無能だと追放された底辺付与術師、実は世界で唯一の【全自動・神級バフ】持ちでした 〜辺境でスローライフを送るはずが、俺が抜けて壊滅寸前の勇者パーティーが泣きついてきてももう遅い。

第4話 師匠と呼ばれても困るんだけど

　リーフェル村の夜は、王都の夜とまるで違った。

　王都では、夜になってもどこかしらに明かりがある。酒場の看板、貴族街の魔導灯、馬車の車輪の音、夜警の靴音。眠っているように見えて、街そのものはずっと起きている。

　けれど、この村の夜は本当に暗い。

　家々の窓から漏れる灯りは小さく、道は月明かりだけを頼りに沈んでいる。遠くで虫が鳴き、家畜小屋から藁の匂いが流れてくる。森の方からときおり葉擦れの音がするたび、村人たちの顔に緊張が走った。

　その緊張の中心にいるのが、俺と、助けたばかりのエルフの少女シルフィだった。

「つまり、その黒衣の連中は、お前さんを追っていたと」

　村長の家の広間で、村長が低く言った。

　古びた木の机の上には、薄い麦粥と温めた山羊乳、それから薬草茶が置かれている。シルフィは毛布を肩に掛け、椅子に座っていた。

　顔色はまだ少し白い。

　けれど、森で倒れていたときに比べれば、ずっと落ち着いている。

「はい」

　シルフィは両手で杯を包み込んだまま、静かに頷いた。

「彼らは黒枝の追跡者。エルフ領の裏で動く者たちです。表向きには存在しないことになっていますが、没落した家や、継承争いに敗れた者を処分するために使われます」

「物騒だな」

　村長の弟、門番の老人が腕を組んで顔をしかめた。

「エルフというのは森で歌って暮らしておるものだと思っていたが」

「歌って暮らせたら、どれほどよかったでしょう」

　シルフィは少し寂しそうに笑った。

　その笑い方が、妙に大人びていた。

　見た目は俺と同じか、少し年下くらいに見える。けれど、エルフの年齢は人間とは違うと聞いたことがある。実際に何歳なのかは分からない。

　いや、分からない方がいい気がする。

　もし百歳とか言われたら、どう反応すればいいのか困る。

「シルフィは、どうして追われていたんだ？」

　俺が尋ねると、彼女は少しだけ目を伏せた。

「私はリーフェン家という、古いエルフ名家の娘でした」

「リーフェン……」

　どこかで聞いた気がする。

　勇者パーティーにいた頃、貴族や種族連合に関する資料を整理したことがあった。その中に、そんな名前があったような。

「たしか、古代魔法の研究で有名な家だったか？」

　俺がそう言うと、シルフィは目を丸くした。

「ご存じなのですか？」

「知ってるというほどじゃない。昔、遠征資料をまとめたときに名前を見ただけだよ」

「遠征資料を……付与術師の方が？」

「雑用係も兼ねていたから」

　そう言うと、村長と門番老人が同時にこちらを見た。

「お前さん、付与術師なのか雑用係なのか、どっちなんだ」

「どちらかというと、雑用係寄りの付与術師でした」

「胸を張って言うことではないぞ」

「自覚はあります」

　シルフィは俺をじっと見ていた。

　なぜか、少し怒っているようにも見える。

「アレン師匠」

「師匠じゃなくていい」

「ではアレン様」

「それも重い」

「アレンさん」

「それでお願いします」

　ようやく落ち着いた。

　シルフィは杯を置き、真剣な顔で言った。

「アレンさんほどの方に雑用をさせていた者たちは、目が節穴なのですか」

「そこまで言わなくても」

「言います」

　即答だった。

「焼き切れた魔力回路を修復できる付与術師など、エルフの歴史書にもほとんど記録がありません。しかもあなたは、薬草水を飲ませただけでそれを行いました。古代の大賢者でも儀式場と触媒を用意します」

