第37話 リーフェル村、外部対応用の広場を作る
リーフェル村の朝は、木槌の音から始まった。
かん、かん、と乾いた音が、村の入口近くに響いている。
畑の方ではなく、井戸のそばでもなく、村の柵から少し内側に入った空き地だった。普段は荷車を一時的に置いたり、子供たちが木の枝を振り回して遊んだり、ぷる太がなぜか日向ぼっこをしていたりする場所である。
そこに、今日は村の男たちが集まっていた。
丸太を運ぶ者。
石を並べる者。
古い板を削る者。
そして、なぜか一番張り切っているぷる太。
「ぷる！」
「ぷる太、そこは乗る場所じゃない。まだ板を固定してないから」
「ぷる……」
ぷる太は、作りかけの小さな台からしょんぼり降りた。
ミナがすぐに駆け寄る。
「ぷる太、大丈夫。ぷる太の場所はあとで作るって！」
「ぷる？」
「ね、アレンお兄ちゃん！」
俺は手に持っていた木材を置き、苦笑した。
「うん。ぷる太用の見張り桶は作る予定だから」
「見張り桶！」
ミナの目が輝いた。
「かっこいい！」
「かっこいいのか？」
「かっこいいよ！ 井戸守りぷる太、外部対応広場出張所！」
「出張所まで増えた」
俺が呟くと、近くで木材を削っていた門番老人が真顔で頷いた。
「悪くない」
「悪くないんですか」
「村の入口近くで怪しい薬を見分けるなら、井戸から毎回呼ぶより効率がよい」
「効率でぷる太の役職が増えていく……」
ぷる太はかなり嬉しそうだった。
桶の中で待機するだけならともかく、「出張所」という響きが気に入ったらしい。体の表面がうっすら光りかけている。
「ぷる太、外の人が来た時に光ると驚かれるから、練習の時だけな」
「ぷるっ」
慌てて光を抑える。
最近のぷる太は、感情を隠す練習までしている。
スライムの成長とは、こんなに多方面に進むものだっただろうか。
◇
村長が言い出したのは、昨日の夜だった。
「外の者を村の奥まで入れすぎておる」
夕食後、村長の家で開かれた小さな会議で、彼はそう切り出した。
王国からの共同確認書が届き、リーフェン家への文書も出されたという知らせを受けたあとだった。
文書があるのは心強い。
だが、文書だけで相手の足が止まるとは限らない。
これまでの経験が、それを教えてくれていた。
「商人、騎士、エルフ使者。皆、村の入口から広場へ通した」
村長は続けた。
「その途中で井戸が見える。保存庫の方角も分かる。世界樹は隠しているとはいえ、村の奥へ入れれば気配を拾われる可能性が高い」
「確かに」
シルフィが頷いた。
「特に森術師は、距離が近いほど感知しやすくなります。前回は入口近くで止めましたが、それでも世界樹が反応しました」
クラウディアも同席していた。
彼女は王都からの文書を村に届けたあと、数日だけ残って状況を見てくれている。
「王国側の文書は牽制になります。ただ、実際の対応場所が村の奥にあると、相手に余計な情報を与えます」
「つまり、外の人と話す場所を入口近くに作るってことですね」
俺が言うと、村長は頷いた。
「そうだ。村の入口近くに、外部対応用の広場を作る。机、椅子、日除け、書類を広げる台。こちらが出す水や茶もそこで済ませる」
「井戸から離した場所に」
シルフィが言う。
「保存庫や世界樹へ向かう導線も見せない」
クラウディアが続ける。
「さらに、村側の人間が複数で対応しやすい配置がよいです。相手が威圧してきても、囲まれる形ではなく、開けた場所で」
村長は満足そうに頷いた。
「明日から作る」
「明日からですか」
「早い方がよい」
そういうわけで、翌朝にはもう作業が始まった。
リーフェル村は、決まると動きが早い。
特に、守るための準備になると。
◇
外部対応用の広場は、村の入口から少し入った左手に作ることになった。
井戸へ続く道とは逆側。
