第41話 アレン、初めて公式な依頼を断る練習をする
リーフェル村の外部対応広場には、朝から妙な緊張感が漂っていた。
広場そのものは、昨日できたばかりだ。
村の入口から少し内側に入ったところにあり、来訪者を村の奥へ通さず話ができるように作られている。机、椅子、書類台、荷置き場、日除け、そしてぷる太用の見張り桶。
その桶には、今日も小さな旗が揺れていた。
『井戸守りぷる太 外部対応広場出張所』
ぷる太は桶の中で、いつもより真剣に揺れている。
隣にはミナがいて、丸、三角、バツ、四角の木片を並べていた。
丸は大丈夫。
三角は薬。
バツは駄目。
四角は保留。
最近のリーフェル村では、スライム用の記号が村の共通語になりつつある。
「さて」
村長が杖を突きながら言った。
「今日は、外部対応広場の使い方を確認する」
「昨日も試しましたよね？」
俺が言うと、村長はじろりとこちらを見た。
「昨日は場所の試運転だ。今日は、お前さんの試運転だ」
「俺の？」
「そうだ」
村長は当然のように頷いた。
「アレン。お前さんは、頼まれるとすぐ『少しなら』と言う」
「そんなことは」
言いかけて、途中で止まった。
シルフィ、クラウディア、マルタさん、門番老人、ミナ、ぷる太。
全員がこちらを見ていた。
全員、何か言いたそうだった。
「……少しは、あるかもしれません」
「少しではありません」
シルフィが即座に言った。
「師匠は、外部からの依頼に対して、最初の返答で断る力がまだ弱いです。特に『困っている』『今だけ』『あなたにしかできない』という言葉に弱い傾向があります」
「分析されてる」
「記録係ですので」
クラウディアも腕を組んで頷く。
「王都側から見ても、その点は大きな危険です。アレン殿が善意で曖昧に頷けば、相手はそれを同意と解釈する可能性があります」
「曖昧に頷く……」
「はい」
クラウディアは淡々と言う。
「『少しなら』『できる範囲で』『後で相談してから』などの言葉も、使い方を誤ると相手に踏み込まれます」
マルタさんが腰に手を当てる。
「つまり今日は、アレンに断る稽古をさせる日だよ」
「断る稽古」
俺はその言葉を繰り返した。
剣の稽古でも、魔法の稽古でもない。
断る稽古。
けれど、今の俺にはたぶん、それが一番必要なのだろう。
村長が机の村側の席を指した。
「座れ」
「はい」
俺は席についた。
右隣にシルフィ。
左側に村長。
少し離れてクラウディア。
正面の来訪者席は空いている。
そこへ、まずマルタさんが座った。
「えっ、マルタさんが相手役ですか？」
「そうだよ」
マルタさんは、にっこり笑った。
その笑顔はいつもの優しいものだったが、なぜか少し怖い。
「じゃあ、始めようかね」
◇
最初の相手役は、マルタさんだった。
彼女は胸元に布を当て、わざとらしく困り切った顔を作った。
「ああ、アレン先生。実はね、隣村の親戚の知り合いの、そのまた知り合いの家の井戸がちょっと濁ってるらしくてね。あんたの付与で、ちょいと直してくれないかい？」
「井戸ですか。それは大変ですね。少しなら――」
「ぷるっ！」
俺が言い終える前に、ぷる太がバツの木片へ飛びついた。
早い。
かなり早い。
ミナが得意げに言う。
「ぷる太、正解！」
「まだ最後まで言ってないんだけど」
俺が言うと、シルフィが静かに記録板を見せた。
『一回目。師匠、即座に「少しなら」と言いかける』
「記録が早い」
「事実です」
村長も渋い顔で言った。
「今のは駄目だ」
「でも、井戸が濁ってるなら困ってるでしょうし」
「そこだよ」
マルタさんが素の声に戻った。
「あんたは、相手が困ってると聞いただけで、自分が行く方向へ考え始める。でも本当に濁っているのか、どこの井戸なのか、村の水守りや井戸職人は確認したのか、危険な魔物や毒の可能性はないのか、何も分かってないだろう？」
「確かに」
クラウディアが補足する。
「井戸の異常は、土地の問題、毒物混入、魔物の巣、呪術など複数の原因が考えられます。付与術師一人が善意で向かう案件ではありません」
