無能だと追放された底辺付与術師、実は世界で唯一の【全自動・神級バフ】持ちでした 〜辺境でスローライフを送るはずが、俺が抜けて壊滅寸前の勇者パーティーが泣きついてきてももう遅い。

第34話 カイル、アレン抜きの訓練で現実を知る

　王都騎士団の訓練場には、朝から乾いた音が響いていた。

　木剣と木剣がぶつかる音。

　盾で受ける鈍い音。

　革靴が砂を踏む音。

　息を吐く声。

　怒号。

　王国騎士団の訓練場は、冒険者ギルドの裏庭とは違う。そこには秩序があった。誰がどこで何をするのか、どの時間に何を鍛えるのか、すべてが決められている。

　勇者パーティーがそこを使うのは、本来なら異例だった。

　だが、活動制限中の今、彼らは王国騎士団の監督下で基礎訓練を受けることになっている。

　屈辱。

　カイルにとって、それ以外の言葉はなかった。

「構えが高い」

　訓練官の声が飛ぶ。

　カイルは木剣を握ったまま、眉をひそめた。

「高いだと？」

「高い。肩に力が入りすぎている。初動が読める」

　訓練官は、年季の入った中年の騎士だった。

　名はロイド。

　派手な武勇伝を持つ英雄ではない。だが、騎士団内では「新人の鼻っ柱を折るのがうまい」と評判の男だった。悪意があるわけではない。ただ、相手が貴族だろうが勇者だろうが、剣筋が悪ければ悪いと言う。

