無能だと追放された底辺付与術師、実は世界で唯一の【全自動・神級バフ】持ちでした 〜辺境でスローライフを送るはずが、俺が抜けて壊滅寸前の勇者パーティーが泣きついてきてももう遅い。

第12話 ギルド職員、真実に気づく

　冒険者ギルドの記録室は、いつも少しだけ埃っぽい。

　王都の中心街にある本部は、表から見れば立派な建物だ。広い受付、依頼板、併設された酒場、討伐証明品を運び込む裏口、負傷者を運ぶ治療室。朝から晩まで人の出入りが絶えない。

　けれど、その奥にある記録室だけは別だった。

　厚い扉の向こうに、依頼報告書、討伐記録、報酬明細、冒険者別の活動履歴、魔物の出現傾向をまとめた資料がぎっしり並んでいる。

　派手さはない。

　剣も魔法もない。

　だが、この部屋にはギルドの記憶が眠っている。

　受付嬢マリナは、その棚の前で一人、古い報告書を広げていた。

「……やはり、おかしい」

　小さく呟く。

　机の上には、勇者パーティーの過去の依頼記録が積まれていた。

　勇者カイル。

　重戦士ガレス。

　魔法使いミラ。

　僧侶リーナ。

　そして、付与術師アレン。

　五人編成だった頃の記録。

　さらに、アレンが外れた後の記録。

　並べてみると、差はあまりにも明白だった。

「カイル様が勇者として登録された直後は、討伐成功率は高い。ですが、負傷率も高い。移動遅延も多い。魔力切れによる撤退が二回。装備破損も頻発……」

　マリナは羽ペンで記録の端に印をつける。

「アレン様加入後、負傷率が急減。移動遅延なし。装備破損は記録上ほぼゼロ。魔力切れによる撤退もなし。野営中の体調不良も減少」

　紙をめくる。

「高難度依頼の成功率上昇。連戦回数増加。帰還後の休養期間短縮……」

　さらに別の紙を見る。

「そして、アレン様追放後」

　マリナの指が止まった。

　ゴブリン五体との戦闘で負傷。

　ゴブリン巣穴掃討失敗。

　オーク小集団から撤退。

　中級ダンジョン《灰の小砦》にて敗走。

　装備破損多数。

　魔力消耗異常。

　治癒遅延。

　連携不全。

　勇者パーティーとしては、明らかに異常な落ち込みだった。

　たった数日で、ここまで変わることは普通ない。

　疲労なら休めば戻る。

　装備不良なら直せばいい。

　魔物の強化なら、他の冒険者も同じ被害を受けるはずだ。

　だが、灰の小砦を追跡調査した銀級冒険者隊からの報告では、出現した魔物は通常範囲内だった。

　ホブオーク一体は厄介だが、勇者パーティーが敗走するほどではない。

　少なくとも、これまでの彼らなら。

「つまり、変わったのはダンジョンではなく、勇者パーティー側」

　マリナは別の束を引き寄せた。

　アレンに関する記録は少ない。

　彼は目立つ冒険者ではなかった。

　報告書の主役はいつもカイルだ。

　討伐数はカイル。

　最大火力はミラ。

　防御貢献はガレス。

　治癒実績はリーナ。

　アレンの欄には、たいていこう書かれている。

『支援担当』

『補給管理』

『野営設営』

『装備点検』

『軽度付与』

『撤収補助』

　どれも地味な項目だ。

　だが、マリナは受付嬢だった。

　現場から戻る冒険者たちを、ずっと見てきた。

　派手な戦果だけが、冒険者を生かしているのではないことを知っている。

　むしろ、生きて帰る者ほど、地味な準備を大切にする。

　水。

　食料。

　靴。

　睡眠。

　装備の傷。

　魔力の残量。

　誰が疲れていて、誰が無理をしているか。

　そういう細かなものを見落とすパーティーは、強くてもいつか崩れる。

「アレン様は……その全部を見ていた？」

　マリナは、過去の記憶を掘り起こした。

　ギルドの受付に来るアレンは、いつも少し疲れた顔をしていた。

　だが、態度は丁寧だった。

　依頼書の写しを求める時も、補給物資の受け取りをする時も、報告書の不備を直す時も、決して偉そうにしない。

　カイルが華やかに依頼を受けている横で、アレンはいつも一歩下がった場所にいた。

　けれど、彼は質問が細かかった。

『この地域の水場で、最近濁りが出た場所はありますか』

『前回この依頼を受けた冒険者の負傷箇所は分かりますか』

『この魔物は夜間と早朝で動きが変わりますか』

『補給地点までの道で、馬車が通れない箇所はありますか』

『報酬の一部を現物支給にできますか。保存食と包帯が欲しいので』

　当時のマリナは、彼を几帳面な人だと思っていた。

　勇者パーティーの雑務担当。

　そういう認識だった。

　でも、違ったのかもしれない。

　彼の細かな確認が、勇者パーティーの生存率を支えていたのだとしたら。

　彼の軽度付与が、実は軽度ではなかったのだとしたら。

　勇者カイルたちが自分の実力だと思っていたものが、アレンの常時支援の上に成り立っていたのだとしたら。

　マリナは羽ペンを置いた。

「……これは、ただの追放騒動ではない」

　そのとき、記録室の扉が叩かれた。

「マリナさん、いらっしゃいますか」