「あれは薬草がよかったんだと思う」

「薬草に責任を押しつけないでください」

「責任」

「はい。偉業の責任です」

　偉業と言われても困る。

　俺はただ、倒れていた人を助けようとしただけだ。

　傷口を洗い、薬草を当て、水を飲ませる。勇者パーティーにいた頃、何度もやった応急処置だ。

　違うのは、シルフィの傷が想像以上に早く治ったこと。

　そして村の柵が、なぜか魔物と矢を弾いたこと。

　……いや、確かに並べると少しおかしい。

「でも、俺の付与は昔から地味だったんだ。見た目も派手じゃないし、誰かに褒められたこともほとんどない。だから自分では、そんな大層なものだとは思えなくて」

　言ってから、広間が静かになっていることに気づいた。

　村長は渋い顔をしている。

　門番老人は眉間に皺を寄せている。

　シルフィは、なぜか泣きそうな顔をしていた。

「え、何か変なこと言った？」

「変です」

　シルフィがきっぱり言った。

「ものすごく変です」

「そんなに？」

「はい。あなたが普通だと思っていることは、たぶん普通ではありません。そして、それを誰にも正しく見てもらえなかったのだとしたら……それは、とても悲しいことです」

　その言葉は、不意に胸に刺さった。

　悲しい。

　そうか。

　俺は悲しかったのかもしれない。

　役に立っていないと言われたこと。

　いらないと言われたこと。

　最後まで装備の心配をしても、誰にも聞いてもらえなかったこと。

　腹が立ったというより、たぶん、悲しかった。

　でも、それを自分で認めるのが嫌で、仕方がないと笑っていただけだ。

「……ありがとう」

　俺がそう言うと、シルフィは少し驚いた顔をした。

「なぜお礼を？」

「そう言ってもらえるだけで、少し楽になったから」

　シルフィは唇を結んだ。

　そして、膝の上で手を握る。

「では、やはり私はあなたの弟子になります」

「なぜそうなる」

「恩を返すためです」

「弟子になることが恩返し？」

「はい。あなたはご自分の力を知らなすぎます。放っておけば、悪意ある者に利用されかねません。私はエルフの名家に生まれ、古代魔法と魔力理論だけは学んできました。実戦では未熟ですが、あなたの力を観察し、言語化し、危険から守ることはできます」

「守るって、追われていたのはシルフィの方だろ」

「それはそれ、これはこれです」

「便利な分け方だな」

　村長が低く笑った。

「よいではないか、アレン。お前さんには、自分で自分を説明できる者が必要そうだ」

「村長さんまで」

「今日一日で柵を強化し、怪我人を治し、追っ手の矢を弾いた男が『薬草がよかった』で済ませようとしておるのだぞ。通訳がいる」

「通訳……」

「常識への通訳だ」

　門番老人が真面目な顔で頷く。

「兄者、うまいことを言ったな」

「今のは少し自信がある」

「二人とも、妙なところで仲良くなりますね」

　広間に少し笑いが戻った。

　シルフィも、かすかに微笑んだ。

　その顔を見て、俺は少し安心した。さっきまで命を狙われていたのだ。笑えるなら、それだけでいい。

　ただし、弟子入りの話は別だ。

「でも、弟子って言われても、俺は人に教えられるほど立派じゃないぞ」

「構いません。まずは、そばで学びます」

「何を？」

「あなたが何をするのか。何を普通だと思っているのか。どこから神域なのか」

「最後だけ急に大げさなんだよな」

「大げさではありません」

「それ、さっきも聞いた」

「何度でも言います」

　シルフィは真っすぐ俺を見つめる。

「あなたの付与は、少なくとも私の知る付与術とは桁が違います。通常の付与は、対象を決め、術式を刻み、魔力を流し、時間経過で効果が薄れます。けれど、アレンさんの力は違う。あなたの周囲にいるだけで、魔力が整うのです」

