無能だと追放された底辺付与術師、実は世界で唯一の【全自動・神級バフ】持ちでした 〜辺境でスローライフを送るはずが、俺が抜けて壊滅寸前の勇者パーティーが泣きついてきてももう遅い。

第42話 森術学術会議への招待状

　リーフェル村に、その封書が届いたのは昼前だった。

　外部対応広場ができてから、何度目かの来客である。

　だが、今回の来客は、商人でも騎士でもなかった。

　森の方角から歩いてきたのは、白木の小箱を抱えたエルフの若い使者だった。護衛は一人だけ。前回のような圧力のある使者団ではない。馬車もない。銀葉の紋章が縫い込まれた外套をまとい、村の入口で足を止め、門番老人に深く頭を下げた。

「古き森の家、リーフェン家より書状をお持ちしました」

　その声は、驚くほど丁寧だった。

　門番老人は、槍を手にしたまま、少しだけ目を細める。

「用件は書状の受け渡しのみか」

「はい。返答を急かす意図はございません。書状をお渡しし、受領の確認だけいただければ戻るよう命じられております」

「命じられている、か」

　門番老人は若い使者をじっと見た。

　相手は怯えたように背筋を伸ばす。

　悪意があるようには見えない。

　だが、悪意がないことと安全であることは違う。

　リーフェル村は、その違いをもう知っている。

「少し待て。村長を呼ぶ」

「承知しました」

　若い使者は素直に頷いた。

　門番老人は、近くにいた村の若者へ声をかける。

「村長とシルフィ、アレンを呼べ。あと、クラウディア殿もだ」

「はい！」

　若者が走っていく。

　使者は、村の入口に立てられた板を見た。

『外部の方はこちらでお待ちください』

『契約・依頼・申し立ては、その場で即答しません』

『分からない時は、その場で決めず持ち帰る』

　彼は少しだけ目を瞬かせた。

　そして、隣に置かれた小さな桶と旗を見る。

『井戸守りぷる太　外部対応広場出張所』

　桶の中には、ぷる太がいた。

　ぷる太は、じっと使者を見ている。

　見ている、ように見える。

　若い使者は戸惑ったように口を開いた。

「あの……こちらは」

「井戸守りぷる太だ」

　門番老人が当然のように言う。

「本日は外部対応広場出張所勤務である」

「出張所勤務」

「そうだ」

「……承知しました」

　若い使者は、何を承知したのか分からない顔で頷いた。

　ぷる太は満足そうに、ぷるんと揺れた。

　　　　　◇

　俺が呼ばれて外部対応広場へ向かうと、シルフィはすでに少し硬い表情になっていた。

　クラウディアも、村長の横に立っている。

　王国騎士団の軽鎧姿ではあるが、剣に手をかけてはいない。ただ、そこにいるだけで場の空気を整えてくれる。

「リーフェン家からですか」

　俺が小声で聞くと、シルフィは頷いた。

「はい。ただ、前回とは違います。気配が柔らかい」

「柔らかいなら、安全？」

「とは限りません」

　シルフィは即答した。

「柔らかい言葉ほど、入り込みやすいです」

　昨日の断る練習を思い出す。

　善意に訴える言葉。

　丁寧な言葉。

　少しだけ、一日だけ、あなたにしかできない。

　そういうものが、一番断りづらい。

　俺は自然に、外部対応広場の板を見た。

『この場で一人では決めません。文書を出してください。村で相談して返事をします』

　昨日追加された、俺用の基本返答だ。

　シルフィもそれを見て、少しだけ息を整えたようだった。

　村長が若い使者の前へ出る。

「リーフェル村の村長だ。書状を預かろう」

「はい」

　使者は白木の小箱を両手で差し出した。

「リーフェン家当主代理エルドラン様より、シルフィ様、アレン様、ならびにリーフェル村村長様へ。森術学術会議への正式な招待状です」

「学術会議？」

　村長の眉が動く。

　シルフィの顔色も変わった。

「はい。古代森術、魔力回路再生、森霊樹の保全に関する意見交換の場です。強制ではございません。参加は任意であり、必要であれば王国側の立会人同席も認める、と記されております」

