無能だと追放された底辺付与術師、実は世界で唯一の【全自動・神級バフ】持ちでした 〜辺境でスローライフを送るはずが、俺が抜けて壊滅寸前の勇者パーティーが泣きついてきてももう遅い。

第38話 カイル、初めてアレン宛ての謝罪文を書く

　王都騎士団宿舎の一室で、カイルは白い羊皮紙を前にして固まっていた。

　剣を握る方が、よほど楽だった。

　魔族の群れに突っ込めと言われた方が、まだ迷わない。敵の急所を見極め、踏み込み、斬る。相手が強ければ強いほど、胸の奥にある焦りは炎に変わり、体を前へ押し出してくれる。

　だが、今、机の上にあるのは敵ではない。

　ただの紙だ。

　羽ペンとインク壺。

　そして、何度も丸められた失敗作の紙くず。

　カイルは羽ペンを握り直した。

　手のひらの豆が痛む。

　昨日の訓練で潰れたものだ。アレンがいた頃なら、翌朝には痛みが引いていた。包帯の巻き方も、手のひらに負担がかからないよう自然に調整されていた。

　今は、自分で巻いた布が少しきつい。

　指を動かすたび、じくりと痛んだ。

「……くそ」

　小さく吐き捨てる。

　怒りの向きが分からなかった。

　アレンにではない。

　ミラにでもない。

　グラウス副団長でも、クラウディアでもない。

　たぶん、自分にだ。

　それがまた腹立たしかった。

　机の上に置かれた一枚目の書き損じには、こうある。

『アレン。お前に再び勇者パーティーへ戻る機会を与える』

　カイルはそれを見て、顔をしかめた。

　今なら分かる。

　これは駄目だ。

　いや、完全に分かっているわけではない。心のどこかでは、まだ「戻る機会を与える」という言い方の何がそこまで悪いのか、納得しきれていない。

　だが、ミラに見せたら間違いなく破られる。

　ガレスなら渋い顔をする。

　リーナなら悲しそうに目を伏せる。

　グラウスなら「所有するな」と言う。

　クラウディアなら、無表情で「本人の意思がありません」と言うだろう。

　そしてアレンは、たぶん困ったように笑う。

　その顔が、なぜか一番胸に刺さった。

　カイルは新しい紙を引き寄せた。

　書き始める。

『アレン。俺は、お前を追放した時――』

　そこで止まる。

　追放した時、何を思っていた？

　役に立たないと思った。

　弱いと思った。

　自分たちの足を引っ張っていると思った。

　そうだ。

　そう思っていた。

　だから言った。

『お前はもう必要ない』

　カイルは羽ペンを置いた。

　耳の奥に、自分の声が戻ってくる。

　あの時のアレンは、確かに何かを言いかけていた。

　けれど、カイルは聞かなかった。

　聞く必要がないと思っていた。

　勇者である自分が判断したのだから、それが正しい。

　そう信じていた。

　いや、信じたかった。

　扉が叩かれた。

「カイル、いる？」

　ミラの声だった。

　カイルは反射的に紙を伏せた。

「何の用だ」

「その反応、書いてる途中ね」

「入っていいとは言っていない」

「入るわよ」

　返事を待たず、扉が開いた。

　ミラが入ってくる。手には小さな盆。パンとスープ、それからインクの替え瓶が載っていた。

　彼女は部屋の中を見回し、床の紙くずの数を見て、眉を上げた。

「ずいぶん戦ってるじゃない」

「うるさい」

「紙に負けてる勇者、なかなか珍しいわね」

「用がないなら出ていけ」

「用はあるわよ。夕食、食べてないでしょ」

「いらん」

「いる」

　ミラは机の端に盆を置いた。

「腹が減ってると、人間ろくな文章を書かないわ」

「お前は書いたことがあるのか」

「謝罪文はないけど、学院時代に反省文なら何度も書いたわ」

「誇ることか」

「経験者の忠告よ」

　ミラは勝手に椅子を引き、カイルの向かいに座った。

　そして、伏せられた紙に視線を落とす。

「見せて」

「嫌だ」

「じゃあ読まずに言う。どうせ『戻る機会を与える』とか『お前の力が必要だ』とか書いたんでしょ」

　カイルは黙った。

　ミラはため息をつく。

「当たりか」

「……最初の紙だ」

「最初だけ？」

「今は違う」

「なら見せて」

