無能だと追放された底辺付与術師、実は世界で唯一の【全自動・神級バフ】持ちでした 〜辺境でスローライフを送るはずが、俺が抜けて壊滅寸前の勇者パーティーが泣きついてきてももう遅い。

第33話 リーフェル村、正式に王都ギルドと安全な取引を始める

　王都ギルドから正式な使者が来ると聞いた日の朝、リーフェル村は少しだけそわそわしていた。

　そわそわしていた、という言い方は少し違うかもしれない。

　畑へ出る若者たちは、いつもより服の泥を払っていた。井戸端の女たちは、井戸の周りを余分に掃いていた。門番老人は、入口の板の文字を何度も確認している。

　そしてぷる太は、井戸守りの旗の下で妙に背筋を伸ばしていた。

　いや、スライムに背筋はない。

　けれど、伸ばしているように見えるから不思議だ。

「ぷる太、今日はギルドの人が来るだけだからな。そんなに緊張しなくていいぞ」

「ぷる」

「マリナさんの紹介で来る人だし、たぶん大丈夫だ」

「ぷる……」

　ぷる太は、まだ少し緊張しているようだった。

　その隣でミナが、木片を手に真剣な顔をしている。

「ぷる太、復習するよ」

「ぷる」

「丸は？」

「ぷる」

　ぷる太は井戸の水へ体を向ける。

「三角は？」

「ぷる」

　薬草の籠へ向く。

「バツは？」

「ぷるっ！」

　力強く跳ねる。

「よし！　今日も完璧！」

「ぷるる」

　ぷる太が誇らしげに揺れる。

　俺はその様子を見て、少し笑ってしまった。

　王都ギルドとの正式取引の日に、まずスライムの記号確認から始まる村。

　改めて考えると、かなり変わっている。

　でも、この変わった日常が、俺にはもう馴染んでいた。

「師匠」

　背後からシルフィが声をかけてきた。

　振り返ると、彼女はいつもの記録用羊皮紙ではなく、少し厚手の書類束を抱えていた。髪も整え、村でもらった淡い緑の肩掛けをつけている。

「今日は気合い入ってるな」

「正式契約の日ですので」

「やっぱり緊張する？」

「少し。ですが、ドラン商会の時ほど嫌な緊張ではありません」

　シルフィはそう言って、書類束を抱え直した。

「今日は、きちんと読める契約書が来るはずです。マリナさんが事前に写しを送ってくださいましたし、クラウディアさんの報告も反映されています」

「ありがたいな」

「はい。ですが、油断はしません」

　シルフィの目が少し鋭くなる。

「良い人が作った契約書でも、確認は必要です。相手に悪意がなくても、解釈違いや不備が残ることはあります」

「なるほど」

「そして、師匠が『マリナさんの紹介だから大丈夫だろう』と思って、すぐ頷く可能性があります」

「……あるかもしれない」

「だから私がいます」

「頼りにしてる」

　そう言うと、シルフィは少しだけ耳を赤くした。

「はい。頼られます」

　最近のシルフィは、照れながらも逃げなくなった。

　その変化が、少し嬉しい。

　村長が杖を突きながら近づいてきた。

「アレン、シルフィ。準備はどうだ」

「こちらは大丈夫です」

　シルフィが答える。

「契約確認用の写し、村の商売ルール、品質区分表、販売予定の薬草一覧を用意しました」

「品質区分表？」

　俺が聞くと、シルフィは書類の一枚を見せてくれた。

　一番上にこう書かれている。

『リーフェル村薬草品質区分』

　一、村内用――特別な処理をした薬草。外へ出さない。

　二、信頼取引用――王都ギルドなど信頼できる相手へ少量のみ。

　三、一般販売用――バルドさん経由など、普通に販売可能なもの。

「ちゃんとしてる……」

「ちゃんとしました」

　シルフィは少し誇らしげだった。

　村長も満足そうに頷く。

「よい。外へ売るのは、今日は二番の信頼取引用を少量だけだ」

「はい。止血草、腹痛用の苦葉、疲労回復用の香草を、それぞれ籠一つ分だけ」

「井戸水は？」

「出しません」

「霊豆は？」

「出しません」

「世界樹関連は？」

「存在も詳細も伏せます」

「ぷる太は？」

「村の井戸守りであり、売買・貸出・契約対象外です」

　シルフィが即答した。

　ぷる太が、井戸の縁でぷるんと誇らしげに揺れる。

　村長はうむ、と頷いた。

「完璧だ」

「なんだか、ぷる太の扱いがすごく正式になってきましたね」

　俺が言うと、門番老人が近づいてきて言った。

「当然だ。井戸守りは村の要職だからな」

「いつの間にそこまで」

「偽薬を見抜く者は尊い」

