無能だと追放された底辺付与術師、実は世界で唯一の【全自動・神級バフ】持ちでした 〜辺境でスローライフを送るはずが、俺が抜けて壊滅寸前の勇者パーティーが泣きついてきてももう遅い。

第18話 エルフ名家、シルフィの生存を知る

エルフ領の森は、静かすぎるほど静かだった。

　人間の村にあるような鶏の声も、鍛冶場の槌音も、子供たちの笑い声もない。風が枝葉を撫で、霧が幹の間をゆっくり流れ、古い魔力を含んだ苔が淡く光っている。

　美しい場所だった。

　だが、美しいからといって、優しいとは限らない。

　森の奥深く、銀灰色の大樹を囲むように建てられた館があった。

　リーフェン家。

　古代森術と魔力理論を受け継ぐ、エルフの古い名家である。

　その名は、かつては誇りだった。

　今は、誇りというより鎖に近い。

　少なくとも、館の奥にある執務室で報告を受けていた男にとっては、そうだった。

「……もう一度言え」

　低い声が、薄暗い室内に落ちた。

　声の主は、リーフェン家の当主代理、エルドラン・リーフェン。

　長い銀髪を後ろで束ね、細い金縁の眼鏡をかけた男である。顔立ちは整っているが、目元が冷たい。笑っていても、そこに温度はないだろうと思わせる顔だった。

　彼の前には、黒い外套をまとったエルフが膝をついていた。

　黒枝の追跡者。

　表向きには存在しない、リーフェン家の影だ。

「シルフィ・リーフェンは生存しています」

　追跡者は淡々と報告した。

「場所は人間領東部の辺境、リーフェル村周辺。追跡中、棘狼の群れと村周辺の結界反応により、接近を断念しました」

　エルドランの指が、机の上を軽く叩いた。

　こつ、こつ、と乾いた音がする。

「シルフィが生きていること自体は、まあいい。始末に失敗したのは褒められた話ではないが、黒枝にも失敗はある」

　追跡者の肩がわずかに動いた。

　だが、顔は上げない。

　エルドランは続ける。

「問題は、その先だ。お前は今、結界反応と言ったな」

「はい」

「人間の辺境村に？」

「はい」

「誰が張った」

「不明です」

「不明？」

　エルドランの声が少しだけ冷えた。

　追跡者は頭を下げたまま答える。

「通常の結界術とは異なります。術式の起点が読めませんでした。柵、土、水、村全体に薄く広がっているような反応です」

「村全体に」

「はい。さらに、シルフィ・リーフェンの魔力反応にも変化がありました」

　エルドランの指が止まった。

「変化とは」

「魔力回路の損傷が確認できませんでした」

　室内の空気が、すっと凍った。

　壁際に控えていた文官たちが、互いに視線を交わす。

　エルドランは、眼鏡の奥で目を細めた。

「……冗談か？」

「事実です」

「あれの魔力回路は、黒枝の呪矢で焼いたはずだ」

「はい」

「ならば、治るはずがない」

「通常は、その通りです」

　追跡者は一度、言葉を切った。

　そして、続けた。

「ですが、現在のシルフィ・リーフェンからは、安定した森術系魔力が検出されました」

　エルドランは立ち上がった。

　椅子が床を擦る音が、やけに大きく響く。

「安定した森術系魔力だと？」

「はい」

「あの失敗作が？」

　失敗作。

　その言葉を、彼は何のためらいもなく口にした。

　まるで、物の欠陥を説明するような声音だった。

「あれは幼い頃から魔力が乱れていた。初歩の発芽術すら暴走させる。古代森術の器としては欠陥品だ。だからこそ、家から外した」

「報告では、シルフィ・リーフェンは人間の付与術師と行動を共にしています」

　追跡者が言う。

「付与術師？」

「名はアレン。元勇者パーティー所属。追放後、リーフェル村へ流れ着いたと思われます」

