無能だと追放された底辺付与術師、実は世界で唯一の【全自動・神級バフ】持ちでした 〜辺境でスローライフを送るはずが、俺が抜けて壊滅寸前の勇者パーティーが泣きついてきてももう遅い。

第24話 エルフ使者団、リーフェル村へ到着する

　その日の朝、シルフィはいつもより早く起きていた。

　俺が竈の火を見に行った時には、すでに机に向かい、羊皮紙を広げていた。窓から入る朝の光が白銀の髪に触れて、細い糸みたいに淡く光っている。

　ぷる太は窓辺で丸くなっていた。

　いや、丸いのかどうかは分からない。スライムなのでだいたい丸い。

「おはよう、シルフィ」

「おはようございます、師匠」

「早いな」

「少し、眠りが浅かったので」

　そう言って、シルフィは羽ペンを置いた。

　顔色は悪くない。

　けれど、いつもの落ち着きの奥に、張りつめた糸のようなものがある。

「また、嫌な感じがする？」

「はい」

　シルフィは正直に頷いた。

「森の方角から、誰かが近づいている気がします。黒枝ほど隠れた気配ではありません。もっと……表の道を使ってくる気配です」

「表の道？」

「正式な使者、かもしれません」

　正式な使者。

　その言葉だけで、家の中の空気が少し冷えた。

　リーフェン家。

　シルフィを失敗作と呼び、傷ついた彼女を追い立てた家。

　そこからの使者が来る。

　俺は鍋の蓋を開け、豆粥の様子を見た。火加減は今日も勝手に安定している。竈は、こちらの緊張など知らないように、ちょうどよく湯気を上げていた。

「朝飯、食べられそうか？」

　シルフィは少し驚いた顔をした。

「この流れで、朝食の心配ですか」

「こういう時ほど食べた方がいい。腹が空いてると、嫌な相手の言葉が余計に刺さる気がする」

「……師匠らしいですね」

「褒めてる？」

「はい」

　シルフィは少しだけ笑った。

　その笑い方を見て、俺は少し安心した。

　完全に怖くないわけではないのだろう。

　でも、昨日よりは自分の足で立っている。

　少なくとも、そう見えた。

　ぷる太が窓辺からぷるんと降りてきた。

「ぷる？」

「ぷる太も朝飯か？」

「ぷる」

「今日は光るなよ。何か来るかもしれないから」

「ぷるっ」

　ぷる太は急いで光を抑えた。

　最近はかなり器用になってきた。

　ただ、抑えているつもりでも嬉しい時と怒った時には漏れる。そこが心配だ。

「ぷる太にも、今日は井戸守りとして落ち着いてもらわないと」

「ぷる」

　ぷる太は真面目な雰囲気で揺れた。

　シルフィがそれを見て、ほんの少し肩の力を抜く。

「ぷる太がいると、不思議と緊張が少し和らぎます」

「分かる」

「見た目が丸いからでしょうか」

「それはあるかもしれない」

「ぷる？」

　ぷる太は、褒められたのか判断に迷っているようだった。

　　　　　◇

　朝食のあと、村長の家で短い打ち合わせが開かれた。

　村長、マルタさん、門番老人、俺、シルフィ。

　そして、なぜかぷる太。

　ぷる太は小さな桶に入っている。井戸守りの正式役職者として参加している、ということらしい。

「シルフィ」

　村長が低い声で尋ねた。

「来るのは、お前さんの家の者だと思うか」

「可能性が高いです」

「数は？」

「正確には分かりません。ただ、黒枝のような暗殺者ではなく、表向きの使者団なら、護衛を含めて五人から十人程度かと」

「目的は何だ」

　シルフィは少しだけ口を閉じた。

　それから、静かに答える。

「私の確認。そして、おそらく師匠です」

「アレンか」

「はい。私の魔力回路が修復されたと知られたなら、リーフェン家は必ず師匠の付与術に興味を持ちます」

　村長の眉間に皺が寄る。

「またアレン目当てか」

「最近、師匠は外部勢力に人気ですね」

　シルフィが真面目な顔で言った。

「嬉しくない人気だな」

