無能だと追放された底辺付与術師、実は世界で唯一の【全自動・神級バフ】持ちでした 〜辺境でスローライフを送るはずが、俺が抜けて壊滅寸前の勇者パーティーが泣きついてきてももう遅い。

第25話 シルフィ、家には戻りません

　朝のリーフェル村は、昨日より少しだけ静かだった。

　昨日、リーフェン家の使者団が来た。

　シルフィに戻れと言い、俺に研究協力を求め、丁寧な言葉で村の空気を重くして帰っていった。

　その影響は、村のあちこちに残っていた。

　井戸端の会話はいつもより小さい。畑へ向かう若者たちも、森の方角を気にしている。ミナたち子供も、ぷる太と遊びながら、時々シルフィの家の方を見ていた。

　ぷる太は井戸の縁で、いつもより真面目に揺れている。

　小さな旗が朝風に揺れた。

『井戸守り　ぷる太』

　その文字を見ると少し安心するのだから、不思議なものだ。

　俺の家では、シルフィが机の前に座っていた。

　目の前には、リーフェン家からの書簡。

　その横には、彼女自身が昨日の夜に書いた記録が置かれている。

　昨夜、シルフィは遅くまで眠れなかったようだった。

　羽ペンを持ち、何度も書き、何度も消していた。俺は途中で声をかけようとして、やめた。彼女が自分の言葉を探しているのが分かったからだ。

　竈では、豆粥が静かに煮えている。

　今朝の火加減はいつもより穏やかだった。

　竈まで空気を読んでいるのかもしれない。

「シルフィ」

「はい」

「朝飯、食べられるか？」

　彼女は少し振り向いた。

　目元に疲れはある。

　でも、表情は昨日より落ち着いていた。

「食べます。今日は、ちゃんと食べてから答えると決めましたので」

「いいと思う」

「マルタさんの教えです」

「あの人の教えは生活に強いな」

「はい。とても強いです」

　シルフィは小さく笑った。

　その笑顔を見て、少しだけほっとした。

　俺は木椀に豆粥をよそい、彼女の前に置く。

　ぷる太も窓辺から降りてきた。

「ぷる太も食べるか？」

「ぷる」

「少しだけな。今日は大事な日だから、食べすぎて光るなよ」

「ぷるっ」

　ぷる太は緊張したように返事をした。

　最近、本当に会話が成立している気がする。

　シルフィはその様子を見て、目元を柔らかくした。

「ぷる太も、心配してくれているのですね」

「たぶん」

「昨日、足元に来てくれた時、少し落ち着きました」

「ぷる」

　ぷる太が得意げに揺れる。

　シルフィは木匙を手に取り、豆粥を一口食べた。

　ゆっくり噛む。

　飲み込む。

　それから、小さく息を吐いた。

「温かいです」

「うん」

「私は、こういう朝を手放したくありません」

　その声は、静かだった。

　でも、昨日の震えはなかった。

「師匠」

「何？」

「今日、リュシア姉様たちが来たら、私は自分で答えます」

「うん」

「ただ、途中で声が出なくなったら」

「その時は、隣にいる」

「はい」

「でも、代わりに答えすぎないようにする」

　シルフィが少し驚いた顔をした。

「師匠が、そこまで考えてくださるとは」

「俺も少しは学ぶよ」

「……はい。師匠は、学ぶ方です」

「褒めてる？」

「褒めています」

　シルフィは笑った。

　昨日より、ちゃんと笑えていた。

　　　　　◇

　昼前に、リーフェン家の使者団は再び現れた。

　白木の馬車。

　銀葉の紋章。

　白鹿のような獣。

　護衛のエルフ。

　そして、リュシア・リーフェン。

　昨日と同じ姿だ。