「なるほど」
「答えは？」
村長が促す。
俺は少し考え、言い直した。
「まず、村長さんとギルドへ相談してください。俺一人では判断できません。この場では引き受けられません」
ぷる太が、バツから四角の木片へ移動した。
「ぷる」
保留。
持ち帰って相談。
シルフィが頷く。
「今の返答は良いです。完全拒否ではなく、手順へ戻しています」
「手順へ戻す」
「はい。相手の困りごとを否定せず、自分だけで背負わない」
クラウディアも言った。
「断るというより、適切な窓口へ返す。非常に重要です」
俺は少しだけ息を吐いた。
これだけで、すでに疲れる。
いつもなら、困っているなら何かできるかもと思ってしまう。
でも、その何かできるかも、が危ないのだ。
◇
二番手は、門番老人だった。
彼はなぜか背筋を伸ばし、妙に偉そうな口調で来訪者席へ座った。
「我は王都より参った、えらい貴族の代理人である」
「えらい貴族」
ミナが小声で笑った。
「笑うでない。役作りだ」
門番老人は咳払いをした。
「アレン殿。貴殿の力は王国全土のために必要である。よって、三日ほど王都へ来ていただきたい。もちろん丁重に扱う。村にも謝礼を出す」
俺は息を吸った。
三日だけ。
謝礼あり。
丁重に扱う。
言葉だけなら悪くない。
でも、今なら分かる。
三日が本当に三日で終わる保証はない。
「その場ではお返事できません。正式な文書を村長、記録係、王国騎士団またはギルド経由で提出してください。俺個人では判断しません」
言えた。
今回は、ぷる太が飛ぶ前に言えた。
「ぷる？」
ぷる太が少し驚いたように揺れる。
ミナが丸の木片を掲げる。
「今のは丸？」
シルフィが考える。
「丸寄りの四角です」
「丸寄りの四角！」
「つまり、手順としては良いですが、内容確認は必要です」
ぷる太は少し迷ったあと、四角の木片に体を寄せた。
「ぷる」
門番老人が満足そうに頷く。
「悪くない」
「本当ですか？」
「ああ。ただ、『丁重に扱う』という言葉には気をつけろ。丁重に扱うと言いながら、扉に鍵をかける者もいる」
「怖いですね」
「世の中、そういうものだ」
クラウディアも頷いた。
「王都では、待遇の良さを理由に移動や滞在を正当化することがあります。部屋が豪華でも、本人が帰れなければ拘束です」
シルフィの顔が少し硬くなった。
「リーフェン家でも、似た言い方をします。保護、検査、一時帰還、丁重な扱い。言葉が優しいほど、確認が必要です」
俺は頷いた。
優しい言葉。
きれいな言葉。
その奥を、見なければいけない。
◇
三番手は、クラウディアだった。
彼女が来訪者席に座ると、空気が少し引き締まった。
騎士団の軽鎧。
静かな目。
わざと威圧しているわけではないのに、相手として座るとかなり迫力がある。
「王国騎士団より依頼です」
クラウディアは淡々と言った。
「東部街道で魔物被害が出ています。負傷者もいます。アレン殿の付与で、騎士団の装備と治療体制を一時的に補助していただきたい」
これは、難しかった。
魔物被害。
負傷者。
騎士団。
王国。
聞いた瞬間、胸が動いた。
助けたい。
何かできるなら。
そう思う。
「それは……」
言いかける。
ぷる太が、バツの木片に半分乗った。
完全には乗らない。
迷っている。
俺も迷っていた。
「負傷者がいるなら、助けたいです。でも、俺が一人で即答することはできません。まず詳しい状況と必要な支援内容を文書でください。村と相談して、できる範囲を決めます」
クラウディアは表情を変えなかった。
「今すぐ来ていただけないと、被害が増える可能性があります」
胸に刺さる言葉だった。
今すぐ。
被害が増える。
俺は膝の上で手を握った。
「それでも、俺一人で判断はできません」
「あなたにしかできない可能性があります」
その言葉で、さらに揺れた。
あなたにしかできない。
ずるい言葉だと思った。
だが、クラウディアは練習で言っている。