「それはそうですが」

　ぷる太は完全にその気になっていた。

　そのうち本当に役職札でも作られそうだ。

　　　　　◇

　昼前、王都ギルドの馬車が村へ到着した。

　馬車は二台。

　一台目には、ギルドの紋章。

　二台目には、薬草を運ぶための空箱と簡易検査用具が積まれている。

　降りてきたのは、マリナさん本人だった。

「マリナさん！」

　俺が思わず声を上げると、彼女は柔らかく微笑んだ。

「アレン様。お元気そうで何よりです」

「来てくれたんですね」

「はい。今回は正式な取引開始ですので、私も立ち会わせていただきます」

　マリナさんは旅装姿だった。

　受付で見る時よりも少し雰囲気が違う。王都からここまで来るのは大変だったはずだが、疲れを表に出していない。

　その隣に、年配の男性が降りてきた。

「王都冒険者ギルド薬草取引担当、ヘルマンと申します」

　白髪交じりの髪を短く整えた、穏やかな顔の人だった。丸い眼鏡をかけ、手には帳簿を持っている。

　商人というより、薬師か書記官のような雰囲気がある。

　さらに、若いギルド職員が二人。

　護衛の冒険者が二人。

　その一人は、村に入る前からぷる太を見て目を丸くしていた。

「あれが噂の……」

　小声だったが、聞こえた。

　ぷる太が井戸の縁で、少し緊張して揺れる。

　ミナが慌ててぷる太の前に立った。

「ぷる太は売り物じゃないです！」

　冒険者は慌てて両手を振った。

「いや、買わない買わない！　見るだけ！　すごいなって思っただけ！」

「見るだけならいいです」

「ありがとう」

　なぜか子供に許可を取る冒険者。

　マリナさんが少しだけ口元を押さえた。

　ヘルマンさんは真面目に頷く。

「事前に伺っております。井戸守りぷる太殿については、取引対象外。村の守護存在として尊重すること、と」

「殿」

　俺は思わず繰り返した。

　ぷる太が、ぷる？　と揺れる。

　村長も少しだけ眉を上げた。

「ぷる太殿か」

「はい。ギルド内の書類では、そう記載されております」

「そうなのか……」

　ぷる太が、ものすごく誇らしげに光りかけた。

「ぷる太、今は控えめに」

「ぷるっ」

　慌てて光を抑える。

　マリナさんが微笑んだ。

「本当に、言葉を理解しているのですね」

「最近、記号も少し分かるようになりました」

　俺が言うと、ヘルマンさんが帳簿を開きかけた。

「記号識別の記録はありますか？」

　シルフィがすぐに一枚の羊皮紙を差し出した。

「こちらに」

「あるんですね」

　俺が言うと、シルフィは当然のように答えた。

「記録係ですので」

　ヘルマンさんはそれを読み、真剣に頷いた。

「興味深い。ですが、本日の主題は薬草取引ですので、ぷる太殿の詳細観察は控えます」

「控えてください」

　ミナがきっぱり言った。

　ヘルマンさんは大真面目に頭を下げた。

「承知しました」

　ギルドの人たちは、思った以上に礼儀正しかった。

　それだけで、村の空気が少し柔らかくなった。

　　　　　◇

　まずは広場で挨拶が行われた。

　村長が立ち、マリナさんが丁寧に頭を下げる。

「リーフェル村の皆様。このたびは王都冒険者ギルドとの正式取引をご検討いただき、ありがとうございます」

　村人たちは少し緊張している。

　王都ギルド。

　それは村にとって大きな相手だ。

　だが、マリナさんの声は威圧的ではなかった。

「本日の取引は、薬草の少量買い取りから始めます。井戸水、霊豆、その他村の非公開資源については、村側の方針を尊重し、取引対象には含めません」

　村人たちの間に、ほっとした空気が広がる。

　ヘルマンさんが続けた。

「価格は王都ギルドの標準薬草相場を基準に、品質を見て上乗せします。契約期間はまず三か月。村側はいつでも更新拒否可能。独占契約ではありません」

　シルフィがすでに写しと照らし合わせている。

　彼女は俺に小さく頷いた。

　内容は事前のものと一致しているらしい。

　村長が言った。

「契約書を確認する」

「もちろんです」

　マリナさんは、用意していた契約書を机に広げた。

　文字は大きく、行間も広い。

　ドランの契約書とはまったく違う。

　しかも、通常の王都式契約文の下に、平易な説明文までついていた。

　たとえば。

『この契約は、リーフェル村が売ると決めた薬草だけを、王都ギルドが買い取るものです。井戸水や村人の労働、付与相談役本人の協力義務は含まれません』

