無能だと追放された底辺付与術師、実は世界で唯一の【全自動・神級バフ】持ちでした 〜辺境でスローライフを送るはずが、俺が抜けて壊滅寸前の勇者パーティーが泣きついてきてももう遅い。

第28話 エルドラン、世界樹の報告に激怒する

　リーフェン家の館には、朝が来ても人の声が少ない。

　森の奥に建つ白木の館は、外から見れば静謐そのものだった。朝霧は枝葉の間を流れ、銀灰色の幹に絡む蔦は、淡い魔力の光を宿している。小鳥の声さえ、ここでは遠慮がちに聞こえた。

　だが、その静けさは優しさではない。

　息を潜める静けさだ。

　言葉を選ばなければならない家。

　失敗を見せれば価値を削られる家。

　血筋と術式と家名が、人の呼吸より重く扱われる場所。

　リュシア・リーフェンは、その館の廊下を歩きながら、昨日のシルフィの声を思い出していた。

『私は、家には戻りません』

　細く震えながら、それでも折れなかった声。

　リュシアは、自分の胸元に手を当てた。

　あの子は、変わっていた。

　幼い頃のシルフィは、いつも周囲の気配を読んでいた。誰が苛立っているのか。誰が自分を笑うのか。誰が「また失敗する」と思っているのか。まるで森の小動物のように、常に逃げ道を探していた。