実際に、これから外の誰かが言ってくるかもしれない言葉だ。
俺は息を整えた。
「俺にしかできないかどうかも、確認が必要です。まずギルドと騎士団で通常の手段を試してください。その上で、本当に必要なら、村を通して正式に相談してください」
ぷる太が、バツから四角へ移った。
「ぷる」
クラウディアの表情が少し柔らかくなった。
「良い返答です」
俺はどっと疲れた。
「きついですね、これ」
「実戦では、もっときついです」
「ですよね」
シルフィが静かに言った。
「師匠、今の返答は重要です。困っている人を見捨てるのではなく、手順を求めました」
「助けたい気持ちは否定しなくていいんだよね」
「はい。でも、助けたい気持ちを利用されないようにする必要があります」
マルタさんが頷く。
「そうだよ。あんたが倒れたら、助けられる人も助けられなくなるんだから」
「俺が倒れる前提なんですね」
「前科が多いからね」
何も言い返せなかった。
◇
四番手は、シルフィだった。
彼女は少し緊張した顔で来訪者席へ座った。
「私も、やります」
「無理しなくても」
「やります」
その声が真剣だったので、俺は頷いた。
シルフィは深く息を吸い、リーフェン家の使者の口調を作った。
「アレン殿。あなたの付与術は、森術の未来を救う可能性があります。多くの魔力回路損傷者、魔力暴走に苦しむ子供たち、古代森術の研究者が、あなたの協力を待っています。どうか、少しだけでも研究に協力していただけませんか」
広場が静かになった。
これは、強い。
脅しではない。
責めてもいない。
ただ、善意に訴えてくる。
多くの人を救える可能性。
苦しむ子供たち。
研究者。
それを聞いて、俺はすぐには答えられなかった。
本当にいるかもしれない。
魔力回路を損傷した人。
シルフィのように苦しんでいる子。
もし俺が助けられるなら。
「師匠」
シルフィが使者役のまま、さらに続けた。
「あなたの村での生活が大切なのは理解しています。ですが、あなたが一日協力するだけで、救われる者がいるかもしれません。その可能性を、村の都合だけで閉ざすのですか」
胸が痛んだ。
これは、責められているのではない。
でも、責められているように感じる。
村の都合。
俺の生活。
それが、誰かの苦しみより小さいと言われているような気がした。
思わず口が動く。
「一日だけなら……」
「ぷるっ！」
ぷる太が、ものすごい勢いでバツの木片へ飛びついた。
桶の水が少し跳ねた。
ミナが叫ぶ。
「バツ！ 今のはバツ！」
マルタさんも腕を組んだ。
「アレン、今のが一番危ない」
村長が低く言う。
「お前さんの弱いところだな」
クラウディアも表情を引き締めている。
「善意への訴えは、命令より断りにくい。ですが、ここで即答すれば、相手の場へ引き込まれます」
シルフィは使者役をやめ、俺を見た。
その顔には、少し苦しそうな色があった。
「師匠。今の言葉は、リーフェン家が本当に使ってくる可能性があります」
「うん」
「私も、似た言葉を何度も聞きました。『あなたの失敗を研究すれば、次の子供を救える』と」
俺は息を呑んだ。
シルフィは、木札を握った。
「その言葉は、完全な嘘ではありません。研究で救われる人もいるかもしれません。だから苦しいのです。でも、そのために一人を壊してよい理由にはなりません」
静かな言葉だった。
けれど、広場の誰もが聞いていた。
「師匠が誰かを助けたい気持ちは、私は大切だと思います。でも、師匠自身が壊れる形では、私は嫌です」
「シルフィ」
「だから、練習してください。私のためにも」
その言葉は、強かった。
俺はゆっくり頷いた。
もう一度、やり直す。
シルフィが再び使者役の表情を作る。
「アレン殿。多くの者を救う可能性のため、少しだけ研究に協力していただけませんか」
俺は、今度はすぐ答えなかった。
四角。
保留。
持ち帰る。
その木片を見た。
ぷる太も、じっとこちらを見ている。
「その場では決めません」
