

　俺も懐の四角に触れる。

　クラウディアさんが先に降り、周囲を確認した。

「隠密気配は、今のところ感じません。通常護衛は見える位置に二名」

　マリナさんが記録する。

「条件通りですね」

　入口には、リュシアが待っていた。

　今日は使者の服ではなく、会議運営側の淡い銀緑の装いだ。俺たちを見ると、深く頭を下げた。

「お越しいただき、ありがとうございます」

　村側の代表として、マルタさんが一歩前に出た。

「こちらは条件通りに来たよ。中も条件通りだろうね」

　リュシアは少し驚いたあと、真面目に頷いた。

「はい。会議場内に隠密護衛は配置されていません。記録魔道具の持ち込みも確認済みです。飲食物については、必要なら持ち込み品のみでも構いません」

「よし」

　マルタさんは短く答えた。

　リュシアはシルフィを見た。

「シルフィ」

「リュシア姉様」

　短い沈黙。

　リュシアは、何か言いたそうだった。

　しかし、公の場だ。

　彼女は言葉を選んだ。

「会議場に入る前に、確認します。あなたが嫌だと感じた場合、退席できます」

　シルフィの目が少し揺れた。

「それは、リーフェン家側の確認ですか」

「はい」

　リュシアは静かに言った。

「そして、私個人としても、そうであってほしいと思っています」

　エルフの護衛が一瞬こちらを見たが、何も言わなかった。

　シルフィは小さく頷いた。

「ありがとうございます」

　リュシアは俺にも視線を向けた。

「アレン殿も同様です。付与術の実演、研究協力、検査同意は、条件通りその場で求められません」

　クラウディアさんがすぐに言った。

「記録します。リーフェン家側より、条件順守の事前確認あり」

　マリナさんも同じく記録した。

　リュシアはそれを見て、少しだけ安堵したようだった。

「では、ご案内します」

　　　　　◇

　会議場は、丸い部屋だった。

　中央に大きな円卓。

　窓から森の光が入り、壁には古代森術の紋様が刻まれている。床は滑らかな白木で、歩くと微かに香木の匂いがした。

　席はすでに用意されていた。

　リーフェン家側に、エルドラン、セラド、森術師が三名、リュシア。

　王国・ギルド・リーフェル村側に、クラウディアさん、マリナさん、俺、シルフィ、マルタさん。

　円卓とはいえ、完全な対等配置ではない。

　リーフェン家側の席の背後には、古い系譜図が掲げられている。リーフェン家の歴史を示すものだろう。こちら側の背後には窓がある。

　開放感はある。

　だが、後ろ盾のある席と、外へ向いた席。

　その違いは、なんとなく感じた。

　マルタさんが小声で言う。

「立派すぎる部屋だねぇ」

「緊張しますか？」

「いや。掃除が大変そうだと思ってた」

　思わず少し笑ってしまった。

　シルフィも口元を緩める。

　そういう一言が、場の空気を少しだけ人間のものに戻す。

　エルドランが立ち上がった。

　整った顔。

　冷たい目。

　声は穏やかだが、部屋全体に届く力がある。

「本日は、遠方よりご参加いただき感謝いたします。リーフェン家当主代理、エルドラン・リーフェンです」

　俺たちも立ち上がる。

　クラウディアさんが王国側として名乗った。

「王国騎士団所属、クラウディア・レインです。本日は事前条件に基づき、立会人として参加します」

　マリナさんも続く。

「王都冒険者ギルド、マリナです。記録補助として参加します」

　マルタさんは、少しも気後れせずに言った。

「リーフェル村のマルタだよ。村側同行者として来た。難しいことは得意じゃないけど、この二人が無理しそうなら止めるから、そのつもりで」

　会議場の空気が一瞬止まった。

　森術師の一人がわずかに眉を動かす。

　だが、エルドランは表情を崩さなかった。

「率直なご挨拶、痛み入ります」

「痛ませるつもりはないよ」

　マルタさんがさらりと言う。

　セラドが少しだけ口元を緩めた。

　やり取りとしては軽い。

　でも、この場でマルタさんが「止める」と言った意味は大きい。

　俺たちは無言で座らされる側ではない。

　そう最初に示したのだ。

　次にシルフィが立った。

　一瞬だけ息を吸う。

　木札に触れる。

「リーフェル村、付与相談役補佐兼記録係、シルフィです」

　リーフェン家側の席で、森術師の一人がぴくりと反応した。

　シルフィ・リーフェンではなく。

　リーフェル村の記録係。

　それを彼女は名乗った。

　エルドランの目が、わずかに細くなる。

　最後に俺が立つ。

「リーフェル村、付与相談役のアレンです。本日は、事前条件に基づいて参加します。分からないことや同意が必要なことは、その場で決めず持ち帰ります」

　言った。

　最初に言えた。

　俺は懐の四角に触れた。

　マリナさんがすぐに記録する音が聞こえる。

　エルドランは穏やかな笑みを浮かべた。

「もちろんです。本日はあくまで学術的な意見交換です。強制や拘束の意図はありません」

　クラウディアさんが即座に言った。

「その発言を記録します」

「どうぞ」

　笑顔のまま、エルドランは答えた。

　静かな火花が散ったような気がした。

　　　　　◇

　会議は、セラドの条件確認から始まった。

「まず、本日の会議において、事前確認条件を遵守することを確認します。署名、検査同意、研究協力同意、滞在延長同意は求めません。発言は任意。回答拒否も可能です」

　マリナさんが記録する。

　シルフィも記録する。

　俺は、机の下で布袋を触った。

　丸、バツ、四角。

　そこにある。

　リュシアがこちらを見て、ほんの少しだけ頷いた。

　次に、会議の議題が確認された。

　一つ目、古代森術基礎紋の発現例について。

　二つ目、魔力回路安定化の一般論について。

　三つ目、森術と付与術の相互作用について。

　四つ目、今後の安全な情報共有の方法について。

　世界樹という言葉はなかった。

　だが、三つ目が危ない。

　森術と付与術の相互作用。

　俺とシルフィのことを聞くための議題だ。

「追加議題はありませんか」

　クラウディアさんが確認する。

　セラドは頷いた。

「本日はこの四項目のみです。追加する場合は双方同意を要します」

「記録します」

　マリナさんが言う。

　条件が、一つ一つ机の上に置かれていく。

　そのたびに、少しずつ足場ができていくようだった。

　完全に安心はできない。

　でも、立つ場所がある。

　エルドランが両手を組み、俺たちを見た。

「では、改めて始めましょう。リーフェン家としては、本日の会議が相互理解の第一歩となることを願っています」

　マルタさんが小声で俺に言った。

「第一歩って言葉にも気をつけな」

「はい」

「一歩踏み出したら、次の一歩も当然みたいに言われることがあるからね」

　俺は頷いた。

　マリナさんが、その小声まで聞こえたのか、少しだけ目元を緩めながら記録している。

　会議はまだ始まったばかりだ。

　リーフェン家は丁寧だ。

　言葉は整っている。

　だが、部屋の空気は柔らかくない。

　俺は懐の四角を指で押さえた。

　一人で決めない。

　シルフィは木札を握っている。

　記録されるだけではない。

　マルタさんは薬草茶の入った布袋を足元に置いている。

　帰ったら鍋。

　クラウディアさんは条件書を前に置き、マリナさんは羽ペンを構えている。

　俺たちは、無防備ではない。

　ここはリーフェン家の会議場だ。

　でも、リーフェル村の言葉も、確かにここにある。

　森術学術会議は、静かに幕を開けた。