保存庫や世界樹のある村奥へ自然に進めないよう、低い柵と花壇を組み合わせて導線を曲げる。
ただの防壁ではなく、見た目には「こちらでお待ちください」と分かるようにする。
これがシルフィとクラウディアの意見だった。
「露骨に塞ぐと、相手に『隠している』と感じさせます」
シルフィが板に簡単な図を描きながら説明する。
「ですが、花壇や荷置き場を置けば、自然に人の流れを変えられます」
「なるほど」
俺は感心した。
「道を塞がずに、歩く方向を変えるのか」
「はい。森術にも似た考えがあります。水の流れを止めるのではなく、流れやすい道を用意する」
クラウディアも頷く。
「騎士団の警備でも同じです。人は広く開いた場所へ進みやすい。逆に狭く曲がった場所には入りづらい。誘導は、命令より効くことがあります」
「勉強になるな」
「師匠」
シルフィがこちらを見る。
「今回は、作るものに付与を入れすぎないようお願いします」
「分かってる。外部対応用の机と椅子だもんな。目立ちすぎると困る」
「はい。特に、座った相手が気分良くなりすぎたり、本音を喋りやすくなったり、疲労が完全回復したりすると問題です」
「そんな椅子、作るつもりないけど」
シルフィは何も言わず、じっと見てきた。
クラウディアも同じ目をしている。
「……ない、はずだけど」
「師匠の『つもりはない』も、かなり危険です」
「私も同意します」
クラウディアまで言った。
最近、俺への警戒網が強い。
正直、少し寂しい。
ただし、実績があるので反論しづらい。
「じゃあ、普通の机と椅子を作る」
「普通の定義を確認しましょう」
シルフィが即座に言った。
「座っても疲労が取れすぎない。眠くなりすぎない。相手の悪意が勝手に浮かび上がらない。周囲の魔力を整えすぎない。壊れにくすぎない」
「壊れにくすぎないって何だ？」
「普通の机は、十年百年無傷ではありません」
「そんな机作った覚えは」
「保存棚」
「……あれは、たまたま」
クラウディアが静かに言った。
「アレン殿。今回は、たまたまを避けましょう」
「はい」
俺は素直に頷いた。
◇
とはいえ、作業を始めると、やはり俺の手は勝手に動いた。
古い板を削り、ささくれを取り、脚を組み、揺れないようにする。
外部対応用だから、見た目は質素でいい。
ただ、長時間の話し合いになることもある。
なら、座った時に腰が痛くならないくらいにはした方がいい。
書類を広げるなら、机の面は少し滑らかに。
雨が降った時に濡れすぎないよう、表面に軽く水を弾く処理を。
日差しが強い時、座っている人が倒れないよう、日除けの角度は調整しやすく。
相手が威圧的に身を乗り出しても、机がぐらつかないよう重心を低めに。
……そこまで考えて作っていたら、背後から声がした。
「師匠」
「はい」
「一度、手を止めてください」
振り返ると、シルフィが羽ペンと記録板を持って立っていた。
その隣でクラウディアが、完成しかけの椅子を見つめている。
「何かまずかった？」
「座面に疲労軽減の付与が入っています」
「えっ」
「机の脚に、精神安定の微弱付与もあります」
「えっ」
「日除け布を吊るす支柱には、温度調整の気配があります」
「待ってくれ。普通に使いやすくしようとしただけで」
「師匠」
シルフィは、やさしい声で言った。
「それが付与です」
何も言えなかった。
クラウディアが椅子を指で軽く押す。
椅子は静かに床へ馴染むように立っている。
「王都の応接椅子より快適そうですね」
「外部対応用に、王都の応接椅子より快適なものを作ってはいけない気がします」
「はい」
クラウディアは真顔で頷いた。
「外交的に問題が出ます」
「椅子で外交問題」
「相手が長居したがる可能性があります」
「それは困る」