俺は言った。
「本当に助けが必要な人がいるなら、まず具体的な内容を書面でください。誰を、どのように、どれくらいの期間、どんな方法で助けるのか。俺の身柄を拘束しないこと、村から離れる必要があるかどうか、記録をどう扱うかも確認します」
シルフィは黙って聞いている。
「それから、村のみんなと相談します。王国騎士団かギルドにも確認してもらいます。俺一人では決めません」
ぷる太が、バツから四角へ移った。
そして、少しだけ丸の方へ揺れた。
ミナが小声で言う。
「丸寄り四角」
シルフィの表情が和らいだ。
「はい。丸寄り四角です」
俺は大きく息を吐いた。
今のは、本当にきつかった。
断る練習なのに、胸が痛い。
でも、だからこそ練習してよかった。
◇
休憩時間、マルタさんが薄い薬草茶を出してくれた。
もちろん、外部対応広場用の普通より少し良い程度の茶である。
それでも十分おいしい。
俺は椀を両手で持ち、ぼんやり広場の机を見た。
「断るって、疲れますね」
「慣れてないからだよ」
マルタさんが隣に座る。
「慣れたら楽になりますか？」
「少しはね。でも、優しい人ほど断るのは疲れる。だから一人でやらない仕組みを作るんだ」
彼女はぷる太の方を見た。
「ほら、あの子だって一人じゃないだろ」
ぷる太はミナと一緒に、四角の木片を練習していた。
「保留！」
「ぷる」
「相談！」
「ぷる」
「アレンお兄ちゃんが少しならって言ったら？」
「ぷるっ！」
バツ。
即答だった。
「ぷる太、そこは迷わないんだな」
「ぷる」
ぷる太は自信満々だった。
シルフィが記録板を抱えてやってくる。
「師匠」
「はい」
「今日の練習で、師匠の弱点がかなり明確になりました」
「そんなに？」
「はい。困っている人、限定期間、あなたにしかできない、多くの人を救える、謝礼を出す、丁重に扱う。このあたりに反応しやすいです」
「並べられると、俺かなり危ないですね」
「危ないです」
はっきり言われた。
でも、嫌な感じはしなかった。
危ないと分かったなら、対策できる。
村長が茶をすすりながら言った。
「では、アレン用の返答定型文を作るか」
「返答定型文？」
「そうだ。迷ったら、それを読む」
クラウディアが頷く。
「有効です。騎士団でも、危機時の基本応答は定型化します。迷った時ほど、決めておいた言葉に戻るべきです」
「なるほど」
シルフィはすぐに羊皮紙を広げた。
「では、作りましょう」
みんなで考えた結果、アレン用の基本返答はこうなった。
『ご依頼の内容は理解しました。ただし、この場で私個人が判断することはできません。正式な文書を提出してください。村長、記録係、必要に応じて王国騎士団またはギルドと確認した上で、改めて返答します』
俺はそれを読み上げた。
「……硬いですね」
「硬い方がよい」
村長が言う。
「柔らかくすると、お前さんは隙間から『少しなら』を入れる」
「信用がない」
「信用しているから、対策するのだ」
マルタさんが笑った。
「そうそう。アレンが優しいのはみんな知ってる。その優しさを守るための言葉だよ」
優しさを守る。
その言い方に、少し胸が温かくなった。
俺はずっと、優しさは使うものだと思っていた。
誰かのために差し出すもの。
でも、この村では違うらしい。
優しさも、守るものなのだ。
◇
最後の総仕上げは、村長だった。
彼は来訪者席に座ると、妙に淡々とした声で言った。
「アレン。村長命令だ。お前さんは今から三日三晩、寝ずに畑と井戸と保存庫を全部整えろ」
「村長さんがそんな命令をするわけないじゃないですか」
「練習だ」
「いや、でも」
「村のためだ」
その一言で、俺は少し詰まった。
村のため。
これもまた、弱い。
村のためなら頑張りたい。
リーフェル村のためなら、多少無理をしても。
「少しなら――」
「ぷるっ！」
ぷる太が本日最大級の勢いでバツへ飛びついた。
ミナが両手を上げる。
「バツ！ 超バツ！」
マルタさんが呆れた顔をする。