　俺は思わず声を漏らした。

「分かりやすい」

「クラウディア様から、村の皆様に誤解がない形で作るよう助言がありました」

　マリナさんが言う。

「また、シルフィ様の確認がしやすいよう、項目ごとに分けています」

「助かります」

　シルフィは真剣に読み始めた。

　村長、俺、マルタさん、門番老人も一緒に見る。

　ぷる太も、机の下から見上げている。

　読めているかは分からない。

　しかし、本人は参加しているつもりらしい。

「第一条、取引品目」

　シルフィが読み上げる。

「リーフェル村が指定した薬草のみ。井戸水、霊豆、世界樹関連、ぷる太、村人個人の労務、付与術師本人の能力提供は含まない」

「ぷる太が条文に入ってる……」

　俺が呟くと、マリナさんは真面目に言った。

「重要な保護対象と判断しました」

「ぷる」

　ぷる太が満足げに鳴いた。

　ミナが小声で「ぷる太、契約で守られてる」と嬉しそうに言っている。

　シルフィは続ける。

「第二条、数量。月に一度、村側が用意できる量のみ。納入義務はない。天候や村内事情で出せない月があっても違約金なし」

　村長が頷く。

「よい」

「第三条、価格。王都ギルド標準相場を基準に、品質検査結果に応じて上乗せ。価格表は毎回提示。村側は不服があれば持ち帰って検討可能」

「持ち帰れるのは大事だね」

　マルタさんが言う。

　シルフィも頷く。

「第四条、契約期間。三か月。更新は双方合意による。自動更新なし」

「短くてよいな」

　村長が言った。

「第五条、秘密保持。王都ギルドは、リーフェル村の非公開資源について、村側の許可なく第三者へ詳細を開示しない」

　シルフィの声が少し柔らかくなった。

「これは重要です」

　マリナさんが頷く。

「クラウディア様の報告と、ギルド本部長の判断です。リーフェル村が不必要に狙われることは、ギルドとしても望みません」

「ありがとうございます」

　俺は素直に頭を下げた。

　マリナさんは少し微笑む。

「当然のことです」

　その言葉が、少し嬉しかった。

　最近、俺たちは何度も「当然」をもらっている気がする。

　人を道具にしない。

　分からない契約には署名しない。

　居場所を守る。

　外から見ると当たり前かもしれない。

　でも、その当たり前がありがたい。

　　　　　◇

　契約書の確認が終わると、シルフィが俺を見た。

「師匠」

「うん」

「悪意可視化付与をお願いできますか」

「やってみる」

　俺は契約書に手を置いた。

　ドランの時のような嫌な感じはない。

　紙の魔力も穏やかだ。

　ただ、それでも確認は必要だ。

　隠れた意味が見えやすくなるように。

　曖昧な言葉が、曖昧なまま誰かを縛らないように。

　そう思いながら、軽く付与を流した。

　契約書が淡く光る。

　文字が少しだけ浮かび上がった。

　だが、ドランの時のように黒い意図は出ない。

　代わりに、いくつかの補足が柔らかく現れた。

『村側に不利な隠れ条項なし』

『数量未達による罰則なし』

『付与相談役本人への拘束なし』

『非公開資源保護条項あり』

　広場に小さなどよめきが起きる。

　ヘルマンさんが眼鏡を押さえた。

「これは……非常に興味深い」

「記録は控えめにお願いします」

　シルフィがすぐに言った。

「もちろんです」

　ヘルマンさんは真面目に頷いた。

「この付与そのものを取引対象にしないことも、契約に含まれていますので」

「そこまで？」

　俺が驚くと、マリナさんが言った。

「アレン様が契約書を確認する能力を持つと広まれば、別の問題が起きます。だから、今回の確認はあくまで村内とギルド立ち会いの限定記録とします」

　やっぱり、マリナさんは細かいところまで考えてくれている。

　俺は少し安心した。

「問題はなさそうです」

　シルフィが言う。

　村長も頷いた。

「では、署名しよう」

「はい」

　村長が村を代表して署名する。

　シルフィが記録係として確認署名。

　俺は付与相談役として立ち会い署名。

　マリナさんがギルド側の署名。

　ヘルマンさんが検査担当として署名。

　その瞬間、契約書が淡く光った。

　穏やかな光。

　誰かを縛る光ではなく、互いの約束を記録する光だった。

「成立です」

　マリナさんが言った。