村長も近づいてきて、椅子に腰を下ろした。
沈黙。
村長は少し目を閉じた。
「……これはいかん」
「やっぱり？」
「立ち上がりたくなくなる」
マルタさんも試しに座った。
「ああ、これは駄目だね。腰が楽すぎる」
「腰が楽すぎて駄目って、初めて聞きました」
「外の相手に出す椅子じゃないよ。村長会議用ならいいけど」
門番老人も座ろうとした。
村長が止めた。
「お前はやめておけ。膝が喜びすぎる」
「喜ばせてくれ」
「外部対応用の椅子だ」
「一度だけ」
「駄目だ」
門番老人は不満そうだった。
結局、問題の椅子は「村内会議用」に回されることになった。
外部対応用の椅子は、俺が直接仕上げない形に変更された。
俺は板を削るだけ。
組み立てと最終調整は村の若者たち。
横でシルフィが監督。
「師匠は、ここから三歩離れてください」
「距離指定まで」
「必要です」
ぷる太が、ぷる、と同意した。
味方がいない。
◇
昼前には、外部対応広場の形が見えてきた。
入口側には、来訪者が馬車や荷を置ける小さなスペース。
その奥に、話し合い用の机。
机の村側には三つの席。
村長、記録係、付与相談役用。
さらに横に、必要に応じてクラウディアやギルド関係者が座れる補助席。
来訪者側には、二つから四つの席。
その背後は開けている。
威圧感を与えないが、勝手に村奥へ進みにくい配置。
机の端には、書類を置くための平たい石板。
その横に、インク壺が倒れないような小さな窪み。
そして、机の少し離れた場所に、ぷる太用の見張り桶が置かれた。
ただの桶ではない。
ミナの強い希望により、小さな旗もついている。
『井戸守りぷる太 外部対応広場出張所』
長い。
旗が少し大きい。
ぷる太は、その桶に入った瞬間、明らかに誇らしげだった。
「ぷる！」
「ぷる太、気に入った？」
「ぷるる！」
「よかった！」
ミナが拍手する。
クラウディアが旗を見て、少しだけ目を細めた。
「これは……目立ちませんか」
村長が腕を組む。
「目立つな」
マルタさんが笑う。
「でも、あえて堂々としていた方がいいんじゃないかい。隠してこそこそするより、『この子は村の役持ちです』って言った方が、変なことされにくいよ」
シルフィが考え込む。
「確かに、すでに王国文書の添付事項にも記されています。なら、外部対応広場での役割を明示することは、不自然ではないかもしれません」
「つまり、旗はあり？」
「ありです。ただし、光は控えめに」
「ぷるっ」
ぷる太は真面目に返事をした。
ミナがバツの木片を掲げる。
「ぷる太、変な契約が来たら？」
「ぷるっ！」
ぷる太はバツの木片へ体を向けた。
「変な薬が来たら？」
「ぷるっ！」
「わからない時は？」
ミナは少し困った。
まだ四角の木片を作っていなかったからだ。
俺が木片に簡単な四角を描いて渡す。
「これが保留」
「保留！」
「意味は、すぐ決めないで村のみんなで相談する」
「ぷる？」
ぷる太が首を傾げるように揺れた。
シルフィがしゃがみ、ゆっくり説明する。
「ぷる太。丸は大丈夫。バツは駄目。三角は薬。四角は、まだ分からないから考える、です」
「ぷる……」
ぷる太は四角の木片をじっと見た。
それから、机の村側へ体を向けた。
相談する場所。
どうやら理解したらしい。
シルフィの目が輝いた。
「ぷる太、概念理解が進んでいます」
「記録する？」
「もちろんです」
「ぷる太、また賢くなったな」
「ぷるる」
ぷる太は見張り桶の中で誇らしげに揺れた。
◇
午後、外部対応広場の試運転をすることになった。
相手役は、なぜかバルドさんだった。
ちょうど荷物を届けに来たところを、村長に捕まったのだ。
「いやあ、俺は普通の行商人なんだがな」
「だからちょうどよい」
村長が言う。
「普通の相手で動線を確認する」