　やけに整っている。

　やけに丁寧だ。

　俺は、それだけで警戒した。

　いや、警戒できた。

　昨日の練習のおかげだと思う。

　村長は小箱を受け取らず、まずクラウディアを見た。

「騎士殿」

「受け取るだけなら問題ありません。ただし、この場で参加返答はしない方がよいです」

「当然だ」

　村長は頷き、使者へ向き直った。

「書状は預かる。返答はこの場ではしない」

「承知しております」

　使者はすぐに頭を下げた。

「受領確認のみいただければ、私は戻ります」

「中身の確認はここでする」

「はい」

　小箱が机の上に置かれた。

　シルフィが手袋をつける。

　クラウディアも横から確認する。

　俺は少し緊張して見守った。

　箱そのものに呪いや魔術があるかもしれない。

　シルフィが静かに魔力を流し、箱の表面をなぞる。

「封印術はありますが、開封確認用です。攻撃性はありません」

　クラウディアも確認して言う。

「騎士団の検査札にも反応なし。問題ないでしょう」

　村長が頷いた。

「開けろ」

　シルフィが小箱を開ける。

　中には、巻かれた上質な羊皮紙が入っていた。

　銀葉の封蝋。

　リーフェン家の正式な印。

　さらに、香木の薄い板が添えられている。

　森の香りが、ふわりと広がった。

　優しい香りだった。

　懐かしいような、落ち着くような。

　シルフィの手が、一瞬だけ止まった。

「シルフィ？」

　俺が声をかけると、彼女は小さく首を振った。

「大丈夫です。ただ、リーフェン家で使われる正式な招待香です。客を迎える時の香りです」

「嫌なもの？」

「嫌、ではありません。だから困ります」

　その言葉の意味は、何となく分かった。

　嫌なものなら拒みやすい。

　でも、懐かしくて、優しくて、きちんとした形で来るものは、拒みにくい。

　若い使者は、申し訳なさそうに言った。

「香りが強いようでしたら、箱を閉じます」

　シルフィは少しだけ驚いた顔をした。

　この使者本人は、本当にただの使者なのだろう。

　命じられた通りに来て、丁寧に振る舞っているだけ。

　だから、余計に難しい。

「いえ。大丈夫です」

　シルフィはそう答え、巻物を開いた。

　　　　　◇

　招待状の文面は、美しかった。

　あまりに美しく、礼儀正しく、柔らかかった。

　シルフィが読み上げる。

「古き森の学びに関わる皆様へ。先日のご対応に感謝申し上げます。リーフェン家は、シルフィ・リーフェン殿に発現した古代森術基礎紋、およびアレン殿の付与術が示す可能性について、敵対ではなく学術的意見交換の場を設けたいと考えております」

　敵対ではなく。

　学術的意見交換。

　その言葉は、前回の「管理権」や「帰還要求」とはまったく違う。

　けれど、だからこそ広場の空気は張りつめていた。

　シルフィは続ける。

「会議の主題は、古代森術における魔力回路安定化、森霊樹および類似現象の保全、付与術と森術の相互作用に関する知見共有。参加は任意であり、シルフィ殿、アレン殿の身柄拘束や帰還強制を目的とするものではありません」

　ミナがぷる太の横で、小さく眉を寄せている。

　意味は全部分からないだろう。

　でも、大人たちの緊張は分かるらしい。

　ぷる太も、桶の中でじっとしている。

　シルフィの声が少し硬くなった。

「王国騎士団または冒険者ギルドの立会人同席を妨げません。会議内容は双方の記録係により記録可能とします。なお、森術の安全確認のため、発現者本人による簡易検査への協力をお願い申し上げます」

　簡易検査。

　その言葉で、シルフィは止まった。

　リュシアのことを思い出したのかもしれない。

　リーフェン家で何度も受けた検査。

　失敗作と呼ばれた記憶。

　魔力回路を測られ、欠けた器だと言われた日々。

　俺は、思わず言った。

「嫌なら、やらなくていい」

　シルフィは俺を見た。

　それから、少しだけ微笑んだ。

「ありがとうございます、師匠」

　村長が使者へ尋ねる。

「この簡易検査とは何だ」

　若い使者は、少し困ったように答えた。

「私は詳細を聞かされておりません。ただ、通常の森術会議で行われる魔力紋の安定確認かと思われます。痛みを伴うものではないと」

「思われます、か」

　クラウディアが静かに言った。

「あなた自身は分からないのですね」

「はい。申し訳ありません」

　彼は正直に頭を下げた。

　それで少しだけ分かった。

　この使者は、罠を仕掛ける側ではない。

　だが、罠があるかどうかを知らされていないだけかもしれない。

　クラウディアが村長へ言う。

「この場では返答せず、内容を精査すべきです。特に簡易検査の定義、会議場所、拘束禁止、帰路の保証、記録の扱い、発言の自由、同行者の範囲を明文化する必要があります」

「同感だ」

　村長は頷いた。

　そして、俺を見た。

「アレン」

「はい」

「どう思う」

　いきなり聞かれて、胸がどきりとした。

　正直、迷っていた。

　魔力回路に苦しむ人がいるなら、助けたい。

　シルフィのような子が他にもいるなら、何かできるかもしれない。

　森術と付与術がうまく合わされば、救われる人がいるかもしれない。

　でも、行けばリーフェン家の場だ。

　そこで何を求められるか分からない。

　俺は、昨日の定型文を思い出した。

　この場で一人では決めません。

　文書を出してください。

　村で相談して返事をします。

　文書はもう出ている。

　なら、次は相談だ。

「すぐには答えられません」

　俺は言った。

「助けられる人がいるなら、話を聞く意味はあるかもしれません。でも、シルフィが嫌な検査を受ける必要はないし、俺も研究協力にその場で署名するつもりはありません。村のみんなと相談したいです」