「勇者パーティーを追放された付与術師」

　エルドランはその言葉を繰り返し、薄く笑った。

「人間どもは相変わらず愚かだな。不要なものを追放したつもりで、価値あるものを捨てる」

「その付与術師が、シルフィ・リーフェンの魔力回路を修復した可能性があります」

「可能性ではなく、ほぼそれしかないだろう」

　エルドランは机の上に置かれた水晶板へ手をかざした。

　水晶の中に、ぼんやりとした映像が浮かぶ。

　黒枝が遠距離から記録したものだ。

　森の縁。

　人間の村の柵。

　そして、白銀の髪の少女。

　シルフィが、見知らぬ青年の隣に立っている。

　映像は粗い。

　だが、分かる。

　シルフィの姿勢が、以前と違った。

　家にいた頃の彼女は、いつも肩をすぼめていた。自分の魔力を恐れ、周囲の顔色を窺い、何かを言われるたびに小さく萎縮していた。

　映像の中のシルフィは違う。

　青年の隣に立ち、まっすぐ前を見ている。

「……気に入らないな」

　エルドランが呟いた。

　文官の一人が恐る恐る尋ねる。

「当主代理。シルフィ様を連れ戻されるのですか」

「様？」

　エルドランがその文官を見る。

　文官は顔を青くした。

「い、いえ、シルフィを」

「呼び方には気をつけろ。あれはリーフェン家の失敗作だ。だが」

　エルドランは水晶板の中のシルフィを見た。

「修復された失敗作には、利用価値がある」

　その言葉に、室内の者たちは誰も返事をしなかった。

「人間の付与術師、アレン」

　エルドランはその名を口の中で転がすように言った。

「魔力回路を修復できる付与術など、聞いたことがない。古代森術でも、完全な回路再生は極めて難しい。それを人間が行ったなら……」

　彼の目に、欲が灯った。

「リーフェン家の研究は、一気に数百年進む」

「捕獲しますか」

　追跡者が問う。

　エルドランは少しだけ考えた。

　それから首を横に振る。

「馬鹿を言うな。相手の力が分からないうちに手荒な真似をすれば、また失敗する。何より、人間領の村だ。下手に血を流せば、王国側が騒ぐ」

「では」

「使者を送る」

　エルドランは静かに言った。

「表向きは丁寧にな。シルフィを案じる親族として、リーフェン家の名を背負って行かせる」

「シルフィが拒んだ場合は」

「拒めると思うか？」

　エルドランは薄く笑った。

「エルフにとって家名は重い。まして、あれは捨てられたとはいえリーフェンの血を引く。人間の辺境村で拾われて、少し居場所を得た程度で、その重さに耐えられるほど強くなったとは思えん」

　文官の一人が言った。

「しかし、報告ではその人間の付与術師を師と仰いでいると」

「師？」

　エルドランは鼻で笑った。

「人間の付与術師を？　あれも落ちたものだ」

　追跡者は黙っていた。

　彼は実際に見ている。

　村の柵に近づいた時、弾かれた矢。

　森の魔物すら近づくのをためらう気配。

　そして、シルフィの周囲にあった安定した魔力。

　あれは、ただの辺境村ではない。

　ただの人間の付与術師でもない。

　だが、ここでそれを強く言えば、エルドランの機嫌を損ねるだけだ。

　エルドランは机に戻り、羊皮紙を一枚引き寄せた。

「使者は、リュシアを出せ」

　文官が驚いた顔をする。

「リュシア様を、ですか」

「そうだ」

「ですが、リュシア様はシルフィと幼少期に……」

「だからいい」

　エルドランは羽ペンを取った。

「少しでも情を刺激できる駒の方が使いやすい。表では親族の情を見せ、裏ではリーフェン家の権威を突きつける。シルフィが揺らげば連れ戻す。揺らがなければ、付与術師を観察する」