　だが、今日は昨日より少しだけ表情が硬かった。

　こちらの返答を聞くために来たのだろう。

　村の入口には、村長と門番老人が立った。

　その少し後ろに、俺とシルフィ。

　マルタさん、ミナ、村の若者たちも控えている。

　ぷる太は井戸の縁ではなく、今日はシルフィの足元にいた。

　普通のスライムのふりをする気はあるらしい。

　ただ、気合いが入りすぎて、表面がほんの少しきらめいている。

「ぷる太」

　俺が小声で呼ぶと、ぷる太は慌てて光を抑えた。

　リュシアはその様子を見ていたが、何も言わなかった。

　村長が先に口を開く。

「昨日の書簡は読んだ」

「ありがとうございます」

　リュシアは丁寧に頭を下げた。

「では、本日はご返答をいただけると考えてよろしいでしょうか」

「シルフィが答える」

　村長は短く言った。

　リュシアの視線が、シルフィへ移る。

「シルフィ」

　その声に、シルフィの肩が少しだけ揺れた。

　俺は何も言わず、隣に立つ。

　シルフィはゆっくり息を吸った。

「リュシア姉様」

「はい」

「私は、リーフェン家へ戻りません」

　言えた。

　その一言が空気を切った。

　リュシアの表情が止まる。

　護衛のエルフたちが、わずかに反応した。

　村人たちは黙っている。

　シルフィは、もう一度言った。

　今度は少し強く。

「私は、家には戻りません」

　リュシアはしばらく沈黙した。

　それから、柔らかい声で言う。

「理由を聞かせてください」

「私は、ここで生きたいからです」

「ここで？」

「はい。リーフェル村で、師匠の弟子として、村の記録係として生きたい」

　シルフィは胸元の木札に触れた。

『付与相談役補佐兼記録係　シルフィ』

　昨日、村長から渡された木札だ。

　リュシアの目がその木札に向いた。

「その肩書きは、人間の村が与えたものです」

「はい」

「あなたはリーフェンの血を引く者です。古い森の名を持つ家の娘です。人間の村の小さな役目と、リーフェン家の名を同じ重さで考えているのですか」

　シルフィの指が、木札を握る。

　でも、俯かなかった。

「同じではありません」

　リュシアの表情が少し和らぐ。

　だが、シルフィは続けた。

「私にとっては、この木札の方が重いです」

　空気が止まった。

　リュシアの瞳が、初めて大きく揺れた。

　護衛の一人が険しい顔をする。

「シルフィ。言葉を慎みなさい」

　リュシアが静かにたしなめる。

「リーフェン家の名を軽んじる発言です」

「軽んじているわけではありません」

　シルフィは首を横に振った。

「でも、あの家で私に与えられた名前は、失敗作でした。欠けた器でした。制御できない魔力でした」

　リュシアは唇を結んだ。

「それは、一部の者の言葉です」

「止める人はいませんでした」

　その一言で、リュシアの顔に痛みが走った。

　シルフィは見逃さなかった。

　けれど、止まらなかった。

「私は、あの家で自分の魔力を怖がることしか覚えませんでした。笑われること、叱られること、失敗しないように息を殺すことを覚えました」

「……シルフィ」

「でも、この村では違います」

　シルフィは俺を見た。

　それから、村長、マルタさん、ミナ、ぷる太、村人たちを見る。

「師匠は、私を欠けていないと言ってくださいました。村長様は、怖くてもよいと言ってくださいました。マルタさんは、食べてから考えればよいと言ってくださいました。ミナは隣にいると言ってくれました。ぷる太は、足元に来てくれました」