「今のはひどいねぇ、アレン」
「村長さん相手だと、つい」
村長は、わざと厳しい顔をした。
「相手が村長でも、無茶な命令は断れ」
「でも、村のためなら」
「村のためにお前さんを潰すなら、その村はもう守る価値を失っておる」
広場が静かになった。
村長の声は重かった。
「よく聞け、アレン。村は人を守るためにある。村のためと言って、人を使い潰すようになったら、それは村ではなくなる」
俺は何も言えなかった。
村長は続ける。
「お前さんも村の一人だ。だから、村のためにお前さんを壊す命令など、儂は出さん。もし出したら止めろ。儂が間違っている」
「村長さんが、間違うこともあるんですか」
「ある。人間だからな」
あまりに当然のように言われて、胸が詰まった。
勇者パーティーにいた頃、上に立つ者は間違わないのだと思っていた。
少なくとも、カイルはそう振る舞っていた。
でも、この村の村長は違う。
自分も間違うと言う。
間違ったら止めろと言う。
それは、すごく強いことだと思った。
俺はゆっくり頷いた。
「分かりました」
「では、返答してみろ」
俺は、羊皮紙の定型文を見た。
それから、村長を見た。
「ご命令の内容は理解しました。ただし、この場で俺一人が判断することはできません。寝ずに三日三晩働くことは、俺の体にも村にも良くありません。村長、記録係、村のみんなと相談して、必要な作業を分けて考えます」
ぷる太が、バツから四角へ移り、最後に丸の木片へ体を寄せた。
「ぷる」
丸。
大丈夫。
ミナが拍手した。
「アレンお兄ちゃん、丸！」
村長も深く頷いた。
「よし」
マルタさんが笑う。
「やっと言えたね」
シルフィは目元を柔らかくした。
「師匠、成長です」
クラウディアも静かに言った。
「この返答なら、外でも使えます」
俺は息を吐いた。
疲れた。
でも、不思議と嫌な疲れではなかった。
◇
夕方、外部対応広場には新しい板が追加された。
門番老人が彫ったものだ。
『アレン用基本返答』
その下に、少し短くした文。
『この場で一人では決めません。文書を出してください。村で相談して返事をします』
さらに、ミナが横に四角の印を描いた。
ぷる太がそれを見て、満足そうに揺れる。
「ぷる」
「これで、アレンお兄ちゃんが少しならって言っても大丈夫！」
ミナが言う。
「いや、俺も言わないようにするから」
「ぷる太も見てる！」
「心強いな」
俺は本当にそう思った。
断る練習は、恥ずかしかった。
何度も弱いところを突かれた。
自分がどれだけ「少しなら」と言いかけるのか、嫌になるほど分かった。
でも、同時に分かったこともある。
断るのは、相手を見捨てることではない。
自分を守ることでもある。
そして、自分を守ることは、村を守ることにもつながる。
シルフィが隣に立った。
「師匠」
「何？」
「今日は、とても大事な日でした」
「そんなに？」
「はい。師匠が自分を差し出さない練習をした日ですから」
「まだ練習だけど」
「練習から始まります」
シルフィは少し笑った。
「私も、最初は練習でした。戻りません、と言う練習。怖いと言う練習。助けてほしいと言う練習」
「今は言える？」
「はい。まだ怖いですが、言えます」
「俺も、言えるようになるかな」
「なります」
シルフィは迷わず言った。
「師匠は、学ぶ方ですから」
ぷる太が足元で、ぷる、と鳴いた。
四角の木片に体を寄せてから、丸へ移る。
保留から、大丈夫へ。
まるで、そう言ってくれているみたいだった。
俺は笑って、ぷる太をそっと撫でた。
「ありがとう、ぷる太」
「ぷる」
外部対応広場の旗が、夕風に揺れている。
今日、この場所で俺は初めて、本気で断る練習をした。
たぶん、これから何度も試される。
王国からも、エルフからも、商人からも、誰かの善意からも。
でも、もう一人で即答しない。
この村には、四角の木片がある。
持ち帰って相談する場所がある。
俺を止めてくれる人たちがいる。
それだけで、少しだけ背筋が伸びた。