　俺が言うと、マルタさんが腕を組む。

「王都の商人、勇者パーティー、今度はエルフの名家かい。うちの村はいつからそんな大物が来る場所になったんだろうね」

「世界樹が生えてからでは」

　シルフィが小声で言う。

「それは言わない約束だ」

　村長が即座に返した。

　世界樹の若木は、今日も幻視術で隠してある。

　遠目にはただの若木。

　近づいてよく見れば、葉の色や空気の澄み方で普通ではないと分かるかもしれない。だが、村の外から来た者に簡単に見せるわけにはいかない。

「使者が来た場合、村の中へ入れるか」

　門番老人が聞いた。

　村長は少し考えた。

「まずは門前で話す。名乗りと用件を聞く。必要なら広場まで通すが、井戸と保存庫と世界樹には近づけん」

「ぷる太は？」

「普通のスライムのふりだ」

「ぷる」

　ぷる太は真面目に返事をした。

　俺は少し心配になった。

「ぷる太、怒っても光るなよ」

「ぷる」

「本当に？」

「ぷるる」

「今のは、たぶん努力するって意味だな」

　シルフィが訳した。

「本当に分かるのか？」

「最近、なんとなく」

　シルフィまでぷる太語を理解し始めている。

　村の進化が妙な方向へ進んでいる気がする。

　村長はシルフィを見た。

「シルフィ。もし戻れと言われたら、お前さんはどうする」

　その問いに、部屋が静かになった。

　シルフィは膝の上で手を握った。

　少し震えている。

　でも、声は出た。

「私は、戻りたくありません」

「そうか」

「ですが、相手がリーフェン家の名を出せば……怖いです」

「怖くていい」

　村長は短く言った。

「怖い相手なのだろう。なら、怖いのは当然だ」

　マルタさんも頷く。

「怖がったら負け、なんてことはないよ。怖くても、誰かの後ろに隠れてもいい。最後に自分の気持ちをなくさなければね」

　シルフィは目を伏せた。

「ありがとうございます」

　俺はシルフィの隣で言った。

「一人で答えなくていい。俺もいる」

「師匠」

「村長もいる。マルタさんも、門番さんも、ぷる太もいる」

「ぷる」

「ぷる太もいるそうだ」

　シルフィは小さく笑った。

　その笑顔は、まだ少し不安そうだったけれど、ちゃんと前を向いていた。

　　　　　◇

　昼前、森の方角から馬車が現れた。

　王都の商人が使う荷馬車とは違う。

　細く高い車輪に、白木の車体。横には、銀色の葉を模した紋章が描かれている。

　馬ではなく、角の小さな白鹿に似た獣が二頭、馬車を引いていた。脚が長く、歩くたびに首元の飾りが澄んだ音を立てる。

　村人たちは仕事の手を止めた。

「エルフの馬車だ……」

「本当に来たのか」

「鹿じゃないのか？」

「馬車って言っていいのか？」

　緊張しているはずなのに、村人たちの感想が少し生活寄りなのがリーフェル村らしい。

　馬車は村の入口の手前で止まった。

　まず降りてきたのは、護衛らしきエルフの男が二人。

　どちらも細身だが、腰に曲刀を下げている。人間の兵士とは違う静かな身のこなしだった。

　続いて、淡い金髪のエルフの女性が降りてきた。

　年齢は分かりにくいが、見た目は二十代半ばほど。品のある衣服をまとい、胸元にはリーフェン家の紋章がある。

　その女性を見た瞬間、シルフィの息が小さく止まった。

「リュシア姉様……」

「知っている人？」

　俺が小声で聞くと、シルフィは頷いた。

「分家筋の方です。幼い頃、訓練場で何度か一緒に……」

　最後まで言わなかった。

　いい思い出ばかりではないのだろう。

　リュシアと呼ばれたエルフは、村長の前に進み出て、優雅に頭を下げた。

「突然の訪問、失礼いたします。私はリュシア・リーフェン。古き森の家、リーフェン家の使者として参りました」

　声は柔らかい。

　だが、その言葉には家の重みがあった。