「どうぞ」

　入ってきたのは、若い男性職員だった。

　手には新しい報告書を抱えている。

「リーフェル方面から、妙な報告が来ています」

「リーフェル方面？」

　マリナは顔を上げた。

　その名に覚えがあった。

　王都から離れた辺境の小村。

　依頼の数も少なく、普段ならギルド本部に報告が上がることはほとんどない。

「はい。リーフェル村近くの街道で、井戸水の質が急に良くなったとか、薬草が異常成長しているとか」

　マリナの指が止まる。

「薬草？」

「旅商人からの雑談扱いですが、枯れかけていた止血草が一晩で高位薬草並みになったそうです。あと、同じ方面を通った荷馬車の馬が、ひどく疲れていたのに水を飲んだら元気になったとか」

　若い職員は苦笑した。

「まあ、旅人の誇張でしょうけど」

「他には？」

　マリナの声が思ったより鋭かったのか、職員が少し姿勢を正した。

「ええと……リーフェル村の付近で魔物の動きが一部鎮静化しているらしいです。逆に森の奥では少し荒れているようですが、村周辺だけ妙に被害がないと」

「村周辺だけ」

「はい。それから、これは本当に噂ですが、村に若い付与術師が入ったとか」

　記録室が静かになった。

　マリナはゆっくり立ち上がる。

「その報告書を見せてください」

「あ、はい」

　職員が差し出した紙を受け取る。

　走り書きに近い報告だった。

　行商人や旅人から集めた噂をまとめたもので、正式な依頼報告ではない。普段なら、資料棚の隅に置かれる程度のものだ。

　だが、マリナには十分だった。

　リーフェル方面。

　薬草の異常成長。

　水質改善。

　魔物の鎮静化。

　若い付与術師。

　勇者パーティーから追放されたアレンの足取りは、王都を出て東へ向かったところまでは確認されている。

　その先にある村の一つが、リーフェル村。

「……繋がった」

「え？」

「いえ」

　マリナは報告書を机に置き、勇者パーティーの記録と並べた。

　アレン加入後の異常な安定。

　アレン追放後の急激な崩壊。

　アレンが向かった可能性のある辺境で起き始めた異常な好転。

　偶然にしては、あまりにも線が綺麗すぎる。

「勇者パーティーの本当の要は、勇者カイル様ではなく……」

　マリナは言葉を飲み込む。

　職員が不思議そうに見ている。

　ここで軽々しく口にしていい話ではない。

　勇者パーティーは王国と神殿の看板でもある。

　その実力が、追放した付与術師に依存していたなどと広まれば、ただの噂では済まない。

　だが、隠したままにしておくのも危険だった。

　カイルたちは、今のままではまた無謀な依頼を受ける。

　そして今度こそ、誰かが死ぬかもしれない。

「マリナさん？」

「この報告、私が預かります。関連記録も整理しますので、他にはまだ回さないでください」

「分かりました。何か問題でも？」

「問題になる前に、確認したいことがあります」

　マリナはそう答え、机の上の資料をまとめ始めた。

　　　　　◇

　治療室は、薬草の匂いが濃かった。

　白い布で仕切られた部屋の奥で、ガレスは寝台に腰かけていた。肩と太腿に包帯を巻かれ、片手には苦い薬湯の入った杯を持っている。

　隣の椅子にはミラが座っていた。

　杖は膝の上にある。

　魔石部分は取り外され、職人に見せるため布で包まれていた。

　リーナは窓際に立っている。

　顔色はまだ悪い。

　魔力の使いすぎだ。

　そしてカイルは、部屋の中央で腕を組んで立っていた。

　座るよう言われても拒否したらしい。

　だが、その立ち姿にも以前のような余裕はなかった。

　マリナが入ると、最初にリーナが気づいた。

「マリナさん」

「お休みのところ失礼します」

「休んでなどいない」

　カイルが不機嫌そうに言った。

　マリナは静かに頭を下げる。

「では、状況確認として伺います」

「何をだ」

「アレン様についてです」

　空気が変わった。

　ガレスが目を伏せる。

　ミラが苦い顔をする。

　リーナは唇を結んだ。

　カイルだけが、露骨に眉を吊り上げた。

「なぜ、ここであいつの名が出る」

「勇者パーティーの活動記録を確認しました。アレン様の加入前、加入中、離脱後で、成功率、負傷率、装備破損率、移動効率、魔力消耗に明確な差が出ています」

「記録の偶然だ」

　カイルは即座に切り捨てる。

　マリナは表情を変えない。

「偶然とは考えにくい差です」

「受付嬢が勇者の力を分析するのか」

　その言い方に、リーナの表情が曇る。

　ミラが冷たく言った。

「カイル。今そういう言い方はやめなさい」

「事実だ」

「事実を見ているのはマリナさんの方よ」

　カイルがミラを睨む。

　だが、ミラは引かなかった。

　マリナは続けた。

「皆様がアレン様を追放された後、連続して依頼に支障が出ています。灰の小砦の魔物強度も通常範囲内でした。外的要因ではなく、パーティー内部の支援能力喪失が主因である可能性が高いです」