「リーフェル村と王都冒険者ギルドの、正式な少量薬草取引契約をここに確認します」

　村人たちから拍手が起きた。

　派手な歓声ではない。

　でも、温かい拍手だった。

　ぷる太も跳ねる。

「ぷる！」

「ぷる太、これはバツじゃなくて丸だな」

　俺が言うと、ミナが丸の木片を掲げる。

「丸！」

「ぷる！」

　ぷる太が井戸水の方へ向いてしまった。

「いや、そうじゃなくて」

　広場に笑いが起きた。

　　　　　◇

　次は薬草の品質検査だった。

　村の保存庫から、あらかじめ用意しておいた薬草の籠が運ばれてくる。

　止血草。

　苦葉。

　疲労回復用の香草。

　それぞれ、外へ出してよい信頼取引用の品質に調整してある。

　つまり、村内用ほど強くない。

　それでも、ヘルマンさんが検査した瞬間、眉を上げた。

「これは……良いですね」

「良すぎませんか？」

　俺が不安になって聞くと、シルフィが即座に言った。

「師匠が直接触れていない畑のものです。収穫後も、師匠は三歩以上離れていました」

「俺の距離まで管理されてる」

「必要です」

　ヘルマンさんは葉を一枚取り、香りを確かめる。

「確かに高品質ですが、異常と呼ぶほどではありません。王都では上級薬草として扱えます。ただし、安定供給されればかなり需要があります」

「安定供給はできません」

　村長が言う。

「村の分が第一だ。余った時だけ出す」

「契約通りですね」

　ヘルマンさんは頷いた。

「この品質で少量なら、ギルドとしては十分価値があります。むしろ希少薬草として扱えば、村へ無理な納入圧力がかからないようにできます」

「希少品として少量」

　シルフィが記録する。

「良い売り方です」

　価格も提示された。

　村人たちが目を丸くする。

　ドランが提示した条件とは比べものにならない。

　もちろん王都の大商売ほどではないが、リーフェル村にとっては十分な収入だった。

　マルタさんが小声で言う。

「これだけあれば、冬用の塩と布がだいぶ買えるね」

　村長も頷く。

「屋根の修繕分も少し回せる」

　若者の一人が言った。

「水路の石材も買えますか？」

「全部は無理だが、一部は買える」

「なら十分です」

　その会話を聞いて、俺は胸が温かくなった。

　村が少し豊かになる。

　でも、無理はしない。

　秘密を売らない。

　誰かを縛らない。

　その形で、外とつながれる。

　これは、とても大きな一歩だった。

　　　　　◇

　取引が終わると、マリナさんたちは広場で昼食を取ることになった。

　マルタさんが当然のように鍋を出したからだ。

「契約が済んだなら飯だよ」

「お気遣いなく」

　マリナさんが言うが、マルタさんは聞かない。

「王都から来たんだ。腹が減ってるだろ」

「それは、まあ」

「なら食べる」

「……いただきます」

　王都ギルドの職員たちは、少し戸惑いながら木椀を受け取った。

　ヘルマンさんはスープを一口飲み、静かに目を閉じた。

「これは……」

「普通の豆スープです」

　俺が先に言う。

「普通？」

　ヘルマンさんがこちらを見る。

「普通です。たぶん」

　シルフィが横から言った。

「村内用の食材ですので、外へは出しません」

「なるほど」

　ヘルマンさんは何かを察したように頷いた。

「大変おいしい普通のスープです」

「その言い方、助かります」

　マリナさんもスープを飲み、ふっと表情を和らげた。

「王都の食堂では出せない味ですね」

「田舎料理ですから」

　マルタさんが笑う。

「そういう意味ではありません。安心する味です」

「あら、嬉しいこと言ってくれるね」

　広場の空気がさらに柔らかくなる。

　ミナはぷる太を抱えながら、マリナさんに聞いた。

「マリナさんは、ぷる太のこと王都で守ってくれる？」

「もちろんです。ぷる太殿は契約対象外ですから」

「との！」

「正式書類上は、ぷる太殿です」

　ぷる太が誇らしげに光った。

「ぷる太、控えめ」

「ぷるっ」

　マリナさんはその様子を見て、楽しそうに笑った。

「本当に、この村は不思議ですね」

「よく言われます」

　俺が答えると、マリナさんは俺を見た。

「でも、よい不思議です」

「そうですか？」

「はい。王都には、力を得ると奪い合いになる場所が多いです。この村は、力を日常に馴染ませようとしている。それは簡単なことではありません」

　俺は少し考えた。