「周囲にいるだけで？」

「はい」

　シルフィは自分の胸元に手を当てた。

「私の魔力回路は、まだ完全に落ち着いたわけではありません。ですが、あなたの近くにいると、乱れが自然に治まります。まるで、森全体に抱かれているような感覚です」

「そんなことあるかな」

「あります」

　シルフィは力強く頷いた。

「試しに、少し離れてもよろしいですか」

「え？　ああ、うん」

　シルフィは立ち上がり、広間の端まで歩いた。

　数歩。

　その瞬間、彼女の顔がわずかに曇る。

「……少し、痛みます」

「大丈夫か？」

　俺が立ち上がると、シルフィは手で制した。

「待ってください。確認です」

　さらに一歩下がる。

　シルフィの肩が震えた。

　俺はもう我慢できず、近づいた。

「無理するな」

　彼女の腕を支える。

　すると、シルフィは目を見開いた。

「……戻りました」

「痛みが？」

「はい。今、触れた瞬間に魔力の乱れが整いました」

「触ったから安心しただけじゃないか？」

「その解釈は優しすぎます」

「優しすぎるって初めて言われた」

「あなたはご自分の異常性を、全部『気のせい』と『偶然』と『薬草』に押し込めようとしています」

「言われてみると、少し身に覚えがある」

「少しではありません」

　シルフィは俺の手を見た。

　その青い瞳に、敬意と驚きと、ほんの少しの不安が混じっている。

「アレンさん。あなたが何者なのか、私はまだ分かりません。でも一つだけ確かです」

「何？」

「あなたを無能と呼んだ方々は、歴史に残るほどの節穴です」

「歴史に残さなくていいよ」

「残したいくらいです」

「やめてくれ。後世で笑われるのはちょっとかわいそうだ」

「優しいですね」

「いや、単に大げさなのが苦手なだけ」

　そう言ったら、シルフィは不思議そうに瞬きした。

「アレンさんは、追放した相手を恨んでいないのですか」

　広間の空気が、また少し静かになった。

　村長も門番老人も口を挟まない。

　俺は少し考えた。

　カイルの顔が浮かぶ。

　無能と言われた声。

　革袋を投げられた音。

　リーナが何か言いたそうにして、言えなかった表情。

　ガレスの笑い声。

　ミラの冷たい目。

「恨んでない、と言ったら嘘になるかもしれない」

　俺は正直に答えた。

「腹も立ったし、傷ついた。でも、復讐したいかって言われると……よく分からない」

「なぜですか」

「そんなことを考える元気がない」

　ぽろっと本音が出た。

　言ってから、少し笑ってしまう。

「俺は今、ちゃんと飯を食べて、屋根のある場所で寝たい。できれば明日は柵を直して、畑を手伝って、村の役に立てたらいい。それで十分だ」

　カイルたちを見返したい。

　そういう気持ちがまったくないわけではない。

　でも、それよりも。

　もう怒鳴られたくない。

　誰かの道具みたいに扱われたくない。

　自分がいてもいい場所で、普通に息をしたい。

　俺の願いは、たぶんそれくらい小さい。

　シルフィはしばらく黙っていた。

　それから、静かに頭を下げた。

「では、その暮らしを守るために、私はあなたの弟子になります」

「話が戻った」

「戻します。大切な話なので」

「弟子になって何をするんだ？」

「まず、あなたの力を観察します」

「うん」

「次に、危険な相手から隠します」

「助かる」

「そして、あなたを無能扱いした者が現れた場合、事実を丁寧に突きつけます」

「それは控えめにして」

「善処します」

「その言い方、絶対控えめにしないやつだ」

　シルフィは少しだけ視線を逸らした。

　分かりやすい。

　村長が咳払いした。

「まあ、弟子入りがどうこうは明日にせい。今夜は休め。シルフィ、お前さんはマルタの部屋を使え。アレン、お前さんは空き家……と言いたいところだが、今日はまだ掃除もできておらん。納屋で我慢しろ」