　カイルはその態度が気に入らなかった。

「俺はこの構えで魔族を斬ってきた」

「今は訓練だ」

「実戦で通じた構えに、なぜ文句をつける」

「以前は通じた。今は崩れている」

　ロイドは木剣を肩に担ぎ、淡々と言った。

「もう一度構えろ」

　カイルのこめかみが動く。

　周囲には若い騎士たちもいる。

　ミラ、ガレス、リーナも見ている。

　その前で、勇者である自分が基礎の構えを直されている。

　耐えがたい。

　だが、ここで反発して訓練を投げ出せば、それこそ周囲の思うつぼだ。

　カイルは歯を食いしばり、構え直した。

　ロイドが近づき、木剣の先でカイルの肩を軽く叩く。

「肩を落とせ」

「分かっている」

「分かっている者の肩ではない」

「……」

「足幅が広い。踏み込みが遅れる」

「これで踏み込める」

「踏み込めると、戻れるは違う。今のお前は斬り込んだ後に戻れない」

　カイルは言い返そうとして、やめた。

　以前なら、確かに戻れた。

　斬り込んだ後、体が自然に軽かった。足が流れず、剣を振った後も魔力が乱れなかった。呼吸も整っていた。

　今は違う。

　踏み込むたびに、体が重い。

　斬った後の一瞬、足が地面に沈むような感覚がある。

　聖剣ではなく木剣なのに。

　軽いはずなのに。

「もう一度だ」

　ロイドが言った。

　カイルは木剣を構え、踏み込んだ。

　鋭い一撃。

　普通の騎士なら、その速さだけで圧倒されただろう。

　だが、ロイドは半歩だけ横へずれ、カイルの木剣を受け流した。

　次の瞬間、カイルの脇腹にロイドの木剣が軽く当たる。

「一本」

「今のは」

「足が残った。上体だけで追った」

「避けただけだろう」

「避けられて当てられた。それが結果だ」

　ロイドの声は冷静だった。

　カイルは唇を噛む。

　周囲の若い騎士たちが、息を潜めて見ているのが分かる。

　彼らの目に、失望があるのではないか。

　そう思うだけで、胸の奥が焦げるようだった。

　ロイドは構えを解かずに言う。

「もう一度」

「……ああ」

　カイルは再び踏み込んだ。

　だが、結果は同じだった。

　速い。

　強い。

　しかし、荒い。

　ロイドは真正面から力で受けない。半歩ずらし、刃筋を外し、カイルの重心が流れたところを軽く打つ。

　三度。

　四度。

　五度。

　全部、同じように崩された。

　ついにカイルは木剣を下ろし、息を荒げた。

「なぜだ」

　声が漏れた。

　ロイドは構えを解いた。

「何がだ」

「俺の動きは、こんなに鈍くなかった」

「そうだろうな」

「分かるのか」

「記録映像で見た。以前の勇者カイルは、もっと無駄がなかった。踏み込み後の戻りも速い。剣筋も今ほど荒れていない」

「なら、なぜ今は」

「支えがなくなったからだろう」

　ロイドは遠慮なく言った。

　カイルの顔が強張る。

「アレンの話か」

「名は知らん。だが、支援役がいたのだろう」

「俺自身の剣だ」

「剣はお前のものだ。だが、体の状態、呼吸、魔力循環、疲労管理、装備調整。それらまで一人で整えていたか？」

　カイルは答えられなかった。

　ロイドは続ける。

「お前は強い。これは間違いない。だが、今は自分の強さが何で成り立っていたかを見失っている」

「……俺は勇者だ」

「肩書きは構えを直してくれん」

　短い一言だった。

　訓練場の空気が、少し冷えた。

　カイルは何かを言い返そうとした。

　だが、息が上がっている。

　腕も重い。

　木剣を握る手が、わずかに震えていた。

　　　　　◇

　少し離れた場所で、ガレスは盾を構えていた。

　左肩にはまだ軽い痛みがある。

　以前なら、多少痛くても無理に前へ出た。

　アレンがいれば、後で包帯も薬も調整してくれる。鎧の締め具合も、盾の持ち方も、自然に負担が減るよう整えてくれていた。

　それを、当たり前だと思っていた。

「ガレス殿」

　別の訓練官が声をかける。

「盾の角度が深すぎる。肩をかばっている」

「分かるか」

「分かる。今の受け方では、横から押された時に腰が流れる」

「だよな」