　カイルはしばらく睨んでいたが、やがて紙を差し出した。

　ミラは受け取り、黙って読む。

　書かれているのは、途中までだ。

『アレン。俺は、お前を追放した時、お前が何をしてくれていたのか分かっていなかった』

　ミラは少しだけ表情を変えた。

　皮肉ではなく、驚いたような顔だった。

「……いいじゃない」

「まだ一行だ」

「その一行が、前よりずっといい」

「馬鹿にしているのか」

「してない。ほんとに」

　ミラは紙を机に戻した。

「前のあなたなら、『分かっていなかった』なんて絶対書かなかった」

「書いていて気分が悪い」

「でしょうね」

「認めるのは、気分が悪い」

「うん」

「だが、事実だ」

　その言葉を言った瞬間、カイルは自分で息を止めた。

　事実。

　口に出してしまった。

　ミラもそれに気づいたようだったが、茶化さなかった。

「続き、書けそう？」

「分からん」

「じゃあ、一つずつ考えましょう」

「お前が指図するのか」

「指図じゃなくて、添削。私、反省文経験者だから」

「それを誇るなと言っている」

　ミラは肩をすくめた。

「まず、戻ってほしいって気持ちは書かない方がいい」

「なぜだ。事実だ」

「事実でも、今書くと全部それに見える。謝罪じゃなくて、復帰交渉になる」

「……」

「あなたが本当に書くべきなのは、アレンが戻るかどうかじゃない。あの時、何を傷つけたか」

　カイルは紙を見る。

「何を、傷つけたか」

「そう。アレンの立場。努力。居場所。たぶん、自分には価値がないって思わせたこと」

　カイルは顔をしかめた。

「そこまでか」

「そこまでよ」

　ミラの声は柔らかいが、逃がさなかった。

「だって、私たちはアレンにそう扱った。役に立たないからいらないって。あの子がどれだけ裏で支えてくれてたか、見ようともしなかった」

「……お前もだろう」

「そうよ」

　ミラは即答した。

「だから私は、私の分を書く。あなたはあなたの分を書いて」

　カイルは黙った。

　ミラは盆のパンを押し出す。

「食べながらでいい。勇者でも、謝罪文でも、空腹には勝てないから」

　カイルは不承不承、パンを取った。

　硬い。

　騎士団のパンは相変わらず硬かった。

　　　　　◇

　しばらくして、ガレスとリーナも部屋へ来た。

　ミラが呼んだわけではない。

　いや、たぶん呼んだのだろう。ミラは知らない顔をしているが、ガレスの手には追加の湯気立つ茶があり、リーナは予備の羊皮紙を持っていた。

「おいおい、ずいぶん戦場みてぇな部屋だな」

　ガレスが紙くずを見て言った。

「帰れ」

　カイルが言う。

「まあそう言うな。俺たちも共犯だ」

「共犯？」

「アレンを軽く見てた件だよ」

　ガレスは壁際の椅子に腰を下ろした。

「お前だけの謝罪で済む話じゃねぇ。だが、お前の言葉でしか書けねぇ部分もある」

　リーナは机のそばに立ち、静かに言った。

「カイル。読ませていただいてもいいですか」

「まだ一行だ」

「一行でも」

　カイルは紙を渡した。

　リーナは丁寧に読み、小さく頷いた。

「良いと思います」

「本当にか」

「はい。少なくとも、アレンさんを必要だから戻したいという文ではありません」

　その言葉に、カイルは少しだけ肩の力を抜いた。

　リーナは続ける。

「でも、このあとに『だから戻ってこい』と書いたら台無しです」

「書かん」

　即座に言った。

　言ってから、自分で少し驚いた。

　リーナは微笑んだ。

「では、次は何を分かっていなかったのかを書いてはどうでしょう」

「何を」

「具体的にです。アレンさんの支援。装備の管理。体調の確認。魔力の流れの調整。食事。地図。野営。たくさんあります」

　ガレスが渋い顔で言った。

「多すぎるな」

「多いほど、俺たちが見てなかったってことだ」

　ミラが言う。

　カイルは羽ペンを持った。

　しばらく考え、書く。

『お前が装備を整え、食事を用意し、俺たちの体調や魔力の流れを見ていたことを、俺は当然のもののように扱っていた』

　書いたあと、カイルは眉をひそめた。