　ぷる太が、すっと四角の木片へ体を寄せた。

「ぷる」

　保留。

　相談。

　村長は満足そうに頷いた。

「よし」

　シルフィも、小さく息を吐いた。

「私も、すぐには決められません。会議という形は、前回より穏当です。ですが、簡易検査という文言が気になります」

　クラウディアが頷く。

「王国側の立会人として、私または副団長が指名する者が同行できるなら、検討の余地はあります。ただし、条件なしで参加するべきではありません」

　村長は使者へ向き直った。

「書状は受け取った。返答は後日、文書で出す。この場での返答はない」

「承知しました」

　若い使者は、深く頭を下げた。

「その旨、リーフェン家へ伝えます」

　村長は受領確認だけを書き、シルフィが文面を確認した。

　俺はその間、何も手を出さなかった。

　手を出さないことも、最近覚えた仕事の一つだ。

　使者が受領書を受け取ると、ぷる太が四角の木片のそばで、ぷるんと揺れた。

　使者は少し迷ってから、ぷる太へも頭を下げた。

「井戸守り殿にも、ご確認いただきありがとうございました」

「ぷる？」

　ぷる太は驚いたように揺れた。

　ミナが目を丸くする。

「ぷる太、ちゃんと挨拶された！」

「ぷる……」

　ぷる太は少し照れたように、ほんのり光った。

「ぷる太、控えめに」

「ぷるっ」

　若い使者は、不思議そうにその様子を見ていたが、何も言わずに一礼し、森へ帰っていった。

　　　　　◇

　使者が去ったあと、外部対応広場には誰もすぐ動かない時間が流れた。

　机の上には、招待状。

　白木の箱。

　招待香の残り香。

　丁寧で柔らかい言葉ほど、後味が難しい。

　マルタさんが腕を組んで言った。

「前回みたいに怒鳴ってくれた方が、分かりやすかったね」

「本当に」

　俺は思わず同意した。

　セラドのような相手なら、こちらも警戒しやすい。

　けれど、今回は違う。

　来たのは丁寧な使者。

　書状は礼儀正しい。

　参加は任意。

　王国側立会人も認める。

　記録も可能。

　表面だけ見れば、かなり譲歩しているように見える。

　だからこそ、判断が難しい。

　村長は招待状を見たまま言う。

「この場で決めなくて正解だったな」

「はい」

　シルフィが頷く。

「もし以前の私なら、これほど丁寧な招待状を受け取ったら、断る方が悪いのではないかと思ったかもしれません」

「今は？」

「今も、少し思います」

　正直な答えだった。

　シルフィは木札を握りながら続ける。

「でも、そう思うからこそ、すぐ答えてはいけないと思います。罪悪感で頷くのは、意思ではありません」

　クラウディアが静かに言った。

「その通りです」

　ミナが首を傾げる。

「罪悪感ってなに？」

　マルタさんが少し考えて答えた。

「自分が悪いことをしてるみたいに胸がちくっとする気持ちだよ」

「シルフィ先生、悪いことしてないよ？」

「していません」

　シルフィは優しく言った。

「でも、相手がとても丁寧だと、断る自分が悪いように感じることがあるのです」

　ミナは真剣に考えた。

　それから、ぷる太のバツの木片を持ち上げる。

「じゃあ、そういう時は四角？」

「はい」

　シルフィは微笑んだ。

「すぐ丸やバツではなく、四角です」

「ぷる太、四角！」

「ぷる」

　ぷる太は四角の木片に体を寄せた。

　その光景で、少しだけ空気が緩んだ。

　　　　　◇

　村長の家で、正式な会議が開かれた。

　今回は外部対応広場ではなく、村内会議用の部屋だ。

　例の、俺が作ってしまった座ると腰が楽すぎる椅子は、門番老人が当然のように使っていた。

「やはりこの椅子はよい」

「外部対応用にしなくて正解でしたね」

　俺が言うと、門番老人は真顔で頷いた。

「外の者にはもったいない」

「そういう理由なんですか」

　村長が咳払いをした。

「椅子の話は後だ。招待状だ」

　机の上に招待状が広げられる。

　シルフィが写しを作り、クラウディアが王国側の目で確認する。

　俺は、ぷる太と一緒に座っていた。

　ぷる太は小さな水鉢に入り、四角の木片を横に置いている。

　本人も会議に参加しているつもりらしい。

「まず、良い点を挙げます」

　シルフィが言った。

「参加は任意。王国側立会人を認める。会議内容の記録を認める。身柄拘束や帰還強制を目的としない、と明記している。これは前回の要求より、明らかに穏当です」

「悪い点は？」

　村長が尋ねる。

「簡易検査の定義が曖昧です。研究協力の範囲も明確ではありません。会議場所がリーフェン家側であるため、場の圧力が大きい。参加後に追加の要請を出される可能性があります」