　ガレスは苦笑した。

「前なら、気にならなかったんだが」

「前はどうしていた」

「……アレンが盾の革紐を調整してくれてた。あと、たぶん俺の立ち方も横で見てたんだろうな。『少し左足を引いた方が安定します』とか言われてた」

「聞いていたのか」

「半分くらい」

「今から全部聞くつもりでやれ」

「耳が痛ぇ」

　ガレスは盾を構え直した。

　訓練官が木槌で盾を打つ。

　重い衝撃。

　ガレスは受ける。

　肩に痛みが走った。

「くっ」

「今のは肩で受けた。盾は腕だけで持つものではない。腰、背中、足で受けろ」

「分かってる」

「分かっている者の受け方ではない」

「今日、それ流行ってるのか？」

　ガレスが苦笑すると、訓練官は真顔で言った。

「騎士団では昔からだ」

「そうかい」

　もう一度。

　今度は足を意識する。

　衝撃を肩だけで止めない。

　腰へ逃がす。

　足で踏む。

　以前、アレンが何度も言っていた。

『ガレスさん、盾の革紐、少しきついです。左肩に負担が来ます』

『いや、これくらいの方がずれねぇんだよ』

『ずれない代わりに、明日痛みますよ』

『明日のことは明日の俺が考える』

『明日のガレスさん、たぶん俺に文句言います』

　そんな会話を、何度しただろう。

　その時は笑って流していた。

　今になって、全部戻ってくる。

　ガレスは盾の裏で、苦い顔をした。

「……悪かったな、アレン」

「何か言ったか」

「いや。もう一本頼む」

「よし」

　木槌が盾を打つ。

　今度は、少しだけ痛みが少なかった。

　　　　　◇

　ミラは、訓練場の端で魔力制御の基礎をやっていた。

　これがまた、屈辱だった。

　目の前には小さな魔石。

　それに一定量の魔力を流し、色を変えず、割らず、ただ淡く光らせ続ける。

　魔法学校の初級生がやるような練習だ。

　かつてのミラなら、鼻で笑っていた。

　今は、その魔石が何度も明滅している。

「また乱れた」

　指導役の老魔術師が言う。

　王国騎士団所属の魔術顧問で、名はエルバート。白い髭を撫でながら、半眼でミラを見ている。

「分かってるわよ」

「分かっておるなら直せ」

「直そうとしてるの」

「力で押しておる」

「押さないと流れないのよ」

「それが間違いだ」

　エルバートは杖で地面を軽く叩いた。

「魔力は水と同じだ。押し込めば乱れる。流れ道を整えろ」

　その言葉に、ミラは顔をしかめた。

「……それ、前にも聞いたことある」

「誰に」

「アレン」

「ならば、よいことを言う支援役だったのだな」

「そうね」

　ミラは魔石を見つめる。

　アレンはいつも、ミラの杖の魔石を調整していた。

『ミラさん、今日は魔力の出が少し荒いです。火属性を使うなら、最初の詠唱を半拍遅らせた方がいいかもしれません』

『半拍って何よ。感覚派みたいなこと言わないで』

『ミラさんもかなり感覚派ですよ』

『うるさいわね』

　そんなやり取り。

　そして実際、アレンの言う通りにすると魔法の通りが良くなった。

　でもミラは、それを自分の調子が戻ったのだと思っていた。

　違った。

　戻してもらっていたのだ。

「腹立つ」

　ミラが呟く。

　エルバートが眉を上げた。

「誰にだ」

「昔の私に」

「ならばよい」

「よいの？」

「他人に腹を立てているうちは進まん。昔の自分に腹を立てるなら、今の自分を変えられる」

　ミラは少し黙った。

　老魔術師の言葉は、皮肉に聞こえない。

　ただ、長く生きた人間が言う事実のようだった。

「もう一回やるわ」

「力を抜け」

「分かってる」

「分かっている者の魔力では」

「それ、さっきから訓練場のあちこちで聞こえるんだけど」

「騎士団の伝統だ」

「嫌な伝統ね」

　ミラは深呼吸した。

　魔力を押さない。

　流れ道を整える。

　アレンが何度も言っていた感覚を思い出す。

　魔石が、今度は少しだけ安定して光った。

　ほんの少し。

　それでも、今のミラには大きな一歩だった。

　　　　　◇

　リーナは、訓練場の隅に設けられた治癒訓練用の天幕にいた。