「長い」

「謝罪文って、短ければいいものじゃないわ」

　ミラが言う。

　ガレスが覗き込む。

「悪くねぇ。ただ、『当然のもののように』より、『当然だと思っていた』の方がいいんじゃねぇか」

「同じではないか」

「少し違う。自分がそう思ってたって、はっきり書いた方がいい」

　リーナも頷いた。

「私もそう思います」

　カイルは不満げに紙を見た。

　だが、結局書き直す。

『俺は、それを当然だと思っていた』

　短い一文。

　だが、書くのにひどく力が要った。

　当然だと思っていた。

　その通りだった。

　アレンが水を用意するのも、食事を整えるのも、武具の歪みを直すのも、野営地を選ぶのも、戦闘後に誰より先に動き回るのも。

　全部、当然だと思っていた。

　なぜならアレンは支援役だから。

　それが役目だから。

　そう考えていた。

　カイルは羽ペンの先を見つめた。

「……俺は、アレンに礼を言ったことがあったか」

　部屋が静かになった。

　ミラは目を伏せた。

　ガレスは頭をかいた。

　リーナは胸元の聖印を握った。

「私は、あったと思います」

　リーナが小さく言った。

「でも、たぶん足りませんでした。治療の補助をしてくれた時、ありがとうとは言いました。でも、それがどれだけ大変かまでは考えていませんでした」

「俺は……たぶん、鎧を直してもらった時に『助かった』くらいは言ったな」

　ガレスが苦い声で言う。

「でも、毎回じゃねぇ」

「私なんて、『杖の調整うるさい』って文句の方が多かったわ」

　ミラは自嘲した。

　カイルは、何も思い出せなかった。

　戦闘で勝った時、自分は仲間を褒めたことがある。

　ミラの魔法、ガレスの盾、リーナの治癒。

　だが、アレンに何か言った記憶が薄い。

　後ろで荷を片づけているアレンに、「早くしろ」と言った記憶ならある。

　カイルの喉が詰まった。

「……書く」

　彼は言った。

『礼を言うべきだった。だが、俺は言わなかった』

　書き終えたあと、部屋の中の誰もすぐには喋らなかった。

　その一文は、ひどく不格好だった。

　でも、たぶん必要だった。

　　　　　◇

　そこから先は、何度も止まった。

　カイルは時々怒り、時々黙り込み、時々紙を破ろうとしてミラに止められた。

「これは言い訳っぽい」

　ミラが言う。

「どこがだ」

「『戦況が厳しかったため』って書くと、厳しかったから仕方ないみたいに読める」

「事実だ」

「事実でも、謝る文の真ん中に置くと逃げ道に見える」

　カイルは渋々その一文を消した。

　ガレスも口を出す。

「ここ、『お前にも説明すべきことがあったはずだ』は駄目だな」

「なぜだ」

「アレンにも悪いところがあったみたいに読める」

「だが、あいつも自分の力を説明していなかった」

「本人も分かってなかったんだろ」

「……」

「今それを書くと、責任を半分渡してるように見える」

　カイルは歯を食いしばり、その一文も消した。

　リーナは、もっと静かに指摘した。

「ここは、『許してほしい』より、『許されるとは思っていない』の方がよいかもしれません」

「なぜだ。許しを求めるのが謝罪ではないのか」

「許すかどうかは、アレンさんが決めることです。こちらが最初から求めると、負担をかけてしまいます」

　カイルは目を閉じた。

　許されるとは思っていない。

　そんな言葉を書くのも、胸がざらついた。

　勇者である自分が、許されるかどうかを相手に委ねる。

　だが、リーナの言う通りなのだろう。

　カイルは書いた。

『この手紙で許されるとは思っていない』

　続けて、しばらく考える。

『ただ、俺がしたことを、なかったことにはしない』

　書いた瞬間、ミラが小さく息を吐いた。

「それ、いいと思う」

「そうか」

「うん」

　ガレスも頷いた。

「ようやく、お前の言葉っぽい」

「褒めているのか」

「褒めてる」

　リーナも微笑んだ。

「アレンさんに届くと思います」

　カイルは紙を見下ろした。

　届く。

　届いてほしいのか。

　許してほしいのか。