「十分です」

「毛布は二枚貸す」

「ありがとうございます」

「礼は働いてからと言った」

「そうでした」

　村長は立ち上がった。

　そのとき、腰を押さえて小さく呻いた。

「いたた……」

「大丈夫ですか？」

「いつもの腰痛だ。年寄りの友だ」

「友にしては嫌な相手ですね」

「長い付き合いだが、好きになれん」

　俺は思わず笑いながら、村長の腰に目を向けた。

　筋肉のこわばり。

　古い痛み。

　体の歪み。

　勇者パーティーでも、ガレスが似たような腰痛を起こしたことがあった。鎧の重さと無理な踏み込みが原因だった。あのときは、軽い付与で血の巡りを整え、湿布を当てた。

「少しだけ見てもいいですか」

「腰をか？」

「はい。痛みが軽くなるかもしれません」

「ほう。なら頼む」

「兄者、いいのか。柵を若返らせた男だぞ。腰が若返りすぎるかもしれん」

「それはそれで見てみたい」

「見世物じゃないですよ」

　俺は村長の背中に手を当てた。

　軽く、ほんの軽く。

　血の巡りを整える。

　筋肉の張りを緩める。

　痛みが少し引くように。

　それだけの付与を流した。

「こんな感じで――」

　言い終える前に、村長の背筋が伸びた。

　ぴん、と。

　まるで若い兵士のように。

「……お？」

　村長が自分の腰に手を当てる。

　そして、ゆっくり左右に体をひねった。

「痛くない」

「よかったです」

「兄者、腰がまっすぐだぞ」

「おお……視界が高い」

「背まで伸びたのか？」

「いや、曲がっていた分が戻っただけだ」

　村長は感動したように何度も腰を曲げ伸ばしした。

　俺はほっと息を吐く。

「効いたみたいで安心しました」

　シルフィが両手で顔を覆った。

「師匠……」

「今度は何？」

「古傷の治癒まで……」

「腰痛だよ？」

「慢性化した身体損傷を一瞬で整えています」

「言い方が難しい」

「現象が難しいのです！」

　門番老人がじっと俺を見た。

「アレン」

「はい」

「儂の膝も見るか？」

「弟よ、抜け駆けするな」

「兄者はもう治っただろう」

「まだ肩がある」

「二人とも、順番にしましょう」

　俺がそう言うと、広間にいた者たちが一斉にこちらを向いた。

　なぜか、村長の家にいた数人の村人まで、そっと腰や肩を押さえている。

「……あの、全員は無理ですよ？」

「明日でいい」

　村長が真顔で言った。

「明日、柵の修理のあとに診療時間を作ろう」

「診療ってほどのものじゃ」

「村の腰痛持ちが救われる」

「急に規模が生活密着型になったな……」

　シルフィは深く頷いた。

「素晴らしいことです。神域の力がまず腰痛に使われる。とてもアレンさんらしいです」

「褒めてる？」

「心から」

　ならいいか。

　たぶん。

　　　　　◇

　その夜、俺は村長の家の隣にある納屋で寝ることになった。

　納屋といっても、藁の匂いがするだけで思ったより清潔だった。村長の妻であるマルタさんが毛布を二枚と、温めた山羊乳を持ってきてくれた。

「若いのに、ずいぶん疲れた顔をしてるねぇ」

「よく言われます」

「この村では働けば飯が出る。寝る場所も、みんなで何とかする。だから今夜くらいは、肩の力を抜きな」

「……ありがとうございます」

「礼は働いてから、ってうちの爺さんが言っただろうけどね」

「はい」

「でも、ありがとうくらいは受け取るよ。言う方も、言われる方も、悪い気はしないからね」

　マルタさんはそう言って、柔らかく笑った。

　その笑顔に、胸が少し詰まった。