　相手は負傷兵ではない。

　訓練用の魔力人形だ。

　表面には疑似的な傷が浮かび、魔力を流すことで治癒手順を確認できる。

　リーナは両手をかざし、慎重に魔力を流した。

　傷が淡く光る。

　だが、すぐに光が強くなりすぎた。

「止めて」

　神殿から派遣された治癒師が言った。

　リーナは慌てて魔力を切る。

「すみません」

「謝る前に、今の感覚を覚えて」

「はい」

「あなたは治そうとする気持ちが強すぎる。だから、必要以上に魔力を流し込む」

　リーナは胸に手を当てた。

「以前は、それでも治せていました」

「支援があったからでしょう」

「……はい」

　もう、その言葉から逃げるつもりはなかった。

　アレンがいた頃、リーナの治癒はよく効いた。

　疲れていても、魔力が戻る。

　傷口の状態も見やすい。

　患者の体力も保たれる。

　それを、彼女は自分の祈りの強さだと思っていた。

　もちろん、リーナの力もあった。

　だが、その力を安定させていたのはアレンだった。

「もう一度、お願いします」

　リーナは言った。

　治癒師は頷く。

「今度は、半分でいい」

「半分」

「助けたい気持ちは、魔力の量で示すものではないわ」

　その言葉に、リーナの目が少し揺れた。

「……はい」

　助けたい気持ち。

　アレンも、そうだった。

　誰かを助けたいから、自分を削る。

　リーナは、その優しさに甘えていた。

　そして今、自分も同じように魔力を流し込みすぎている。

　助けたい気持ちが、必ずしも良い結果につながるわけではない。

　それを学ばなければならない。

「もう一度」

　リーナは小さく祈り、今度は魔力を細く流した。

　疑似傷がゆっくり閉じる。

　少し時間はかかった。

　だが、魔力人形の全体に負荷は少ない。

　治癒師が頷いた。

「今の方がいい」

「でも、遅いです」

「遅くていい。焦って患者の体力を削るより、ずっといい」

　リーナは小さく息を吐いた。

「私は、焦っていたのですね」

「勇者パーティーにいる者は、皆そうでしょう」

「皆……」

「救わなければならない。勝たなければならない。遅れてはいけない。そう思いすぎると、祈りまで刃になる」

　リーナは目を閉じた。

　祈りまで刃になる。

　その言葉が胸に残った。

　　　　　◇

　昼前、四人は訓練場の端に集められた。

　カイルは息を荒げ、額に汗を浮かべている。

　ガレスは肩を押さえながらも、さっきより少し盾の構えが安定していた。

　ミラは疲れ切った顔で杖にもたれている。

　リーナは静かに呼吸を整えていた。

　訓練官ロイドが、四人の前に立つ。

「今日の午前の結果を言う」

　カイルが顔を上げた。

「俺からか」

「全員だ」

　ロイドは容赦なく続けた。

「勇者カイル。剣速と瞬発力は高い。だが、判断が荒い。踏み込み後の戻りが遅く、支援を前提にした動きが抜けていない」

　カイルの眉が動く。

「支援を前提に」

「そうだ」

　ロイドはガレスを見る。

「重戦士ガレス。盾受けの基礎はある。だが、左肩をかばいすぎて全体の重心が崩れている。以前の装備調整に頼っていた部分が大きい」

「耳が痛ぇな」

「魔法使いミラ。魔力量は十分。だが、出力制御が粗い。杖と魔石の補正がない状態では、詠唱の安定性が落ちる」

「分かってるわ」

「僧侶リーナ。治癒力は高い。だが、過剰投入の癖がある。患者ではなく自分の焦りを治そうとしている」

　リーナは小さく頭を下げた。

「はい」

　ロイドは四人を見渡した。

「総評。以前のお前たちは、個々の強さに加え、見えない支援で穴を埋めていた。今はその支援がない。だから穴が見えている」

　カイルが低く言う。

「つまり、アレンがいないからだと」

「違う」

　ロイドは即座に否定した。

「今見えている穴は、もともとお前たちのものだ」

　沈黙。

　その一言は重かった。

「支援役がいたから、穴が塞がっていた。だから戦えていた。それ自体は悪いことではない。戦場では支え合うのが当たり前だ。問題は、その支えを理解せず、自分だけの力だと思い込んだことだ」