　村長は杖を突いたまま応じる。

「リーフェル村の村長だ。用件を聞こう」

　リュシアは一瞬だけ村長を見る。

　人間の村長に対して、少し意外そうな顔をしたように見えた。

　おそらく、もっと怯えたり、へりくだったりすると思っていたのだろう。

「まず、我が家の血縁であるシルフィ・リーフェンの生存を確認しに参りました」

　シルフィの肩がわずかに揺れる。

　リュシアの目が、こちらへ向いた。

「シルフィ」

　その声は、懐かしさを含んでいるようにも聞こえた。

　でも、シルフィはすぐに返事をできなかった。

　俺は半歩だけ、彼女の隣へ寄った。

　何も言わない。

　ただ、ここにいると伝えるために。

　シルフィは小さく息を吸い、顔を上げた。

「お久しぶりです、リュシア姉様」

「本当に生きていたのですね」

「はい」

「皆、心配しておりました」

　シルフィの目が一瞬だけ揺れた。

　俺は、その言葉に少し違和感を覚えた。

　心配。

　それが本当ならいい。

　けれど、シルフィを追わせた家が使うには、少し軽すぎる言葉にも聞こえた。

　シルフィも同じだったのか、すぐには答えなかった。

　リュシアは続ける。

「あなたが森で行方知れずになったと聞き、リーフェン家は深く案じていました。こうして無事な姿を見られたこと、何よりです」

「……そう、ですか」

　シルフィの声は硬かった。

　リュシアの後ろに控える護衛の一人が、わずかに眉を動かす。

　その視線が、シルフィを責めるように見えた。

　俺は無意識に一歩前へ出かけた。

　シルフィが小さく俺の袖を掴んだ。

　大丈夫、と言うように。

　リュシアの目が、俺へ移る。

「あなたが、アレン殿ですね」

「はい。リーフェル村の付与相談役をしています。アレンです」

「付与相談役」

　リュシアは、村の入口に掛けられた木札を見た。

　表情は変わらない。

　だが、わずかに考えるような間があった。

「シルフィから、師と仰がれていると聞いております」

「まだ師匠らしいことはあまりできていませんが」

「謙遜を。焼き切れた魔力回路を修復する付与術など、リーフェン家でも容易には成し得ません」

　空気が一気に変わった。

　村人たちが息を潜める。

　シルフィの手に力が入る。

　やはり、そこが目的か。

　俺はリュシアを見た。

「俺は、シルフィを助けたかっただけです」

「助けたかっただけで、魔力回路を再生したのですか」

「再生というか、流れを整えたというか」

「その方法を、ぜひ伺いたいものです」

　リュシアは柔らかく微笑んだ。

　でも、その目は笑っていなかった。

「リーフェン家は古代森術の研究家系です。あなたの付与術は、エルフの魔術体系にとっても極めて貴重なものとなるでしょう」

「研究の話なら、俺自身も自分の力をよく分かっていません」

「それならなおさら、リーフェン家で調べるべきです」

　リュシアの声は丁寧だった。

　だが、言葉の中に「当然」が混じっている。

　村長が間に入った。

「アレンはこの村の付与相談役だ。村の用がある」

「承知しております。ですが、彼の力は一村に留めるにはあまりに大きい」

　まただ。

　俺は胸の奥が少し冷えるのを感じた。

　勇者パーティー。

　ガリオン男爵家。

　そしてリーフェン家。

　みんな、似たようなことを言う。

　大きな力なのだから、村に置いておくのはもったいない。

　もっと大きな場所で使うべきだ。

　その言葉の中に、俺自身がどうしたいかは入っていない。

　リュシアはシルフィへ向き直った。

「シルフィ。あなたにも、戻っていただきます」

　シルフィの顔色が変わった。

　声が出ない。

　リュシアは柔らかく続ける。

「あなたの魔力回路が修復されたなら、リーフェン家で正式な検査を受ける必要があります。家の者たちも、あなたの帰還を望んでいます」