　力を日常に馴染ませる。

　そう言われると、何か大げさに聞こえる。

　でも、確かにこの村ではそうだ。

　井戸水はお茶になる。

　保存棚は冬支度になる。

　ぷる太の浄化は偽薬確認になる。

　シルフィの森術は子供たちの授業になる。

　俺の付与も、畑や棚や契約確認に使われる。

　戦場のためだけではない。

　誰かを従わせるためでもない。

　暮らすための力。

　その形が、俺には合っているのかもしれない。

　　　　　◇

　出発前、マリナさんは俺に一通の封書を渡した。

「クラウディア様からの追伸です」

「クラウディアさんから？」

「はい。王国騎士団としての正式文書は後日届きますが、先に個人的な伝言を預かりました」

　封を開ける。

　そこには、短い文が書かれていた。

『アレン殿。王国側でも、リーフェル村を拠点とした協力の形を検討しています。あなたの「ここで暮らしたい」という答えは、報告書に明記しました。すぐに結論を急がず、村の皆と相談してください』

　俺は何度か読み返した。

　ここで暮らしたい。

　その言葉が、ちゃんと王都へ届いている。

　それが分かって、少し肩の力が抜けた。

「ありがとうございます」

「クラウディア様にも伝えておきます」

　マリナさんは微笑んだ。

「それから、アレン様」

「はい」

「今日の契約は、村にとって良い一歩です。ですが、良い取引でも、続けるうちに無理が出ることがあります。何か違和感があれば、すぐに相談してください」

「はい」

「自分だけで抱えないでくださいね」

　俺は苦笑した。

「みんなに同じことを言われます」

「必要なことなので」

　マリナさんは、少しだけ真面目な顔になった。

「あなたが自分を軽く扱うと、あなたを大切に思う人たちも傷つきます」

　その言葉は、胸にすっと入ってきた。

　俺は村の方を見た。

　シルフィがヘルマンさんと薬草の話をしている。

　ぷる太がミナに丸とバツの復習をさせられている。

　村長がバルドさんと今後の運搬について相談している。

　マルタさんが鍋を片づけながら、若者たちに余ったスープを配っている。

　俺を大切に思う人たち。

　その言葉を、否定しなくてもいい気がした。

「気をつけます」

　俺はそう言った。

「村を守るためにも、自分を雑に扱わないようにします」

　マリナさんは、満足そうに頷いた。

「はい。それが一番です」

　　　　　◇

　ギルドの馬車が村を出ていく頃、夕日は畑の向こうへ傾いていた。

　薬草の箱は二台目の馬車に積まれている。

　少量だ。

　でも、正式な取引だ。

　村人たちは、手を振って見送った。

　ぷる太も井戸の縁で跳ねている。

「ぷる太、契約成功だな」

「ぷる！」

　金色に光る。

　今日は誰も止めなかった。

　村長が俺の隣に立った。

「アレン」

「はい」

「今日は、大きな一歩だった」

「そうですね」

「外とつながるのは怖い。だが、つながらずにはいられん。今日のような形なら、悪くない」

「はい」

　シルフィも隣に来る。

「師匠、契約書に問題はありませんでした。薬草の品質も、外へ出せる範囲に収まりました。ぷる太も光りすぎませんでした」

「最後も評価対象なんだ」

「はい。総合的に成功です」

「よかった」

　俺は素直に笑った。

　リーフェル村は、少しずつ変わっている。

　ただ閉じこもるのではなく、外と安全につながる方法を覚え始めている。

　それは、俺にとっても同じだった。

　誰かに使われるのではなく。

　誰かを拒絶するだけでもなく。

　自分の居場所を守りながら、できる範囲で外と関わる。

　その道があるのだと、今日初めて少し見えた。

　村の入口の板が、夕風に揺れる。

『分からない時は、その場で決めず持ち帰る』

　その下に、今日から新しい小さな板が加わった。

『王都ギルド少量薬草取引　村長・記録係確認済』

　文字は門番老人が彫った。

　少し曲がっている。

　でも、誇らしげだった。

　ぷる太がその板を見上げ、ぷるんと鳴いた。

「ぷる太も契約確認済って入れたかった？」

「ぷる」

「次から考えよう」

「師匠、役職を増やさないでください」

「まだ増やしてない」

「増やしそうでした」

　シルフィに先回りされ、俺は何も言えなかった。

　村人たちが笑う。

　その笑い声の中で、リーフェル村の初めての正式取引の日は、無事に終わった。