無能だと追放された底辺付与術師、実は世界で唯一の【全自動・神級バフ】持ちでした 〜辺境でスローライフを送るはずが、俺が抜けて壊滅寸前の勇者パーティーが泣きついてきてももう遅い。

第26話 王都ギルド、ガリオン男爵家を問い詰める

　王都冒険者ギルド本部の朝は、普段より少し張りつめていた。

　原因は、机の上に並べられた三つの証拠品である。

　一つ目は、黒く濁った小瓶。

　外側には立派な王都製保存薬のラベルが貼られていたが、その下から現れた本来のラベルには、はっきりと別の名が残っていた。

『家畜用防腐液　希釈用』

　二つ目は、細かい文字で書かれた商業契約書。

　見た目は丁寧で正式な契約だが、内容は悪質だった。水、薬草、作物、加工品の販売権を二十年にわたり独占し、価格決定権をドラン商会側に寄せ、さらにリーフェル村の付与相談役であるアレンへ協力義務を負わせる。

　そして三つ目。

　ガリオン男爵家の封蝋が押された命令書。

　これが一番まずかった。

　マリナはその命令書を、ギルド本部長の机の上へ静かに置いた。

「以上が、リーフェル村より送られてきた証拠品です」

　ギルド本部長ランベルトは、白髪交じりの髭を撫でながら、しばらく何も言わなかった。

　年齢は六十に近い。だが、目は鋭い。現役を退いた冒険者特有の、相手の嘘と危険を嗅ぎ分ける目だった。

「……ひどいな」

　やがて、ランベルトは低く言った。

「偽薬、悪質契約、貴族家の命令書。三点揃っておる」

「はい」

「しかも相手は辺境村か。やり口が古い。だが、古い分だけ性質が悪い」

　ランベルトは契約書を指で叩いた。

「ドラン商会か」

「評判は以前から良くありません。ですが、今回ほど明確な証拠が揃ったのは初めてです」

「ガリオン男爵家は？」

「これまでにも辺境取引へ口を出している記録があります。ただ、直接関与を示す証拠はありませんでした」

「今回はある」

　ランベルトは命令書を持ち上げた。

　目を細めて読み上げる。

「『村への情を利用すること』……実に嫌な一文だ」

「アレン様の性格を狙っています」

　マリナの声は静かだった。

　しかし、そこには怒りがあった。

「彼は、自分より相手を優先しがちな方です。村へ被害が及ぶと言われれば、自分だけが協力すれば済むと考える可能性があります」

「だろうな」

　ランベルトは命令書を机に戻した。

「勇者パーティーにいた頃の報告でも、そういう傾向は見えていた。必要以上に荷を背負い、誰かの不足を自分の作業で埋める。本人はそれを当然と思っておる」

「はい」

「だが、今回は断った」

「リーフェル村からの報告では、そうです」

　マリナは別の羊皮紙を差し出した。

　シルフィの記録の写しだ。

　ランベルトはそこに書かれた一文を読み、少しだけ眉を上げた。

「『悪意の可視化』か」

「契約書に隠された意図が、文字として浮かび上がったとのことです」

「付与術で、か？」

「詳細は不明です。シルフィ様も、現象として記録した段階に留めています」

「……アレン殿は、自分の力を本当に理解しておらんのだな」

「おそらく」

　ランベルトは椅子に深く座り直した。

「しかし、ありがたい。もし彼が今回も自分を差し出していたら、リーフェル村はドラン商会に食われていた」

「はい」

「では、動くか」

　その声で、部屋の空気が変わった。

　ランベルトはベルを鳴らした。

　すぐに職員が入ってくる。

「ガリオン男爵家へ正式照会を出せ。ドラン商会へは営業停止勧告。商業裁定所にも写しを送る。偽薬については薬師組合へ成分鑑定を依頼。騎士団にも共有する」

「承知しました」

「それから、王都内の冒険者へ注意喚起だ。ドラン商会の保存薬を購入した者がいないか確認しろ。もし出回っていれば回収だ」

「すぐに」

　職員が出ていく。

　マリナは静かに頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼を言うのはこちらだ。よく早めに拾ったな」