「私は……」

　シルフィの声がかすれた。

　リュシアは一歩近づく。

「あなたはリーフェンの血を引く者です。どれほど外で過ごしても、その事実は変わりません。人間の村で情を得たとしても、帰るべき場所は森です」

　帰るべき場所。

　その言葉に、シルフィの瞳が揺れた。

　リュシアはたぶん、そこを狙っている。

　家名。

　血筋。

　故郷。

　幼い頃の記憶。

　そういうものを一つずつ並べて、シルフィの足元を揺らそうとしている。

　俺は静かに言った。

「シルフィが決めることです」

　リュシアの目が俺へ戻る。

「アレン殿」

「はい」

「これはリーフェン家の問題です」

「シルフィの問題でもあります」

「もちろんです。だからこそ、家として彼女を保護するのです」

「保護したいなら、まずシルフィの意思を聞いてください」

　リュシアの表情が、ほんの少しだけ変わった。

　笑みは残っている。

　でも、目の奥が冷えた。

「人間であるあなたには、エルフの家の重みは分からないでしょう」

「分かりません」

　俺は正直に答えた。

「だから、俺が決めることじゃない。リーフェン家が決めることでもない。シルフィが決めることです」

　村人たちは黙っていた。

　シルフィは俺の袖を掴んだままだ。

　その手が震えている。

　リュシアは少しだけ沈黙した。

　そして、声を落とす。

「では、シルフィ」

「……はい」

「あなたの口から答えなさい。リーフェン家へ戻りますね？」

　問いではなかった。

　命令に近い確認だった。

　シルフィの唇が震える。

　村長が静かに立っている。

　マルタさんも、門番老人も、ミナも、ぷる太も、みんな見守っている。

　ぷる太が、ほんの少しだけ金色に光りかけた。

「ぷる太」

　俺が小声で呼ぶと、ぷる太は必死に光を抑えた。

　シルフィは何度も息を吸った。

　それでも、声が出ない。

　リュシアはそれを見て、わずかに目を伏せた。

「やはり、あなたはまだ迷っているのですね。ならば、家へ戻ってから考えればよいのです」

「待ってください」

　俺が言った。

「怖くてすぐ答えられないことと、戻りたいことは違います」

　リュシアは俺を見た。

「あなたは、ずいぶん彼女を庇うのですね」

「弟子ですから」

　口に出してから、少し自分で驚いた。

　その言葉を、自然に使っていた。

　シルフィも驚いたように俺を見る。

　俺は彼女に向かって言った。

「今すぐ言えなくてもいい。怖いなら、俺の後ろにいてもいい。だけど、シルフィが言いたくなった時は、ちゃんと聞く」

　シルフィの目に、涙が浮かんだ。

　リュシアは静かに息を吐く。

「……どうやら、今日すぐに話がまとまるわけではなさそうですね」

　彼女は護衛へ視線を送った。

　護衛が一歩下がる。

「では、正式な文書をお渡しします」

　リュシアは筒状の書簡を取り出した。

「リーフェン家当主代理エルドランより。シルフィ・リーフェンの帰還要請、およびアレン殿の付与術に関する研究協力要請です」

　村長が受け取ろうとしたが、リュシアは一瞬ためらった。

「これは、本来シルフィとアレン殿へ」

「この村での話だ。まず村長である儂が預かる」

　村長の声は揺るがなかった。

　リュシアはしばらく村長を見た。

　そして、書簡を渡した。

「よろしいでしょう。ただし、これはリーフェン家の正式な要請です。軽んじれば、森との関係に影響が出ます」

「脅しか」

　門番老人が低く呟いた。

　リュシアは笑みを保ったまま言う。

「事実です」

　シルフィの顔が白い。

　俺はその横に立ったまま、リュシアを見た。

「俺たちは、内容を読んでから答えます」

「賢明です」

　リュシアは優雅に頭を下げた。

「シルフィ。また来ます」