「ぷる」

　ぷる太が小さく鳴く。

　今度は光らなかった。

　偉い。

　シルフィは木札を握り直す。

「私は、この村で初めて、自分の力を怖くないと思えました。だから、戻りません」

　リュシアは何も言えなかった。

　少なくとも、すぐには。

　かわりに、護衛のエルフが一歩前へ出た。

「リーフェン家の要請を拒むという意味を理解しているのか」

　声は鋭かった。

「当主代理は、あなたの魔力回路の確認を求めている。これは家の権利だ」

「私の体は、家の所有物ではありません」

　シルフィの声は震えた。

　でも、言い切った。

　その瞬間、俺の胸の奥が熱くなった。

　昨日なら出なかった言葉かもしれない。

　でも今日、彼女は言った。

　ちゃんと、自分の言葉で。

　護衛が眉を吊り上げる。

「あなたはリーフェンの血を」

「血があっても、私は私です」

　シルフィは続けた。

「私は、リーフェン家の研究材料にはなりません。師匠を研究協力という名で連れていくことも認めません」

「認めない？」

　護衛が低く言う。

「あなたに認める認めないを決める権限があると？」

　その言葉に、俺は一歩前に出ようとした。

　だが、シルフィが手で止めた。

　自分で答える。

　そういう目だった。

「あります」

　シルフィは言った。

「私は、師匠の弟子です。師匠が望まない場所へ連れていかれるなら、弟子として止めます」

　俺は思わずシルフィを見た。

　弟子。

　彼女は、その言葉を逃げ場ではなく、立つ場所として使っている。

　リュシアは静かに言った。

「あなたは、ずいぶん変わりましたね」

「はい」

　シルフィは頷いた。

「変わりました」

「その変化が、良いものだと本当に言えますか」

「言えます」

　即答だった。

「少なくとも、昔のように自分を失敗作だと思いながら生きるより、ずっと良いです」

　リュシアは目を伏せた。

　その横で、護衛のエルフが苛立たしげに言う。

「話にならない。人間の村に情を移し、家への義務を忘れたか」

「義務」

　シルフィがその言葉を繰り返す。

「私が森で命を狙われた時、家の義務はどこにありましたか」

　護衛が黙った。

　リュシアの顔色も変わる。

　黒枝。

　追跡者。

　シルフィを傷つけた呪矢。

　正式な使者団は、それを表では認めない。

　だが、シルフィは知っている。

　俺も知っている。

　村長も、マルタさんも知っている。

「私は、家から守られませんでした」

　シルフィは静かに言った。

「この村に守られました」

　その言葉が、広場に落ちた。

　護衛たちは何も言えなかった。

　リュシアだけが、苦しそうに息を吐く。

「……その件について、私は詳しく聞かされていません」

「そうでしょうね」

　シルフィの声には、責める色は少なかった。

　それが逆に痛かったのか、リュシアは目を逸らした。

「リュシア姉様。あなたが私を心配してくださった気持ちが、もし少しでも本当なら」

　シルフィは言葉を選ぶように言った。

「私を、今の場所から連れ戻そうとしないでください」

　リュシアは何も言わなかった。

　しかし、護衛のエルフは違った。

「これ以上の対話は無意味だ。リュシア様、当主代理へ報告を。シルフィは人間の付与術師に惑わされていると」

　惑わされている。

　その言葉で、俺の中に小さな火がついた。

　でも、今回は俺が怒るより早く、村長が杖を突いた。

「その言葉は聞き捨てならんな」

　低い声だった。

「シルフィは自分の言葉で話した。都合の悪い答えを、人に惑わされたせいにするな」

　マルタさんも腕を組んだ。

「そうだよ。あんたたち、昨日からシルフィちゃん本人のことを見てるようで見てないね」

　ミナがぷる太を抱きしめて叫ぶ。

「シルフィ先生は、ちゃんと自分で言ったよ！」

「ぷる！」

　ぷる太が同意する。

　今度は少し光った。

「ぷる太、抑えて」

「ぷるっ」

　ぷる太は慌てて光を消そうとした。

　だが、その時だった。

　村の奥で、風が鳴った。

　さわり、と。

　幻視術で隠していた世界樹の若木の葉が、一斉に揺れた。

　シルフィがはっと振り返る。

　俺も気づいた。

　世界樹が反応している。

　リュシアも護衛たちも、同時に森の奥ではなく村の内側を見た。

「……今の魔力は」

　リュシアが呟く。

　シルフィの足元に、淡い緑の光が広がった。

　彼女の胸元の木札が、ほんのり光る。

　シルフィ自身も驚いたように、自分の手を見た。

「これは……」

　古代森術の紋様が、彼女の指先に浮かび上がっていた。

　以前、弟子入りの時に現れたものより、少しはっきりしている。

　リュシアの顔色が変わった。

「古代森術の基礎紋……？」

　護衛のエルフたちも息を呑む。

「まさか」

「シルフィが……？」

　世界樹の幻視術が揺らいだ。

　一瞬だけ、若木の本来の姿が見えた。

　普通の若木ではない。

　淡い銀緑の葉。

　幹に流れる光。

　周囲の土を静かに浄化する、古い森の気配。

　リュシアは完全に固まった。

「世界樹……？」

　その声は、かすれていた。

　シルフィは慌てて俺を見る。

　俺もどうすればいいか分からない。

　シルフィの意思に反応して、世界樹が隠れきれなくなったのだ。

　リュシアは一歩前へ出た。

「なぜ、人間の村に世界樹の若木が」

　村長が杖を前に出す。

「そこから先へは入れるわけにはいかん」

「村長殿。あなた方は、自分たちが何を抱えているのか分かっているのですか」

「分かっていない部分もある。だからこそ、勝手に触れさせん」