「リーフェル村の件は、放置すれば広がると感じましたので」

「勘がいい」

　ランベルトは苦笑した。

「いや、受付嬢の勘というのは時に剣より頼りになる。現場を見ているからな」

　マリナは少しだけ目を伏せた。

「アレン様も、そうでした」

「うん？」

「誰にも評価されていなかった頃から、細かい変化を見ていました。装備、水場、食事、魔力の流れ。派手な戦果ではありませんが、現場を支えていた」

「そして、その現場力を周囲が見誤った」

「はい」

　ランベルトは腕を組んだ。

「勇者カイル殿は、これをどう見るか」

「おそらく、リーフェル村が狙われているから王国が保護すべきだ、と考えるかと」

「つまり、またアレン殿を中心に据えてしまうわけか」

「残念ながら」

　マリナは小さく息を吐いた。

「カイル様は、アレン様が必要だという点だけは理解されました。しかし、アレン様の意思を尊重するところまでは、まだ至っていません」

「困った勇者だ」

　ランベルトはそう言ったが、声に嘲りはなかった。

　むしろ、古い傷を見ているような響きがあった。

「強さと未熟さが同居している。若い英雄にはよくある。だが、今回は周囲が巻き込まれすぎておる」

「はい」

「ガリオン男爵家への照会には、アレン殿の名を必要以上に出さないようにする。村と商人の問題として扱う」

「助かります」

「彼の名が出れば出るほど、群がる者が増えるからな」

　ランベルトは命令書を封筒に入れた。

「すでに遅いかもしれんが、できるだけ火の粉は抑える」

　　　　　◇

　ガリオン男爵家の屋敷にギルドの正式照会が届いたのは、その日の昼過ぎだった。

　バルバロ・フォン・ガリオン男爵は、最初その文書を見ても深刻に受け止めていなかった。

「ギルドから？」

　彼は昼食後の甘い菓子をつまみながら、執事から封筒を受け取った。

「また寄付でも求めてきたか。冒険者どもはすぐ金を欲しがる」

「いえ、正式照会でございます」

「正式照会？」

　封を切る。

　読み進める。

　バルバロの顔色は、三行目あたりから変わり始めた。

　偽薬。

　悪質契約。

　辺境村への不当圧力。

　ドラン商会。

　ガリオン男爵家の命令書。

「……何だこれは」

　彼は文書を机に叩きつけた。

「馬鹿な。命令書など」

　言いかけて、止まる。

　覚えはあった。

　ドランへ出した書面。

　独占権を確保せよ。

　村への情を利用すること。

　ただし、あくまで商人への指示であり、直接の犯罪ではない。

　そう言い逃れできると思っていた。

　だが、ギルドから届いた写しには、彼の封蝋がはっきり写されていた。

　さらに、リーフェル村から送られた証言書も同封されている。

　村長。

　付与相談役アレン。

　補佐兼記録係シルフィ。

　井戸守りぷる太。

　最後の名前を見て、バルバロは思わず眉をひそめた。

「井戸守りぷる太とは何だ」

　執事は困った顔で答えた。

「おそらく、村のスライムかと」

「スライムが証言者なのか？」

「証言者というより、偽薬の発見に関与したと記載があります」

「ふざけているのか、あの村は」

　怒鳴ったものの、状況は笑えない。

　ギルドは本気だ。

　薬師組合へも鑑定依頼を出している。

　商業裁定所にも写しが送られたと書いてある。

　さらに悪いことに、王国騎士団にも共有予定と記されていた。

「ドランを呼べ！」

　バルバロは叫んだ。

「今すぐだ！」

　　　　　◇

　ドランが屋敷へ呼び出された時、彼はすでに顔色が悪かった。

　リーフェル村から逃げるように戻った後、彼は何とか言い訳を整えようとしていた。

　だが、証拠品の一部を村に押さえられている。

　契約書も、偽薬も、命令書も。

　特に命令書はまずい。

　彼一人のせいにしようとするには、ガリオン男爵家の封蝋がはっきり残っている。

「ドラン！」

　バルバロは彼を見るなり怒鳴った。

「貴様、何をしてくれた！」

「男爵様、私はご命令通りに」

「黙れ！　誰が偽薬を売れと言った！」

「保存薬の件は、仕入れの都合で」

「家畜用防腐液を薄めたものを、王都製保存薬として売ろうとしたそうではないか！」

「それは、あのスライムが」

「スライムのせいにするな！」

　バルバロは机を叩いた。

　腹立たしい。

　だが、それ以上に怖かった。