　クラウディアが続ける。

「さらに、会議に参加すること自体が、リーフェン家側に『こちらの議題に応じた』という実績を与えます。参加するなら、条件を先に明文化しなければ危険です」

「断る選択肢は？」

　マルタさんが聞く。

「あります」

　クラウディアは答えた。

「ただし、完全拒否した場合、リーフェン家は『学術的対話を拒んだ』と主張するでしょう。それ自体は問題ありませんが、次の手が読みにくくなります」

　村長が腕を組む。

「行けば危ない。断っても面倒。実に嫌な招待だ」

「はい」

　シルフィが静かに頷いた。

「丁寧な分、厄介です」

　俺は招待状の文字を見た。

　多くの人を救える可能性。

　学術的意見交換。

　安全確認。

　どれも完全な嘘ではないのかもしれない。

　だから、余計に迷う。

「俺は」

　口を開くと、みんながこちらを見た。

　俺はゆっくり言った。

「話を聞く意味は、あると思います。シルフィみたいに苦しんでいる人がいるなら、何か分かるかもしれない。でも、リーフェン家の言う通りに行くのは怖いです」

「うん」

　マルタさんが頷く。

「怖いって言えてるなら大丈夫だよ」

「大丈夫ですか？」

「怖くないふりして行こうとする方が危ない」

　シルフィが微笑む。

「師匠、今のはよい自己確認です」

「また記録される？」

「もちろんです」

「やっぱり」

　村長は少し考えた。

「では、今は参加とも不参加とも決めん。条件を作る」

「条件」

　クラウディアが頷く。

「妥当です。参加を検討する前提として、条件書を作りましょう」

「内容は？」

「最低限、身柄拘束禁止、検査内容の事前開示、王国側立会人同行、記録の相互保持、その場で契約署名しないこと、会議後の即時帰還保証」

　シルフィがすぐに書き始める。

「世界樹の所在地や詳細を公開しないことも必要です」

「はい」

　クラウディアも頷く。

「それと、アレン殿の付与術実演は、本人がその場で拒否できること。シルフィ殿の魔力検査も、本人が拒否できること」

　俺は思わず言った。

「シルフィが嫌なら、絶対やらない」

　シルフィは少し驚いた顔をした。

　それから、静かに頷く。

「ありがとうございます。私も、師匠が嫌な実演を求められたら止めます」

　ぷる太がバツの木片に体を寄せた。

「ぷる」

　嫌な実演はバツ。

　分かりやすい。

　村長は満足そうに言った。

「よし。今日は条件を洗い出す。返答はまだ出さん」

　ミナが部屋の入口から顔を出していたらしく、大きな声で言った。

「四角だね！」

　みんなが少し笑った。

　村長も頷く。

「そうだ。今日は四角だ」

　　　　　◇

　その夜、招待状はシルフィによって丁寧に写しが取られ、クラウディアは王都へ送る簡易報告を書いた。

　リーフェン家から、森術学術会議への招待状が届いたこと。

　表向きは任意参加であること。

　しかし、簡易検査や研究協力の範囲が曖昧であること。

　村側は即答せず、条件書を作る方針であること。

　俺はその横で、ぷる太用の四角の木片をもう一枚作っていた。

「師匠」

　シルフィが声をかける。

「何？」

「四角、増やすのですか」

「今日、かなり使ったから」

「確かに」

「あと、俺の懐にも一枚入れておこうかと思って」

　シルフィは少し目を丸くした。

「師匠用の四角ですか」

「迷った時に見る用」

「とても良いと思います」

　彼女は真面目に頷いた。

「では、裏に言葉を彫りましょう」

「言葉？」

　シルフィは少し考え、木片の裏に細い文字で書いた。

『一人で決めない』

　それを見て、俺は胸の奥が少し温かくなった。

「ありがとう」

「はい」

　ぷる太が桶の中から、ぷる、と鳴いた。

　自分の四角と同じだと言いたげだった。

　俺は木片を懐に入れた。

　小さな四角。

　ただの木片。

　でも、今の俺にはお守りみたいなものだった。

　リーフェン家からの招待状は、まだ答えが出ていない。

　行くか、断るか。

　何が罠で、何が本当の対話なのか。

　分からないことは多い。

　だからこそ、今は四角。

　持ち帰って、相談する。

　リーフェル村は、そのやり方で次の波を受け止めることにした。