「普通の相手って言われると、喜んでいいのか迷うな」
バルドさんは笑いながら、来訪者側の席へ座った。
席は、アレン製ではない。
村の若者製である。
「お、座り心地は普通だな」
バルドさんが言う。
俺は少し複雑な気持ちになった。
「普通でよかったです」
「いや、褒めてるんだぞ。外で商談する椅子は、これくらいでいい。良すぎると居座るやつが出る」
「同じこと言われました」
「だろうな」
村側の席には、村長、シルフィ、俺。
横にクラウディア。
少し離れてぷる太。
マルタさんと門番老人は周辺確認。
ミナはぷる太の補助係という謎の役で参加している。
「では、始める」
村長が言った。
「バルド、何か売り込みをしてみろ」
「急に言われてもな。じゃあ、そうだな」
バルドさんは咳払いして、少し胡散臭い声を作った。
「いやあ、リーフェル村の皆様。今回は特別に、王都でも評判の保存薬を――」
「ぷるっ！」
ぷる太が反応した。
バルドさんが吹き出す。
「まだ瓶も出してないぞ！」
「ぷる太、早い」
ミナが言う。
「でも保存薬って言ったから」
「ぷる」
ぷる太は真面目だった。
シルフィが記録する。
「保存薬という単語に対する警戒反応あり」
「ぷる太、学習の方向が実践的すぎる」
クラウディアも少し笑いを堪えている。
バルドさんは気を取り直した。
「では別の売り込みだ。今だけ特別価格で、こちらの契約に署名していただければ」
「ぷるっ！」
今度はバツの木片へ体を向ける。
ミナが拍手する。
「正解！」
「俺、悪役なのか？」
バルドさんが苦笑する。
村長は真剣だった。
「よい反応だ。『今だけ』『特別』『署名』は警戒する」
「いや、商人としては使うこともあるんだが」
「まともな時もある。だからバツではなく四角でもよい」
シルフィがぷる太を見る。
「ぷる太、今のは四角です。すぐバツではなく、持ち帰って相談」
「ぷる？」
ぷる太は少し迷い、バツから四角の木片へ移動した。
「ぷる」
「よし」
シルフィが頷く。
「学習修正成功」
「すごいな、ぷる太」
バルドさんが感心している。
「そのうち俺より契約に詳しくなるんじゃないか」
「それは困るような、頼もしいような」
俺が言うと、マルタさんが笑った。
「悪い商人よりは賢いよ」
「間違いない」
バルドさんも笑った。
◇
次に、クラウディアが使者役をした。
彼女は表情を整え、王国騎士団らしい硬い口調になる。
「王国騎士団より、アレン殿へ長期協力要請を行いたい。王都へ同行願う」
その瞬間、村の空気が少しだけ変わった。
冗談の訓練だと分かっていても、その言葉は重い。
俺自身も、一瞬息が詰まった。
シルフィが俺を見る。
村長も黙って待つ。
これは、外部対応広場の試験であると同時に、俺自身の練習でもある。
俺はゆっくり息を吸った。
「その場では答えません。村長、シルフィ、村のみんなと相談してから返答します」
クラウディアは頷いた。
「よい返答です」
シルフィも小さく頷く。
「合格です」
「緊張した」
「実戦では、もっと緊張すると思います」
「だよな」
ぷる太が四角の木片へ体を向けた。
「ぷる」
保留。
持ち帰って相談。
正しい。
ミナが嬉しそうに言う。
「ぷる太も合格！」
「ぷる！」
少し空気が和らいだ。
次はシルフィがエルフ使者役をすることになった。
彼女は少し迷ったが、自分でやると言った。
「練習ですから」
そう言って、リュシアでもセラドでもない、しかしリーフェン家の使者らしい口調を作る。
「シルフィ・リーフェン。あなたには家へ戻る義務があります。血筋と古代森術のため、森へ帰還しなさい」
自分で言って、自分の顔が少し強張った。
俺はすぐに止めようとした。
だが、シルフィは首を横に振る。
「続けます」