　ギルドは冒険者の組織だが、王都での発言力は強い。特に薬や依頼契約に関わる不正には厳しい。

　商業裁定所にまで話が行けば、男爵家の信用に傷がつく。

　上位貴族からも距離を置かれる。

　最悪、商業取引の一部停止や罰金もあり得る。

　それだけは避けなければならない。

「いいか、ドラン」

　バルバロは声を低くした。

「これは、お前が勝手にやったことだ」

　ドランの顔が固まる。

「男爵様？」

「私は、辺境村との健全な取引を検討せよと言っただけだ。偽薬も、悪質契約も、お前の独断だ」

「お待ちください。契約書の雛形は男爵様も確認を」

「知らん」

「命令書が」

「文面を曲解したのだろう」

　ドランは顔を引きつらせた。

「私一人に押しつけるおつもりですか」

「押しつける？　貴様が失敗したのだろう」

「私は、男爵様のために動いたのです」

「私のためなら、証拠を残すな！」

　言った瞬間、執事がわずかに目を伏せた。

　バルバロも、自分がまずいことを口走ったと気づいた。

　だが、もう遅い。

　ドランの目が細くなった。

「……なるほど。証拠を残したことが問題ですか」

「何だ、その言い方は」

「いえ。勉強になります」

　ドランは深く頭を下げた。

　その態度が、逆に不気味だった。

「私は、ギルドから呼び出されれば正直に話します。男爵様のご命令の範囲内で行動した、と」

「貴様！」

「私だけが裁かれるなら、男爵様の命令書の原本についても説明する必要がございますので」

　バルバロは顔を赤くした。

　仲間割れ。

　いや、最初から仲間ではなかった。

　金で結びついた者たちは、損が見えた瞬間に互いを盾にする。

　それだけの話だ。

　バルバロは歯ぎしりした。

「出ていけ」

「よろしいので？」

「出ていけと言った！」

　ドランはもう一度頭を下げ、部屋を出た。

　扉が閉まった後、バルバロは椅子へ倒れ込むように座った。

「くそ……辺境の小村ごときが」

　その言葉には怒りよりも焦りが滲んでいた。

　　　　　◇

　その頃、王都の冒険者ギルドでは、すでに噂が広がり始めていた。

「聞いたか？　ドラン商会が偽薬でやらかしたらしいぞ」

「リーフェル村でだろ？」

「あのアレンがいる村か」

「またその名前か。最近どこでも聞くな」

「でも今回は、スライムが偽薬を見抜いたって話だぞ」

「スライム？」

「井戸守りぷる太とかいうらしい」

「何だそのかわいい名前」

　酒場の一角で冒険者たちが笑う。

　だが、笑い話だけでは終わらない。

　別の冒険者は、真面目な顔で言った。

「偽薬は笑えねぇよ。俺たちだって保存薬や傷薬は買うんだぞ」

「ドラン商会から買ったやつ、確認した方がいいな」

「ギルドが回収を始めるってさ」

「ガリオン男爵家も絡んでるらしい」

「貴族が辺境村を食い物にしようとしたってことか」

　噂は、形を変えていく。

　最初はリーフェル村の水や薬草の噂だった。

　今度は、そこへ手を出した商人と貴族が返り討ちに遭った話になった。

　そして、その中心には、またしてもアレンの名前があった。

「追放された付与術師、辺境で村を守ってるらしいぞ」

「勇者パーティーより、よほど頼りになるんじゃないか？」

「声が大きいぞ」

　周囲が少し静まる。

　なぜなら、酒場の入口にカイルが立っていたからだ。

　彼は今の会話を聞いていた。

　少なくとも、最後の部分は確実に。

　冒険者たちは気まずそうに視線を逸らす。

　カイルは何も言わず、受付へ向かった。

　マリナが対応に出る。

「カイル様」

「今の話は何だ」

「ガリオン男爵家とドラン商会に関する件でしょうか」

「アレンの周囲で、また問題が起きたのか」

　マリナは一瞬だけ沈黙した。

　そして、慎重に答える。

「リーフェル村に悪質な商人が接触しました。村側は契約を拒否し、証拠品をギルドへ送っています」

「やはりな」

　カイルの目が鋭くなる。

「アレンをあの村に置いておくから、こうなる」

「違います」

　マリナの声が少し硬くなった。

「問題を起こしたのは、村へ不当な契約を迫った商人と、その背後の貴族家です」

「だが、アレンの力があるから狙われたのだろう」

「それは一因かもしれません」

「ならば、王国が保護すべきだ」

「保護という名で、本人の意思を無視することはできません」

　同じ会話。

　カイルは苛立った。