　勇者パーティーにいた頃、俺の礼はだいたい流されていた。礼を言われることも少なかった。だから、こういう何気ない優しさに、どう反応すればいいのか少し分からない。

　マルタさんが出ていった後、俺は藁の上に腰を下ろした。

　外は静かだ。

　北柵には見張りが立っている。念のため、俺も少しだけ柵に付与を重ねておいた。村長から「少しだけとは何だ」と言われたので、本当に少しだけにしたつもりだ。

　……たぶん。

「明日は柵の修理か」

　独り言を呟く。

　それから畑の手伝い。

　空き家の掃除。

　村長の腰痛は治ったが、今度は他の人たちの肩や膝も見ることになりそうだ。

　思っていたスローライフとは少し違う。

　もっと、こう、のんびり畑を眺めながら昼寝でもするものだと思っていた。

　でも、不思議と嫌ではなかった。

　忙しくても、怒鳴られて動くのとは違う。

　誰かを支えるために働くのと、使い潰されるのは、たぶん違う。

　俺は毛布にくるまった。

　そのとき、納屋の扉が小さく叩かれた。

「アレンさん。起きていますか」

　シルフィの声だった。

「起きてる。どうした？」

　扉を開けると、シルフィが立っていた。

　白銀の髪を軽く結び、借り物らしい厚手の上着を羽織っている。さっきまでより少し顔色は良くなっていた。

「眠れなくて」

「傷が痛む？」

「いいえ。体は驚くほど楽です。ただ……静かになると、森で倒れていたときのことを思い出してしまって」

「ああ……」

　それはそうだ。

　命を狙われた夜に、すぐ眠れる方が難しい。

「中に入る？」

「いえ、ここで大丈夫です。長居すると、村の方々に誤解されます」

「たしかに」

　納屋の前に、二人で並んで座った。

　夜風は冷たい。

　でも、空は澄んでいた。

　星が多い。

　王都では見えない数の星が、黒い空に散らばっている。

「綺麗ですね」

　シルフィが言った。

「そうだな」

「エルフの森の空に似ています。けれど、少し違う」

「どう違う？」

「こちらの方が、寂しくありません」

　意外な言葉だった。

　森の空の方が賑やかそうな気がしたのに。

　シルフィは膝を抱えた。

「リーフェン家は、古い家でした。けれど、今は名ばかりです。力のある者に従い、血筋を守るために誰かを切り捨てる。私もその一人でした」

「魔力回路のこと？」

「はい。私は幼い頃から魔力の制御が不安定でした。古代魔法の適性はあると言われましたが、暴走しやすく、家にとっては扱いづらい存在だったのです」

「それで追われたのか？」

「直接の理由は、家の中で保管されていた古い文書を見てしまったことです」

　シルフィの声が少し低くなる。

「その文書には、黒枝の者たちがエルフ領だけでなく、人間の王国にも入り込んでいることが記されていました。さらに、ある種の支援魔法を持つ者を探している、と」

「支援魔法？」

「はい。詳しい内容は分かりません。ただ、彼らは『戦場の均衡を変える付与』を求めているようでした」

　俺は黙った。

　戦場の均衡を変える付与。

　嫌な言葉だ。

　シルフィも俺を見る。

「アレンさんの力が彼らに知られれば、狙われる可能性があります」

「俺を？」

「はい」

「でも、俺は勇者パーティーを追放された底辺付与術師だぞ」

「その肩書きは、今後あまり信用しないことにします」

「ひどい」

「事実です」

　シルフィは少し微笑んだが、すぐ真剣な顔に戻った。

「だから、私はあなたのそばにいたいのです。恩返しでもありますが、それだけではありません。あなたがご自分の価値を知らないまま危険に巻き込まれるのを、見過ごせません」