「アレンという人間は、どう扱いますか」

「まずは招く」

「招く？」

「リーフェン家へ。研究協力という名目でな」

　エルドランは文面を書きながら、冷たく笑った。

「応じればよし。応じなければ、シルフィの処遇を材料にする。人間は情に弱い。まして、報告にある通りなら、その付与術師は倒れていたシルフィを助ける程度には甘い男だ」

　追跡者は、そこで初めてわずかに顔を上げた。

「当主代理。あの村の力を軽視するのは危険かと」

「軽視などしていない」

　エルドランは言った。

「だからこそ、欲しいのだ」

　その一言に、室内の全員が沈黙した。

「準備しろ。三日以内に使者団を出す。護衛は表向き少数、黒枝は別動でつけろ。相手が何を隠しているか、すべて調べる」

「御意」

　追跡者は深く頭を下げた。

　エルドランは水晶板に映るアレンの姿を見た。

　映像の中の青年は、村人に何かを頼まれて困ったように笑っている。

　いかにも人が良さそうな顔だった。

　エルドランは、それを見て小さく笑う。

「この手の人間は扱いやすい。誰かを守りたいと言わせれば、自分から首輪をつけに来る」

　その声は、森の奥の霧より冷たかった。

　　　　　◇

　リーフェン家の別棟。

　白い蔦に覆われた小さな部屋で、リュシア・リーフェンは一通の書状を受け取っていた。

　彼女はシルフィより少し年上のエルフで、淡い金色の髪を肩のあたりで切りそろえている。リーフェン家の分家筋にあたり、家内では礼法と交渉を担う立場にあった。

　書状を読み終えた彼女は、深く息を吐いた。

「シルフィが……生きていたのね」

　小さな声だった。

　安堵とも、驚きとも、恐れともつかない声。

　部屋には、幼い頃の記憶があった。

　魔力制御の訓練場。

　震える手で小さな芽を育てようとしていたシルフィ。

　失敗して、土が凍った。

　周囲の大人たちは眉をひそめた。

　同年代の子供たちは笑った。

　リュシアはその時、笑わなかった。

　けれど、助けもしなかった。

　ただ見ていた。

　そのことを、今でも覚えている。

「人間の村で、師を得た……」

　書状にはそう書かれていた。

　人間の付与術師アレン。

　シルフィの魔力回路を修復した可能性。

　リーフェン家として接触し、必要なら連れ戻すこと。

　文面は丁寧だが、命令だった。

　断る余地はない。

　部屋の外から侍女が声をかけた。

「リュシア様。お支度を」

「分かっています」

　リュシアは書状を畳んだ。

　鏡を見る。

　そこには、リーフェン家の使者として整った自分の顔が映っている。

　彼女は小さく呟いた。

「シルフィ。あなたは、戻りたいの？」

　答えはない。

　ただ、森の風が窓を揺らした。

　　　　　◇

　同じ頃、リーフェル村では、シルフィがくしゃみをした。

「くしゅっ」

　小さな音だった。

　畑の端で水路を見ていたアレンが、すぐに振り返る。

「風邪か？」

「いえ、大丈夫です」

　シルフィは鼻先を押さえた。

「少し、変な感じがしただけです」

「変な感じ？」

「誰かに名前を呼ばれたような」

　アレンは首を傾げた。

「噂かな」

「師匠がくしゃみをした時も、そのようなことを言っていましたね」

「あれは本当に噂だったかもしれない」

「勇者パーティーの方々が噂していたのでしょうか」

「それはありそうで嫌だな」

　アレンが苦笑すると、シルフィも少し笑った。

　リーフェル村の午後は穏やかだった。

　水路は昨日より澄んでいる。

　畑の芽は少しずつ伸び、世界樹の若木は幻視術の下で静かに葉を揺らしていた。ぷる太はミナたちと井戸の周りを回っている。どうやら「井戸番の見回り」らしい。

　村長は保存庫の棚を確認し、門番老人は膝をさすりながら「今日こそ診てもらう」と隙を狙っている。

　穏やかで、少し騒がしくて、温かい日常だった。

　シルフィはその光景を見て、そっと胸元に手を当てた。

　魔力は安定している。

　怖くない。

　以前なら、少し不安になっただけで魔力が乱れていた。今は違う。アレンの近くにいると、流れが穏やかに整う。

　だが、さっきの感覚は消えなかった。

　遠い森から、古い鎖が鳴ったような感覚。

「シルフィ？」

　アレンが心配そうに覗き込んでくる。

「顔色、少し悪いぞ」

「……師匠」

「うん」

「もし、私の家の者が来たら」

　言いかけて、シルフィは止まった。

　アレンは急かさなかった。

　ただ、待ってくれる。

　その沈黙が優しかった。

「もし、私に戻れと言ったら……私は、ちゃんと断れるでしょうか」

　言ってしまってから、シルフィは自分の声が震えていたことに気づいた。

　リーフェン家。

　失敗作と呼ばれた場所。

　それでも、自分が生まれた家。

　恐れ、憎み、離れたいと思いながら、心の奥にはまだ影が残っている。

　アレンは少し考えた。

　そして、いつものようにまっすぐ答えた。

「怖いなら、一人で断らなくていいんじゃないか」

「一人で……」

「うん。俺もいるし、村長もいる。マルタさんも、ミナも、ぷる太もいる」

「ぷる太もですか」

「ぷる太は、たぶん怒ると光る」

　シルフィは思わず笑った。

「それは頼もしいですね」

「頼もしいだろ」

　アレンも笑う。

　その笑顔を見て、シルフィの胸の強張りが少しほどけた。

「師匠は、私が戻らないと言ったら、止めてくださいますか」

「もちろん」

　アレンは即答した。

「シルフィが自分で戻りたいなら止めない。でも、戻りたくないのに無理やり連れていかれそうなら、止める」

「……ありがとうございます」

「弟子だからな」

　アレンが少し照れくさそうに言った。

　シルフィは目を丸くした。

「師匠が、その言葉を使うのは珍しいですね」

「便利な言葉なんだろ？」

「はい」

　シルフィは、胸の奥が温かくなるのを感じた。

「とても、便利です」

　その時、井戸の方からミナの声が響いた。

「アレンお兄ちゃーん！　ぷる太が井戸の中で寝ようとしてるー！」

「ぷる太！　そこは寝床じゃない！」

　アレンが慌てて走っていく。

　シルフィはその背中を見て、小さく笑った。

　怖さはまだある。

　けれど、一人ではない。

　そう思えるだけで、昔よりずっと息がしやすかった。

　　　　　◇

　夕方、リーフェル村の外れに一羽の黒い鳥が降り立った。

　鳥は森の影に紛れ、村を見下ろせる枝に止まる。

　その足には、小さな黒い符が結ばれていた。

　鳥の目を通して、遠くの誰かが村を見ている。

　井戸。

　畑。

　柵。

　村人たち。

　そして、白銀の髪のシルフィと、その隣に立つ人間の青年。

　青年が何かを言い、シルフィが笑う。

　その瞬間、黒い鳥の目がわずかに光った。

　遠く離れたエルフ領で、黒枝の者が低く呟く。

「対象、確認」

　そして報告は、リーフェン家へ向けて放たれた。

　リーフェル村の穏やかな夕暮れに、まだ誰も気づいていない影が差し始めていた。