「またそれか」

「何度でも申し上げます」

　マリナは静かに言った。

「アレン様は物ではありません」

「俺は物扱いしていない」

「では、まずアレン様が望む形を考えてください」

　カイルは黙った。

　望む形。

　アレンが望むもの。

　彼は一瞬、リーフェル村で見た光景を思い出した。

　畑。

　井戸。

　スライム。

　木札。

　村人たち。

　あの場所で、アレンは戻らないと言った。

　勇者パーティーの名誉より、村で眠れることを選んだ。

　理解できない。

　いや、理解したくない。

「……俺は、王国のために動いている」

「その言葉は、大切に使ってください」

　マリナの声は穏やかだったが、厳しかった。

「誰かの意思を押し潰す時ほど、人は大きな言葉を使いたがります」

　カイルは返事をしなかった。

　受付を離れ、ギルドの外へ出る。

　背中に冒険者たちの視線が刺さる。

　以前なら、尊敬。

　今は、疑い。

　そして、比較。

　アレンと比較されている。

　それが、カイルには耐えがたかった。

　　　　　◇

　一方、リーフェル村では、その日も村長の家で小さな会議が行われていた。

　議題は、王都ギルドへの証拠品送付後の対応。

　……のはずだったが、なぜか会議の始まりはぷる太の肩書き問題になっていた。

「ぷる太は、井戸守りだけでなく薬守りも兼任すべきだと思う！」

　ミナが元気よく主張する。

「ぷる！」

　ぷる太も賛成らしい。

　村長は額を押さえた。

「役職を増やしすぎると、外から見た時に余計目立つ」

「でも、偽薬見つけたよ？」

「それは確かに大手柄だが」

「薬守りぷる太！」

「語呂はいいねぇ」

　マルタさんが笑う。

　シルフィは真面目に記録を取りながら言った。

「職務内容としては、井戸守りに含めるのが妥当かと。水質および液体物の異常検知です」

「シルフィ先生、むずかしい」

「つまり、ぷる太は井戸守りのまま、変な薬も見る係です」

「じゃあ、井戸守り兼変な薬見る係？」

「長いな」

　俺が言うと、ぷる太が少ししょんぼりした。

「いや、ぷる太がすごいのは変わらないぞ」

「ぷる」

　すぐ機嫌が戻る。

　村長が咳払いした。

「話を戻す。ギルドへ証拠品は送った。マリナ殿なら適切に扱うだろう」

「はい」

　シルフィが頷く。

「ただ、ガリオン男爵家が素直に非を認めるとは思えません」

「だろうな」

「ドラン商会に責任を押しつける可能性があります」

「押しつけ合いか」

　マルタさんが呆れたように言った。

「悪いことをする時は一緒で、失敗したら互いのせい。王都も面倒だねぇ」

「どこでも人間は似たようなものだ」

　門番老人が言う。

「いや、エルフも似たようなものか」

　シルフィが少し苦笑した。

「否定できません」

　俺は黙って聞きながら、ふと思った。

　外の世界は、大きい。

　王都の貴族、商人、騎士団、エルフ名家。

　どれもリーフェル村よりずっと大きな名前を持っている。

　でも、村は村で考えている。

　守るために、話し合い、記録を取り、証拠を送り、ルールを作ろうとしている。

　力だけではない。

　こういうことも、村を守るということなのだろう。

「アレン」

　村長が俺を見る。

「何か考えておる顔だ」

「村を守るのって、付与だけじゃないんだなと思って」

「当たり前だ」

　村長は少し笑った。

「柵も、飯も、契約も、証拠も、近所づきあいも、全部守りだ」

「全部」

「そうだ。お前さんは付与相談役だが、付与だけしておればいいわけではない」

「大変な役ですね」

「今さらだな」

　村人たちが笑った。

　シルフィも小さく笑い、記録に何かを書き足す。

「何を書いた？」

「『師匠、村を守る意味を少し理解する』と」

「成長記録みたいだな」

「成長記録です」

「やっぱり」

　ぷる太が机の上を覗き込もうとして、桶から身を乗り出した。

「ぷる太、こぼれる」

「ぷるっ」

　慌てて戻る。

　その様子に、会議室の空気が少し緩んだ。

　外では畑の若者たちが水路を見ている。

　井戸には旗が立っている。

　保存庫には棚がある。

　世界樹は幻視術の下で静かに葉を揺らしている。

　問題は外から次々やってくる。

　でも、村の中にはちゃんと日常がある。

　それが、俺にはとても強いものに思えた。