彼女は一度目を閉じ、今度は自分自身として答えた。
「私は、リーフェン家へ戻りません。血筋は変わりませんが、私の居場所は私が決めます。検査や研究のために、私の意思を無視して連れていかれることは拒否します」
広場が静かになった。
誰も茶化さない。
ぷる太も、ミナも黙っていた。
シルフィはゆっくり息を吐く。
「……言えました」
「言えた」
俺は静かに言った。
「前より、しっかり」
シルフィは少しだけ笑った。
「ありがとうございます」
クラウディアが真面目な顔で言う。
「今の返答は、十分に明確です。ただし、相手は『一時的な検査だけ』などと言い換えてくる可能性があります」
「はい」
「その場合も、その場で同意せず、条件を文書で確認すること」
「分かりました」
シルフィは記録する。
「一時的、保護、検査、協力。いずれも拘束に転じる可能性あり。即答しない」
それを見て、村長が頷いた。
「よい。これで外部対応広場の役目も見えてきた」
◇
夕方には、広場はほぼ完成した。
入口から見れば、開かれた小さな応接場所。
しかし、そこから先へは自然に進みにくい。
井戸は見えるが近づきすぎない距離。
保存庫は視界に入らない。
世界樹の方角へは、花壇と薪置き場で導線が曲がっている。
ぷる太の見張り桶は、机の横にちょうどよく配置された。
そこに入ると、ぷる太は外から来る者と書類と液体物を全部見られる。
まさに出張所である。
門番老人が最後に、広場の入口へ新しい板を立てた。
『外部の方はこちらでお待ちください』
その下に小さく。
『契約・依頼・申し立ては、その場で即答しません』
さらにミナが、どうしてもと言って、小さな四角の絵を描いた。
保留の印。
ぷる太用であり、村全体用でもある。
「いい板だな」
俺が言うと、村長が頷いた。
「よい。分かりやすい」
「王都の文書より分かりやすいですね」
クラウディアがぽつりと言う。
「言っていいのか、それ」
「事実です」
シルフィも微笑む。
「王都文書は王都文書で必要です。この板は、この村らしい言葉です」
マルタさんが腕を組んだ。
「難しい文書も大事だけどね、結局、毎日見る板は分かりやすくないと」
「その通りだ」
村長は広場を見回した。
「これで、少しは外の相手を迎える準備ができた」
外の相手。
商人。
騎士。
エルフ。
貴族。
これからも、いろいろ来るだろう。
でも、村はただ待つだけではない。
机を作り、椅子を置き、導線を整え、ぷる太の見張り桶を用意し、即答しない板を立てた。
小さな準備かもしれない。
けれど、準備があるだけで心は違う。
俺は外部対応広場の机に手を置いた。
今回は、付与を入れすぎていない。
たぶん。
シルフィが横から確認する。
「師匠」
「はい」
「机に、少しだけ書類保護の付与が入っています」
「えっ」
「雨で文字が滲みにくい程度です」
「それくらいなら？」
「許容範囲です」
ほっとした。
クラウディアも頷く。
「外部対応用として実用的です」
「よかった」
「ただし、椅子の疲労回復付与は禁止です」
「分かってます」
遠くで門番老人が、村内会議用に回された例の椅子に座り、幸せそうな顔をしていた。
「あの椅子、完全に門番さん用になってるな」
「膝が喜んでいますね」
シルフィが言う。
「記録する？」
「膝の反応までは記録しません」
「よかった」
ぷる太が見張り桶から、ぷる、と鳴いた。
夕日を受けて、小さな旗が揺れる。
『井戸守りぷる太 外部対応広場出張所』
その旗の下で、ぷる太は四角の木片に体を寄せた。
保留。
すぐ決めない。
持ち帰って相談。
俺はそれを見て、自然に笑っていた。
この村は、少しずつ強くなっている。
剣ではなく、魔法でもなく、机と椅子と板と話し合いで。
たぶん、それが俺たちの戦い方なのだ。