「でも、シルフィ自身も追われてる。俺のそばにいたら、余計危ないかもしれない」

「それは逆です」

「逆？」

「あなたのそばにいると、私の魔力は安定します。先ほども、離れた瞬間に痛みが戻りました。今も、こうして近くにいるだけで、呼吸が楽です」

「……本当に？」

「本当です」

　シルフィは夜空を見上げた。

「不思議です。生まれてからずっと、自分の魔力が怖かった。いつ暴走するか分からない。誰かを傷つけるかもしれない。だから私は、家でも、森でも、ずっと息を潜めていました」

　彼女の横顔は、月明かりに照らされて白く見えた。

「でも、あなたの近くでは違います。魔力が、初めて私のものになった気がするのです」

　俺は何も言えなかった。

　そんなことを言われたのは初めてだった。

　俺の付与が、誰かにとってそういう意味を持つなんて、考えたこともなかった。

「だから、お願いします」

　シルフィは俺の方を向いた。

「私を、あなたの弟子にしてください」

「俺でいいのか？」

「あなたがいいのです」

　即答だった。

「私は、あなたの力を学びたい。そして、あなたの静かな暮らしを守る手伝いがしたい」

　静かな暮らし。

　その言葉に、少し笑ってしまった。

「初日から全然静かじゃなかったけどな」

「それは……申し訳ありません」

「責めてない。シルフィが生きててよかったと思ってる」

　シルフィは目を見開いた。

　そして、少しだけ頬を赤くした。

「そういうことを、自然に言うのですね」

「変だった？」

「いいえ。とても……困ります」

「困るのか」

「はい」

　シルフィは視線を逸らした。

　尖った耳の先が、ほんのり赤い。

　俺は何となく、それ以上突っ込まない方がいい気がした。

「分かった」

　俺は言った。

「弟子っていうのは、まだ慣れないけど。俺に教えられることがあるなら、一緒にやってみよう」

　シルフィがゆっくりこちらを向く。

「本当ですか」

「うん。ただし、俺を師匠って呼ぶのは控えめに」

「善処します、師匠」

「今この瞬間から失敗してる」

「努力します」

「それもさっき聞いた」

　シルフィは小さく笑った。

　今度の笑みは、さっきよりずっと自然だった。

「では、改めまして。シルフィ・リーフェンです。未熟者ですが、どうぞよろしくお願いいたします、師匠」

「アレンだ」

「よろしくお願いいたします、アレン師匠」

「混ぜたな」

「譲歩です」

「それ、譲歩なのか？」

　そんなやり取りをしていると、納屋の裏から小さな鳴き声がした。

　見ると、昼間の角兎がちょこんと座っていた。

　なぜか額の角が、前より少し立派になっている。

「あれ、お前、ついてきてたのか」

　角兎は耳を揺らした。

　シルフィが固まる。

「……アレン師匠」

「今度は何？」

「その角兎、魔力が変質しています」

「変質？」

「普通の角兎ではありません。おそらく、あなたのそばにいたことで進化しかけています」

「いや、昼飯を少し分けただけだぞ」

「食事で魔物は進化しません」

「薬草入りだったからかな」

「薬草に何でも背負わせないでください」

　シルフィの声が夜の村に小さく響いた。

　角兎は何も知らない顔で、俺の足元に丸くなる。

　俺は頭をかいた。

　どうやら、静かなスローライフへの道は、思っていたより遠そうだった。

　それでも。

　納屋の前で、弟子になったエルフの少女と、なぜか懐いた角兎と、星空を見上げている。

　昨日の夜、勇者パーティーを追い出されたときには、想像もしなかった光景だ。

　俺は小さく息を吐いた。

「まあ、明日は明日で考えるか」

「はい、師匠」

「アレンで」

「善処します」

　たぶん善処されない。

　そう思いながらも、俺は久しぶりに少しだけ笑った。

　この村でなら、もう一度やり直せるかもしれない。

　そんな気がした。