　リュシアの目が揺れていた。

　昨日までの丁寧な使者の顔ではない。

　エルフとして、古い森術を知る者として、信じられないものを見た顔だった。

　彼女はシルフィを見た。

「シルフィ。あなたは……世界樹に認められたのですか」

「分かりません」

　シルフィは正直に答えた。

「でも、この村で、私は自分の魔力を怖くなくなりました」

「……」

「それが世界樹にどう見えたのかは、分かりません。でも、私はこの村で学びたいのです」

　リュシアは唇を震わせた。

　その表情には、任務とは別の感情が混じっていた。

　驚き。

　動揺。

　少しの羨望。

　そして、後悔のようなもの。

　護衛の一人が低く言う。

「リュシア様。これは当主代理へ報告すべきです。即刻」

「分かっています」

　リュシアは静かに答えた。

　そして、シルフィへ向き直る。

「今日の返答は、当主代理へ伝えます」

「はい」

「ただし、これで終わりにはなりません」

「分かっています」

「世界樹の若木、古代森術の覚醒、人間の付与術師。どれ一つ取っても、リーフェン家が見過ごせるものではありません」

　俺は一歩前へ出た。

「だからといって、シルフィを無理に連れていく理由にはなりません」

　リュシアは俺を見る。

　昨日より、俺を見る目が違った。

　ただの人間の付与術師を見る目ではない。

　警戒と興味と、少しの恐れが混ざっている。

「アレン殿」

「はい」

「あなたは、自分が何をしているのか分かっていますか」

「正直、分からないことが多いです」

「……でしょうね」

　リュシアは苦く笑った。

「ですが、一つだけ覚えておいてください。リーフェン家は、森術の歴史そのものを背負う家です。世界樹の気配を知ってなお、黙ってはいないでしょう」

「それでも」

　俺は言った。

「シルフィが戻りたくないなら、戻させません」

　リュシアは、長い沈黙のあと、静かに頷いた。

「その言葉も、伝えます」

　エルフ使者団は、それ以上何も言わなかった。

　馬車へ戻り、森の道へ消えていく。

　去り際、リュシアだけが一度振り返った。

　彼女の視線は、シルフィに向けられていた。

　そこにあったのは、命令ではなかった。

　けれど、祝福とも言い切れない。

　複雑な、言葉にならない何かだった。

　　　　　◇

　使者団が去ったあと、村の広場には大きな息が戻った。

　村人たちが一斉に喋り出す。

「世界樹、見えちゃったぞ」

「一瞬だけだ。たぶん一瞬だけ」

「一瞬で済むのか？」

「済ませたい」

「ぷる太、光ってたな」

「ぷる……」

　ぷる太は少し反省しているようだった。

　ミナが撫でる。

「ぷる太も頑張ったよ」

「ぷる」

　村長は世界樹の方を見ながら、深く息を吐いた。

「隠しきれなかったな」

「すみません」

　シルフィが頭を下げる。

　村長は首を横に振った。

「謝るな。あれは、お前さんが自分の言葉で立った証だろう」

「でも」

「なら、悪いことではない」

　マルタさんも笑った。

「そうだよ。あんなにはっきり言えたんだから、今日はお祝いでもいいくらいだ」

「また食事ですか？」

　俺が言うと、マルタさんは堂々と答える。

「そうだよ。怖い相手に言えた日は、ちゃんと食べるんだよ」

　シルフィは少し笑った。

　涙が一粒、頬を伝った。

「私、言えました」

「うん」

　俺は頷いた。

「ちゃんと言えた」

「戻りません、と」

「言えた」

「師匠」

「うん」

「私、ここにいたいです」

「うん」

「この村で、師匠の弟子でいたいです」

「俺も、シルフィにいてほしい」

　言ってから、少し照れた。

　シルフィも目を丸くし、それから耳の先を赤くした。

「師匠は、すぐそういうことを言います」

「本音だから」

「……困ります」

「ごめん」

「謝らなくていいです」

　シルフィは袖で涙を拭った。

　ぷる太が足元に来て、ぷるんと揺れる。

　シルフィはしゃがみ、ぷる太に触れた。

「ぷる太も、ありがとうございます」

「ぷる」

　その光景を見て、村人たちが静かに笑う。

　世界樹の若木は、もう幻視術の中に戻っていた。

　ただ、その葉はまだ少しだけ揺れている。

　まるで、シルフィの答えを肯定するように。

　　　　　◇

　その夜、リーフェン家へ戻る馬車の中で、リュシアは一言も喋らなかった。

　護衛の一人が、重い沈黙を破る。

「リュシア様。当主代理には、ありのままを？」

「ええ」

「シルフィは人間の村に心を奪われています。あの付与術師も危険です。世界樹の若木まであるとなれば、すぐにでも強硬策を」

「黙りなさい」

　リュシアの声は静かだった。

　護衛は驚いたように口を閉じる。

「報告はします。ですが、私の見たものを、あなたの怒りで勝手に歪めないで」

「しかし」

「あの子は、自分の言葉で答えました」

　リュシアは窓の外を見た。

　森の影が流れていく。

「私が昔、一度もできなかったことを」

　護衛は意味が分からないという顔をした。

　リュシアはそれ以上語らなかった。

　ただ、シルフィが木札を握りしめていた姿が頭から離れなかった。

　リーフェン家の名より重い、と言った木札。

　人間の村で与えられた、小さな役目。

　その小さなものに、リュシアはなぜか胸を刺された。

「当主代理は、動くでしょうね」

　彼女は呟いた。

「ええ、必ず」

　世界樹。

　古代森術。

　人間の付与術師。

　そのどれも、エルドランが見逃すはずがない。

　森の奥で、次の波が動き始めようとしていた。