　ミラが目を伏せる。

　ガレスが苦い顔をする。

　リーナは胸元の聖印を握った。

　カイルだけが、ロイドを睨んでいる。

「俺たちは、どうすればいい」

　ガレスが聞いた。

　ロイドは答える。

「基礎をやり直す。自分の穴を自分で知る。支援がない状態でどこまでできるかを把握する。その上で、支援を受けるなら、感謝して受ける」

「感謝、か」

　ミラが小さく言った。

「今さらすぎるわね」

「今さらでもやれ」

　ロイドは淡々としている。

「今さらを嫌がって死ぬより、今さらでもやって生きる方がいい」

「騎士団の人って、いちいち言葉が痛いわね」

「痛いところを突いているからだ」

　ガレスが低く笑った。

「違ぇねぇ」

　カイルは笑わなかった。

　彼はロイドを見据えたまま言った。

「俺は、勇者だ。基礎訓練に時間を使っている間にも、魔王軍は動いている」

「だからこそだ」

「何？」

「勇者が焦って死ねば、王国の損失は大きい。勇者が判断を誤れば、仲間も巻き添えになる。肩書きが大きいほど、基礎を軽んじるな」

　カイルの顔が歪む。

「俺が判断を誤っていると？」

「今朝の訓練ではな」

「訓練では、だと？」

「実戦でも同じなら死ぬ」

　遠慮のない言葉だった。

　カイルは拳を握った。

　ガレスが横から低く言う。

「カイル」

「何だ」

「俺は、訓練官の言う通りだと思う」

「お前まで」

「俺も痛いこと言われたからな。肩をかばってる、装備調整に頼ってた。全部その通りだ。腹は立つが、嘘じゃねぇ」

　ミラも続けた。

「私も。魔力制御、ぼろぼろだった。杖の調整をアレンに任せきりだったの、今日で嫌ってほど分かった」

　リーナも静かに言う。

「私も、治癒を急ぎすぎていました。アレンさんが整えてくれていたから、崩れずに済んでいただけでした」

　三人の言葉は、カイルにとってさらに重かった。

　仲間たちが、自分の弱さを認め始めている。

　それは前進なのだろう。

　だが、カイルには置いていかれるように感じられた。

　自分だけが、勇者という場所に残ろうとしている。

　そんな感覚。

「……お前たちは、それでいいのか」

　カイルは低く言った。

「弱くなったと認めて、基礎からやり直して、それで満足か」

「満足じゃないわ」

　ミラは即答した。

「悔しいに決まってる。恥ずかしいに決まってる。でも、認めないと進めない」

「俺は」

　カイルは言いかけ、言葉を止めた。

　俺は認めない。

　そう言おうとした。

　だが、午前中の自分の剣が頭をよぎった。

　踏み込んだ後、戻れなかった。

　受け流され、脇腹を打たれた。

　木剣なのに息が上がった。

　以前なら、あんな動きではなかった。

　なぜだ。

　支援がないから。

　違う。

　そう言いたい。

　だが、体が覚えている。

　以前、自分の足はもっと軽かった。

　呼吸も乱れなかった。

　聖剣を振った後、魔力が自然に整っていた。

　それを整えていたのは、本当に誰だったのか。

　カイルは、喉の奥に何かが詰まるのを感じた。

「午後も続ける」