　そのシルフィが、昨日は自分の言葉で断った。

　リーフェン家より、リーフェル村で与えられた木札の方が重い、と言った。

　あの言葉は、リュシアの胸にも刺さっていた。

　羨ましかったのかもしれない。

　リュシア自身は、家の外に自分の重さを見つけたことがなかったから。

「リュシア様」

　執務室の前で、黒衣の文官が頭を下げる。

「当主代理がお待ちです」

「分かっています」

　声が少し硬くなった。

　リュシアは深く息を吸う。

　扉の向こうには、エルドラン・リーフェンがいる。

　リーフェン家の当主代理。

　血筋、術式、家名、価値。

　そうした言葉で人を測る男。

　彼に、昨日見たものを報告しなければならない。

　世界樹の若木。

　シルフィの古代森術。

　アレンという人間の付与術師。

　リュシアは扉を叩いた。

「入れ」

　中から低い声が返る。

　扉が開く。

　執務室の奥で、エルドランはすでに机についていた。銀髪を整え、金縁の眼鏡をかけ、机の上には何枚もの資料と水晶板が並んでいる。

　その姿に乱れはない。

　しかし、リュシアはすぐに分かった。

　機嫌が悪い。

　部屋の魔力が、薄く尖っている。

「戻ったか、リュシア」

「はい。当主代理」

「報告を聞こう」

　短い言葉。

　そこに労いはなかった。

　当然だろう。

　リュシアは頭を下げ、持ち帰った記録板を机の上に置いた。

「シルフィ・リーフェンの生存を確認しました。現在、人間領東部のリーフェル村に滞在。村の付与相談役アレンを師と仰ぎ、村の記録係としての役目を得ています」

「村の記録係？」

　エルドランの口元がわずかに歪んだ。

「リーフェンの血を引く者が、人間の小村で書記の真似事か」

「彼女は、その役目を大切にしているようでした」

「役目など、与える者の格で価値が決まる。人間の村長が与えた木札に、何の重みがある」

　リュシアはすぐには答えなかった。

　昨日のシルフィの言葉が蘇る。

　私にとっては、この木札の方が重いです。

　それをここでそのまま言えば、エルドランは怒るだろう。

　だが、報告しなければならない。

「シルフィは、リーフェン家への帰還を拒否しました」

　部屋の空気が少し冷えた。

　文官たちが息を潜める。

　エルドランは指で机を叩いた。

「拒否、か」

「はい」

「こちらが正式な使者を出し、帰還要請をしたにもかかわらず？」

「はい」

「理由は」

「リーフェル村で生きたい、と。アレン殿の弟子として、村の記録係として、自分の魔力を学びたいと話しました」

「……あの失敗作が、ずいぶんと言うようになったな」

　失敗作。

　その言葉が出た瞬間、リュシアの胸が少し痛んだ。

　以前なら、痛みはしなかったかもしれない。

　そう呼ばれることが当たり前だったから。

　けれど、今は違う。

　昨日のシルフィは、失敗作ではなかった。

　少なくとも、リュシアの目にはそう見えなかった。

「当主代理」

「何だ」

「シルフィは、以前と違いました。魔力は安定し、古代森術の基礎紋も発現しています。精神的にも、かつてのような不安定さは見られません」

　エルドランの指が止まった。

「古代森術の基礎紋」

「はい」

「その話を詳しくしろ」

　リュシアは、一瞬ためらった。

　ここからが本題だ。

「シルフィが帰還拒否を表明した際、彼女の魔力に反応し、リーフェル村内で強い森術系の魔力が発生しました」

「森術系の魔力？」

「はい。幻視術で隠されていたため、当初は確認できませんでしたが、一瞬だけ術が揺らぎました。その奥に、世界樹の若木と思われる存在を確認しました」

　室内の時間が止まった。

　エルドランは、まばたきすらしなかった。

　文官たちは、明らかに動揺している。

　誰かの手元から羽ペンが落ち、小さな音を立てた。

「……世界樹」

　エルドランの声は低かった。

「今、世界樹と言ったか」

「はい」

「人間の村に？」

「はい」

「リーフェル村に？」

「はい」

「シルフィの近くに？」

「はい」

　次の瞬間、エルドランは机を叩いた。

　水晶板が震え、文官たちが一斉に肩をすくめる。

「馬鹿な！」

　怒声が執務室に響いた。

「世界樹の若木だと？　リーフェン家が何世代もかけて再生を試み、種子の休眠すら破れなかったものが、人間の辺境村にあるだと？」

「私も、最初は見間違いかと思いました」

「見間違いであれ」

　エルドランの声は冷たかった。

　リュシアは目を伏せる。

「ですが、あれは世界樹に近い魔力でした。少なくとも、通常の樹精や森霊樹ではありません」

「なぜだ」

　エルドランは椅子から立ち上がった。

「なぜ、そのようなものが人間の村にある。なぜシルフィのそばにある。なぜ、リーフェン家の森ではなく、そんな名もない小村なのだ」

　誰も答えられない。

　答えられる者がいるとすれば、おそらくアレンだ。

　ただし、本人も分かっていないだろうとリュシアは思った。

　あの青年は、世界樹を所有物として見ていなかった。

　シルフィを研究材料として見ていなかった。

　ただ、隣に立っていた。

　その姿が、逆に不可解だった。

「アレン殿についても報告があります」

　リュシアは続けた。

「彼は、シルフィの意思を尊重すると明言しました。リーフェン家が戻れと求めても、シルフィが望まないなら戻させない、と」

「人間風情が、リーフェン家に逆らうと？」

「そのような言い方ではありませんでした。ですが、意思は明確でした」

「同じことだ」

　エルドランは冷たく笑った。

「人間の付与術師が、世界樹の若木を抱え、シルフィを手元に置き、リーフェン家に対して口を出す。ずいぶんと面白い状況になっているではないか」

「当主代理。私は、強硬な対応は避けるべきだと考えます」

　言ってから、リュシアは自分でも驚いた。

　部屋が静まり返る。

　エルドランの目が、ゆっくりリュシアへ向いた。

「強硬な対応を避ける？」

「はい」

「理由は」

「リーフェル村には、通常の村とは異なる守護領域のようなものがあります。水、土、柵、世界樹、そしてスライム。複数の要素が重なって、村全体が一つの結界のように機能している可能性があります」

「スライム？」

　エルドランの声に、明らかな侮りが混じった。

「村にいた水系の魔物です。井戸守りと呼ばれていました」

「井戸守り」

　エルドランは鼻で笑った。

「人間の村らしい、幼稚な呼び名だ」

「しかし、そのスライムも通常種ではありません。浄化能力が高く、村人に慕われ、アレン殿の指示を理解している様子でした」

「知性化したスライムか。付与術の副産物かもしれんな」

　エルドランはすぐにそう結論づけた。

「ますます興味深い。魔力回路の修復、世界樹の発芽、魔物の知性化、村全体の守護化。人間一人が偶然引き起こしたにしては、あまりに多い」

「ですから、慎重に」

「慎重には動く」

　エルドランは遮った。

「だが、手を引く理由にはならない」

「……」

「リュシア。お前は何を見てきたのだ。世界樹だぞ。古代森術の基礎紋を発現したシルフィだぞ。魔力回路を修復する付与術師だぞ。これらを人間の村に放置しろと言うのか」

「放置ではありません。対話を続けるべきです」

「対話？」

　エルドランは、ひどくつまらない言葉を聞いたように眉を上げた。

「昨日、対話はしたのだろう。その結果、シルフィは戻らないと言った。アレンは渡さないと言った。人間の村長は世界樹を隠した。なら、次に必要なのは対話ではなく、権利の確認だ」