　戻ってほしいのか。

　全部ある。

　完全には消せない。

　だが、少なくとも、この手紙に「戻れ」とは書かない。

　それだけは決めた。

　　　　　◇

　夜が深くなる頃、ようやく一通の手紙が形になった。

　文面は、決して流麗ではない。

　堅い。

　不器用。

　ところどころ、勇者らしい上からの言葉遣いが残りかけては、何度も削られている。

　それでも、最初の紙とは違っていた。

　カイルは最後まで読み上げた。

「アレン。

　俺は、お前を追放した時、お前が何をしてくれていたのか分かっていなかった。

　お前が装備を整え、食事を用意し、俺たちの体調や魔力の流れを見ていたことを、俺は当然だと思っていた。

　礼を言うべきだった。だが、俺は言わなかった。

　それどころか、俺はお前を役に立たないと決めつけ、必要ないと言った。

　あの言葉で、お前を傷つけた。

　今さら気づいたと言うのは、あまりに遅いと思う。

　この手紙で許されるとは思っていない。

　ただ、俺がしたことを、なかったことにはしない。

　追放したこと、見ていなかったこと、支えを当然だと思っていたことを謝る。

　すまなかった。

　カイル」

　読み終えたあと、部屋はしばらく静かだった。

　ミラは目元を少し赤くしていた。

　ガレスは腕を組んで、深く息を吐いた。

　リーナは静かに頷いた。

「いいと思います」

　リーナが言った。

「完璧ではありません」

　ミラが続ける。

「でも、完璧な謝罪文なんて、たぶん気持ち悪いわ。これくらい不器用な方が、あなたらしい」

「俺らしいとは、褒めているのか」

「半分くらい」

　ガレスが笑った。

「俺もいいと思う。戻ってこいって書かなかっただけ、かなり進歩だ」

「お前たちは俺を何だと思っている」

「前科持ちの勇者」

　ミラが即答した。

　カイルは言い返そうとしたが、疲れすぎていてやめた。

　リーナがそっと言う。

「私たちも、それぞれ書きましょう。カイルだけに背負わせる話ではありません」

「そうね」

　ミラが頷く。

「私も書く。杖の調整に文句ばっかり言ってごめんって」

「俺もだな。鎧と盾のこと、ちゃんと礼を言ってなかった」

　ガレスが頭をかく。

　カイルは三人を見た。

　少し前なら、仲間が自分と同じように謝ると言うことを、屈辱に感じたかもしれない。

　勇者の責任を分けられるようで。

　あるいは、自分だけが悪いわけではないと逃げ道にしたかもしれない。

　だが今は、少し違った。

　これは逃げ道ではない。

　四人で見ていなかったものを、四人で認めるだけだ。

「……好きにしろ」

　カイルは短く言った。

　それが、今の彼にできる精一杯だった。

　　　　　◇

　翌朝、カイルは手紙を封筒に入れた。

　封蝋を押す直前で、少し手が止まる。

　出してしまえば、もう取り消せない。

　アレンがどう読むかは分からない。

　笑うかもしれない。

　怒るかもしれない。

　読まずに置くかもしれない。

　許さないかもしれない。

　それでも、出す。

　戻すためではない。

　傷つけたから謝るために。

　カイルは封蝋を押した。

　勇者パーティーの印ではない。

　個人の印。

　ただのカイルとして。

　そこへミラ、ガレス、リーナがやってきた。

　三人とも、それぞれ封筒を持っている。

「出す？」

　ミラが聞く。

「ああ」

　カイルは短く答えた。

　ガレスが苦笑する。

「なんか、討伐前より緊張するな」

「ええ」

　リーナも頷く。

「でも、必要なことです」

　四人はギルド便の受付へ向かった。

　王都の朝は騒がしい。

　冒険者たちの声、馬車の音、屋台の呼び込み。

　その中で、四通の手紙がリーフェル村へ向けて預けられた。

　派手な魔法でも、勇者の号令でもない。

　ただの手紙。

　それでも、カイルにとっては、剣を振るより難しい一歩だった。

　手紙が旅立つのを見送りながら、カイルは手のひらの痛みを感じていた。

　昨日より少し鈍い。

　けれど、まだ残っている。

　その痛みを、彼はしばらく忘れないだろうと思った。