　ロイドが言った。

「嫌なら帰ってもいい。ただし、帰った者は訓練放棄として報告する」

「ずいぶんだな」

　ミラが呟く。

「優しくしてほしいなら、ギルドの酒場へ行け。ここは訓練場だ」

「最悪」

「褒め言葉として受け取る」

　少しだけ空気が緩んだ。

　だが、カイルだけは動けなかった。

　　　　　◇

　昼休憩。

　訓練場の端にある石段で、カイルは一人座っていた。

　手には木剣。

　昼食には手をつけていない。

　遠くでガレスが大盛りのパンを食べている。ミラは文句を言いながらもスープを飲んでいる。リーナは治癒師と何かを話し込んでいた。

　皆、前へ進もうとしている。

　カイルには、そう見えた。

　その時、ミラがパンを二つ持って近づいてきた。

「食べなさい」

「いらん」

「いるわよ。午後も訓練あるんだから」

「放っておけ」

「放っておいた結果、色々まずいことになったから今来てるの」

　ミラは隣に腰を下ろし、パンを差し出した。

　カイルは受け取らない。

　ミラはため息をついた。

「あなた、食べないと余計に苛立つタイプよ」

「知ったような口を」

「そりゃ知ってるわよ。何年一緒にいると思ってるの」

　カイルは少し黙った。

　何年。

　そうだ。

　ミラとも、ガレスとも、リーナとも、長く戦ってきた。

　そこには確かに時間があった。

　アレンも、その中にいた。

　地味で、目立たなくて、後ろにいて、でもずっといた。

「……俺は、そんなに間違っていたのか」

　自分でも驚くほど、低い声だった。

　ミラはすぐには答えなかった。

　軽く言えば、カイルはまた反発する。

　そう分かっている顔だった。

「全部が間違いだったわけじゃない」

　やがて、ミラは言った。

「あなたは本当に強かった。何度も私たちを助けた。魔族相手に前へ出られるのは、誰にでもできることじゃない。あなたが勇者だってことまで、私は否定しない」

　カイルは黙って聞いた。

「でも、アレンへの扱いは間違ってた」

　ミラの声は静かだった。

「私も間違ってた。ガレスも、リーナも。あなた一人のせいじゃない。でも、一番強い言葉で追い出したのは、あなたよ」

「俺は……」

「うん」

　ミラはパンを膝に置いた。

「あなたは、アレンの力が見えてなかった。私たちも見えてなかった。見えてなかったから、いなくなって初めて困った。それはもう仕方ない。でも、困ったから戻れっていうのは違う」

「では、どうすればいい」

「謝る」

「そればかりだな」

「それしか入口がないから」

　カイルは顔を歪めた。

「謝れば戻るのか」

「たぶん戻らない」

「なら意味がない」

「そこが違うのよ」

　ミラはカイルを見た。

「戻すために謝るんじゃない。傷つけたから謝るの」

　その言葉は、ロイドの木剣より痛かった。

　カイルは何も言えない。

　ミラは続けた。

「あなたはまだ、謝罪を交渉の道具にしようとしてる。謝れば戻るか、戻らないなら意味がないか。そうじゃなくて、まず傷つけたことを認める。それがないと、たぶん何も始まらない」