「権利、ですか」

「そうだ」

　エルドランは机の上の地図を広げた。

　エルフ領と人間領の境界が描かれている。

　リーフェル村は人間側にある。

　それでも彼は、その位置を指で叩いた。

「シルフィはリーフェン家の血を引く。古代森術の基礎紋を発現したなら、家の継承研究に関わる存在だ。世界樹が彼女に反応したなら、なおさらだ」

「シルフィを、失敗作ではなくなったから連れ戻すのですか」

　リュシアの声は、自分でも思ったより鋭かった。

　文官たちが息を呑む。

　エルドランはリュシアを見た。

「何か問題があるか」

「……いえ」

「以前は使えなかった。今は使える可能性がある。なら、評価を改める。当然のことだ」

　その言葉は、リュシアの胸を冷たくした。

　使えなかった。

　使える。

　人を、道具や素材と同じ言葉で測る。

　リーフェン家では、それが当たり前だった。

　でも昨日、リーフェル村では違った。

　シルフィは怖かったと泣いた。

　アレンは隣にいた。

　村の人々は、食事を用意した。

　あの場では、シルフィは利用価値で見られていなかった。

　だから、あの子は立てたのだ。

「当主代理」

「まだ何かあるのか」

「シルフィは、力を取り戻したから戻るべきなのではありません。力を取り戻したからこそ、自分の意思を持っています」

　エルドランの目が冷えた。

「リュシア。お前は、あの村に情を移したのか」

「私は、見たままを申し上げています」

「見たまま、か」

　エルドランは椅子に座り直した。

「ならば、私も見たままを言おう。お前は使者として失敗した」

　胸の奥が、硬くなる。

「申し訳ございません」

「謝罪は必要ない。失敗は次に活かせばよい。お前は、情を揺らす駒としては力不足だった。しかし、現地を知る案内役としては使える」

　駒。

　力不足。

　案内役。

　リュシアは、黙って頭を下げた。

「次の使者団を編成する」

　エルドランは文官へ視線を向けた。

「強硬派を出す。法務官、森術師、護衛を増やせ。黒枝も影につける。表向きは再度の正式交渉。だが、目的は明確にする」

「目的は」

　文官が尋ねる。

「一つ。シルフィ・リーフェンの身柄確認および帰還要求。二つ。世界樹の若木の所在確認と管理権の主張。三つ。人間の付与術師アレンの研究協力要請。拒否する場合は、リーフェン家の森術資産への不当干渉として抗議する」

　リュシアは思わず顔を上げた。

「世界樹を、リーフェン家の資産と主張するのですか」

「当然だ。世界樹は古代森術の根幹だ。人間の村が管理できるものではない」

「ですが、あの若木がリーフェン家の森から出たものかどうかは」

「関係ない」

　エルドランは冷たく言った。

「管理できる者が管理する。資格ある家が保護する。それが秩序だ」

「……それを、リーフェル村が受け入れるとは思えません」

「受け入れさせる」

　エルドランの声に、迷いはない。

「リーフェル村は人間領の村です。強硬に出れば王国側との問題に」

「だから、まずは正式な使者団として行く。書面を整え、言葉を選び、相手に拒否の責任を負わせる」

　まるで契約の罠だ。

　リュシアはそう思った。

　昨日のシルフィの言葉がまた蘇る。

　私は、家には戻りません。

　リュシアは静かに拳を握った。

「リュシア」

「はい」

「お前も同行しろ」

「私も、ですか」

「シルフィがお前にはまだ反応する。完全に拒絶していない。ならば利用価値はある」

「……承知しました」

　リュシアは頭を下げた。

　声が震えないよう、必死に抑えた。

　エルドランは、彼女の内心など興味もなさそうに文官たちへ指示を飛ばしていく。

「法務官セラドを呼べ。森術師は二名。護衛は四名でよいが、黒枝は別に三名。リーフェル村に人間の騎士団やギルド関係者がいる可能性も考慮しろ。表立って剣は抜くな。だが、引くな」