　その声だけは、少しだけ本当に柔らかかった。

「あなたが無事でいたことは……よかったと思っています」

　シルフィは何も答えられなかった。

　エルフ使者団は馬車へ戻る。

　白鹿のような獣が静かに首を振り、馬車は森の道へ引き返していった。

　　　　　◇

　馬車が見えなくなるまで、誰も喋らなかった。

　シルフィは、その場に立ったままだった。

　俺は声をかけようとして、迷った。

　先に動いたのは、ぷる太だった。

　ぷる太はぷるぷるとシルフィの足元へ近づき、そっと体を押しつけた。

「ぷる……」

　シルフィはゆっくりしゃがんだ。

　ぷる太に触れる。

　ひんやりした体に触れた瞬間、彼女の肩が震えた。

「……怖かったです」

　小さな声だった。

「はい」

　俺は隣にしゃがむ。

「怖かった」

「戻れと言われると、体が動かなくなりました。もう違うと分かっているのに、家の名前を聞くだけで、昔に戻ったようで」

「うん」

「言えませんでした」

「今日は言えなくてもいい」

　シルフィは俺を見る。

「でも、師匠はカイル様に言えました」

「俺も、すぐには言えなかった。村のみんながいてくれたから言えたんだと思う」

　俺はぷる太を指で軽く撫でた。

「だから、今度はシルフィの番なら、みんなでいる」

　村長が書簡を握ったまま近づく。

「アレンの言う通りだ」

　マルタさんも頷く。

「今日は怖かったで終わりでいい。腹が空いている時に大事な決断をするもんじゃないよ」

「また飯ですか」

　俺が思わず言うと、マルタさんは胸を張った。

「飯だよ。怖い相手が来た日ほど、ちゃんと食べるんだ」

　シルフィが小さく笑った。

　涙がこぼれたけれど、笑った。

「リーフェル村は、すぐ食事になりますね」

「いい村だろ」

　村長が言った。

「はい」

　シルフィは、今度ははっきり頷いた。

「とても」

　その日の昼、村の広場にはいつも通り鍋が出た。

　けれど、誰も今日の出来事を軽く扱わなかった。

　笑いながらも、皆どこかでシルフィを気にしている。

　ミナはシルフィの隣に座り、ぷる太を膝に乗せて言った。

「シルフィ先生、今日はミナが隣にいるね」

「ありがとうございます、ミナ」

「ぷる太もいる」

「ぷる」

「心強いです」

　シルフィの声は、少し震えていた。

　でも、朝よりはずっと温かかった。

　　　　　◇

　夜。

　村長の家で、リーフェン家からの書簡が開かれた。

　内容は丁寧だった。

　丁寧すぎるほどに。

　シルフィの帰還を求めること。

　魔力回路修復の経緯を確認したいこと。

　アレンに対し、リーフェン家での研究協力を求めること。

　必要なら、相応の謝礼と保護を与えること。

　そして、要請に応じない場合は、シルフィの身分とリーフェン家の権利について、正式な申し立てを行う可能性があること。

　村長は最後まで読み、書簡を畳んだ。

「脅しだな」

「はい」

　シルフィは静かに言った。

「丁寧な脅しです」

「どうする？」

　村長が聞く。

　シルフィはすぐには答えなかった。

　でも、今度は俯かなかった。

「……明日、考えさせてください」

「よい」

「逃げるためではありません。ちゃんと、自分の言葉で答えたいのです」

　村長は頷いた。

「なら、明日だ」

　俺はシルフィを見た。

「一緒に考える」

「はい、師匠」

　ぷる太が桶の中で、ぷるんと揺れた。

　シルフィはその音に少し笑った。

「ぷる太も、ありがとうございます」

「ぷる」

　リーフェン家の使者団は去った。

　けれど、本当の対立はこれからだ。

　シルフィが自分の言葉で立てるかどうか。

　俺が、彼女の意思を守れるかどうか。

　リーフェル村が、外から来る大きな名前に飲まれずにいられるかどうか。

　それは、明日から始まる。