「……お前は、変わったな」

「変わらざるを得なかったのよ」

　ミラは苦笑した。

「魔石一つまともに安定させられない自分を見たら、さすがにね」

　彼女はパンをカイルの膝に置いた。

「食べなさい。勇者でも、腹は減るんだから」

　そう言って立ち上がる。

　カイルはパンを見下ろした。

　素朴な騎士団のパン。

　硬そうだった。

　以前なら、アレンが少し温めてくれた。

　乾いたパンでも、食べやすくなるように。

　カイルは、ようやく小さくちぎって口に入れた。

　硬い。

　味気ない。

　でも、食べなければ午後は動けない。

　そんな当たり前のことを、今さら思い知った。

　　　　　◇

　午後の訓練は、連携だった。

　カイル、ガレス、ミラ、リーナ。

　四人で魔物役の騎士たちを相手に動く。

　以前なら、簡単にできたはずの訓練だ。

　だが、結果は散々だった。

「前に出すぎ！」

　ミラが叫ぶ。

「詠唱が間に合わない！」

「遅い！」

　カイルが返す。

「遅いんじゃなくて、あなたが早すぎるのよ！」

　ガレスが盾を構えて割って入る。

「カイル、一回下がれ！　リーナの位置が遠い！」

「俺はまだ行ける！」

「お前だけならな！」

　その瞬間、横から魔物役の騎士が入り込み、リーナの近くまで迫った。

　リーナが短い詠唱で防御結界を張る。

　だが薄い。

　カイルが振り返る。

　遅い。

　ロイドの木剣が地面を叩いた。

「止め！」

　全員が動きを止める。

　ロイドは低い声で言った。

「全滅だ」

　カイルが息を荒げる。

「今のは、魔物役が」

「言い訳はいらん」

　ロイドは冷たく言った。

「カイル、お前が突出した。ガレスは追いきれず、ミラは射線を失い、リーナは孤立した。以前なら、誰かがその乱れを補正していたのだろう。今はいない」

　その言葉で、全員が分かってしまった。

　アレンだ。

　彼なら、戦闘前に配置を少し変えていたかもしれない。

　カイルの踏み込みに合わせて、ガレスの盾位置を補助していたかもしれない。

　ミラの魔力の流れを整え、リーナの結界が間に合うよう支えていたかもしれない。

　誰も気づかないところで。

「もう一度だ」

　ロイドが言う。

　カイルは、初めてすぐに反論しなかった。

　木剣を握り直す。

　息を整える。

　踏み込む前に、一度だけ後ろを見た。

　ガレスがいる。

　ミラがいる。

　リーナがいる。

　以前は見なくても大丈夫だった。

　いや、見なくても大丈夫にしてもらっていた。

　カイルは、喉の奥で小さく息を吐いた。

「……ガレス」

「あ？」

「俺が一歩出る。お前は半歩遅れて左を固めろ」

　ガレスが目を丸くした。

「分かった」

「ミラ」

「何」

「最初の火球はいらない。足止めを」

　ミラも少し驚いた顔をした。

「分かったわ」

「リーナ」

「はい」

「結界は俺ではなく、ミラの前に張れ。俺は自分で避ける」

　リーナの目が揺れた。

　でも、すぐに頷く。

「分かりました」

　ロイドが黙って見ている。

　カイルは構えた。

　完璧ではない。

　まだ肩に力が入っている。

　判断も硬い。

　だが、初めて仲間を見た。

　訓練が再開される。

　結果は、勝利ではなかった。

　途中で陣形は崩れ、最後はガレスが押し込まれて止められた。

　だが、全滅ではなかった。

　ミラの足止めが効き、リーナの結界が間に合い、カイルは突出しすぎなかった。

　ロイドは木剣を下ろして言った。

「少しはましだ」

　それだけだった。

　褒め言葉にしては短い。

　だが、今の四人には十分だった。

　ガレスが笑う。

「聞いたか、少しはましだってよ」

「それで喜ぶの、かなり情けないわね」

　ミラが言う。

「でも、まあ、午前よりはまし」

　リーナも小さく微笑んだ。

「はい。少しだけ」

　カイルは黙っていた。

　胸の奥に、屈辱とは違うものがあった。

　小さな手応え。

　認めたくないほど小さい。

　でも、確かにあった。

　　　　　◇

　訓練が終わる頃には、夕日が訓練場を赤く染めていた。

　カイルは木剣を返し、手のひらを見た。

　豆が潰れている。

　勇者の手とは思えないほど、地味な痛みだった。

　ロイドが近づいてくる。

「明日も来るか」

　カイルは顔を上げた。

「来いという命令か」

「質問だ」

「……来る」

　短く答えた。

　ロイドは頷いた。

「なら、明日は踏み込みと戻りを重点的にやる」

「また基礎か」

「当然だ」

「……分かった」

　その返事に、ロイドは少しだけ目を細めた。

　初めて、反発ではない返事だったからだ。

「勇者カイル」

「何だ」

「お前は弱くなったのではない」

　カイルは眉を動かす。

「では何だ」

「支えられていた部分が見えるようになっただけだ」

「それを弱くなったと言うのではないか」

「違う。見えたなら、鍛えられる」

　ロイドはそう言って去っていった。

　カイルはその背中を見送る。

　見えたなら、鍛えられる。

　その言葉が、訓練場の夕風の中に残った。

　遠くで、ミラがガレスと何かを言い合っている。

　リーナは治癒師に礼を言っている。

　皆、疲れている。

　だが、朝より少しだけ顔が違う。

　カイルは空を見た。

　王都の夕焼け。

　リーフェル村の夕焼けも、同じ色なのだろうか。

　アレンは今頃、畑を見ているのかもしれない。

　井戸のそばで、スライムに字を教えているのかもしれない。

　その想像に、胸が少し痛んだ。

　戻せばいい。

　昨日までの自分は、そう考えていた。

　今も、その考えが完全に消えたわけではない。

　だが、今日の訓練で一つだけ分かったことがある。

　アレンがいないことだけが問題なのではない。

　自分自身にも、穴があった。

　それを認めるのは、悔しい。

　腹が立つ。

　情けない。

　けれど、認めなければ、また同じように崩れる。

　カイルは手のひらを握った。

　潰れた豆が痛む。

　その痛みを、今日は消してくれる者はいない。

　だからこそ、忘れない気がした。