「御意」

「それから、アレンについて追加で調べろ。勇者パーティー時代の記録、王都ギルドの評価、追放の経緯、現在の立場。人間の中での扱いも把握する」

「はい」

「弱点があるはずだ」

　エルドランは水晶板に映る粗い記録映像を見た。

　リーフェル村で、アレンがシルフィの隣に立っている場面。

「この手の人間は、必ず誰かを守ろうとして自分を差し出す。村か、シルフィか、子供か、あのスライムか。何かを押せば動く」

　リュシアは、その言葉に息が詰まった。

　その分析は、間違っていない。

　アレンは優しい。

　だからこそ、狙われやすい。

　でも、リュシアは昨日見た。

　あの村では、アレンの優しさを守る人々がいた。

　シルフィがいた。

　村長がいた。

　ぷる太がいた。

　彼はもう、一人で差し出されるだけの人間ではない。

　そのことを、エルドランは分かっていない。

「報告は以上か」

　エルドランが問う。

　リュシアは一瞬、迷った。

　シルフィが泣いていたこと。

　ぷる太に触れて落ち着いていたこと。

　村の人々が食事を用意していたこと。

　アレンが、彼女の代わりに答えすぎないように気遣っていたこと。

　それらを報告しても、エルドランには価値としてしか届かないだろう。

　だから、リュシアは静かに言った。

「一点だけ」

「何だ」

「シルフィは、もう昔のようにただ従う子ではありません」

「それは報告で分かった」

「いえ。違います」

　リュシアは顔を上げた。

「彼女は、強くなったのではありません。支えられる場所を得たのです。ですから、単に命じても戻りません」

　エルドランはしばらくリュシアを見た。

　そして、薄く笑った。

「ならば、その支えを取り除けばよい」

　リュシアは、何も言えなかった。

　言えば、今この場で自分が外される。

　同行できなくなる。

　それでは、シルフィに警告する機会すら失うかもしれない。

「下がれ」

「……はい」

　リュシアは頭を下げ、執務室を出た。

　　　　　◇

　廊下に出た瞬間、リュシアはゆっくり息を吐いた。

　手が冷たい。

　家の中にいるのに、森の冬に立っているようだった。

「リュシア様」

　後ろから声がかかる。

　振り返ると、若い文官が控えめに立っていた。

　幼い頃からリュシアに仕えているセインという青年だ。

「顔色がよくありません」

「大丈夫です」

「……本当に、第二使者団に同行なさるのですか」

「命令です」

「ですが、強硬派が出れば、シルフィ様は」

「分かっています」

　リュシアは窓の外を見た。

　森は今日も美しい。

　美しいのに、息苦しい。

「セイン。あなたは、外の村を見たことがありますか」

「人間の村ですか？　任務で数度だけ」

「人は、食卓で笑うのですね」

　セインは戸惑った。

「はい？」

「いえ。何でもありません」

　リュシアは首を横に振る。

　だが、頭から離れなかった。

　リーフェル村の広場。

　鍋の湯気。

　子供の声。

　スライムの旗。

　木札を握るシルフィ。

　あの場所は、格式などなかった。

　でも、息ができる場所だった。

「私は、報告役として同行します」

　リュシアは言った。

「ただし、見たものは正しく見るつもりです」

「当主代理は、それを望まないかもしれません」

「でしょうね」

　リュシアは小さく笑った。

　その笑みは、少しだけ苦かった。

「でも、昨日のシルフィを見てしまったから」

　セインは何も言えなかった。

　リュシアは歩き出す。

　次の使者団は、昨日より厄介なものになる。

　それでも、彼女は同行しなければならない。

　シルフィが再び家の言葉に潰されないように。

　せめて、自分の見たものを歪めずに持ち帰るために。

　　　　　◇

　同じ頃、リーフェル村では、シルフィがくしゃみをした。

「くしゅっ」

　井戸のそばで、ぷる太が驚いたように跳ねる。

「ぷる？」

「大丈夫です」

　シルフィは鼻先を押さえた。

　俺は薬草の束を持ったまま振り返る。

「風邪か？」

「いえ。また誰かに噂されているような気がします」

「リーフェン家かな」

「たぶん」

　シルフィは森の方角を見た。

　昨日より、表情は落ち着いている。

　でも、完全に不安が消えたわけではないのだろう。

　俺は薬草の束を籠へ置いた。

「次も来ると思う？」

「来ます」

　シルフィは迷わず答えた。

「昨日の様子なら、必ず」

「そっか」

「しかも、次はリュシア姉様だけではないと思います。もっと強い立場の者が来るかもしれません」

「強い立場」

「法務官や森術師、護衛。リーフェン家の権利を主張する者たちです」

　難しい相手だ。

　力で来るだけなら、まだ分かりやすい。

　でも、権利や家名や歴史で来られると、俺にはすぐに答えられないことが多い。

　そんな顔をしていたのだろう。

　シルフィが少し笑った。

「師匠」

「何？」

「分からない時は、その場で決めず持ち帰る、です」

　村の商売ルール。

　俺は思わず笑った。

「そうだった」

「エルフ相手でも同じです。分からないことは、一人で抱えない」

「うん」

「私も、抱えません」

　シルフィはそう言って、井戸の縁に座るぷる太を撫でた。

「ぷる太もいますし」

「ぷる」

　ぷる太は頼もしく揺れた。

　少し光った。

「ぷる太、今はいいけど、外の人が来たら光るなよ」

「ぷるっ」

　慌てて消える。

　その様子に、シルフィが笑う。

　遠くの森では、すでに次の使者団が動き始めている。

　王都でも、貴族や騎士団がそれぞれ別の思惑で動いている。

　でも、リーフェル村の井戸端には、今日も小さな笑いがあった。

　俺はそれを見ながら思った。

　この笑いを守りたい。

　相手が勇者でも、商人でも、貴族でも、エルフの名家でも。

　村の人たちと考えながら、守りたい。

　そのために、俺はもう一度、木札の重みを思い出した。

　リーフェル村付与相談役。

　まだ慣れない肩書き。

　でも、今は少しだけ、胸を張ってもいい気がしていた。