「支援能力喪失……」

　リーナが小さく繰り返した。

　その声には、納得と痛みが混じっていた。

　ガレスが重い口を開く。

「つまり、俺たちはアレンの支援を失って弱くなったってことか」

「断定はできません」

　マリナは言った。

「ですが、記録上はその可能性が最も高いです」

　ミラが乾いた笑みを浮かべる。

「記録って残酷ね。言い訳を聞いてくれない」

「ミラ様」

「責めてるんじゃないわ。むしろ助かる。私たち、自分の感覚だけだと認められなかったから」

　ミラは杖の包みを見下ろした。

「アレンがいないと、私の魔法はこんなに乱れる。情けないけど、それが事実」

　ガレスも頷く。

「俺もだ。盾を持てば分かる。前は衝撃の逃げ方が違った。たぶん、あいつが何かしてた」

　リーナは胸元の聖印に触れた。

「私も……アレンさんがそばにいると、治癒の流れが整っていました。気休めではありませんでした」

　三人が認める。

　それでも、カイルだけは沈黙していた。

　マリナは彼へ視線を向ける。

「カイル様」

「黙れ」

「このままでは危険です」

「黙れと言った」

「アレン様を探すべきです」

　その言葉に、カイルの目が鋭くなる。

「俺もそう思っていたところだ」

　リーナの顔に一瞬、希望が灯る。

　だが、カイルの次の言葉で消えた。

「あいつを連れ戻す。勇者パーティーには、あいつの力が必要だ」

「……カイル様」

　マリナの声が少しだけ硬くなった。

「連れ戻す、という表現は適切ではないかと」

「何？」

「アレン様は追放されたのですよね」

「そうだ」

「では、現在アレン様は勇者パーティーの所属ではありません。戻るかどうかは、アレン様ご本人の意思によります」

　カイルの頬が引きつった。

「俺が戻れと言えば戻る」

「それは、なぜですか」

　マリナは静かに尋ねた。

　怒鳴らない。

　責めない。

　ただ、逃げ道のない問いを置く。

「アレン様は、なぜ戻らなければならないのでしょう」

「それは……」

　カイルが言葉に詰まる。

　ミラが目を閉じた。

　ガレスは苦い顔で天井を見る。

　リーナは祈るように手を握った。

「勇者パーティーだからだ」

　ようやくカイルが絞り出した答えは、あまりにも弱かった。

　マリナは静かに言う。

「アレン様は、その勇者パーティーから不要だと言われたのではありませんか」

　治療室が凍りついた。

　カイルの顔が赤くなる。

「受付嬢の分際で」

「カイル！」

　リーナが鋭く叫んだ。

　カイルが驚いたように彼女を見る。

　リーナは震えていた。

　しかし、目を逸らさなかった。

「マリナさんは正しいことを言っています。私たちは、アレンさんに戻ってもらう前に、謝らなければいけません」

「謝る、謝ると何度も……！」

「何度でも言います！」

　リーナの声が治療室に響いた。

「私たちはアレンさんを傷つけました。支えてくれていたことに気づかず、無能だと思い込み、追い出しました。そのまま『必要だから戻れ』なんて言えるわけがありません！」

　ミラが静かに頷いた。

「私も謝るわ。許してもらえるとは思ってないけど」

　ガレスも続ける。

「俺もだ。あいつが鎧を見ようとしてくれたのに、聞かなかった。あの時点で、俺は最低だった」

　三人の声を聞きながら、カイルは歯を食いしばった。

　自分だけが、取り残されている。

　その感覚が、彼の怒りをさらに煽る。

「お前たちは、あいつの味方をするのか」

　リーナは静かに首を横に振った。

「味方とか敵とかではありません」

「なら何だ」

「間違えたことを、間違えたと認める話です」

　カイルは何も言えなかった。

　マリナは机の上に一枚の紙を置いた。

「リーフェル方面で、アレン様と思われる付与術師の目撃情報があります」

　三人が顔を上げる。

　カイルも反応した。

「どこだ」

「まだ確定ではありません。ですが、リーフェル村周辺で不自然な水質改善、薬草の成長、魔物の鎮静化が確認されています」

「……アレンさん」

　リーナが呟く。

　ミラは小さく笑った。

「辺境で何してるのよ、あいつ」

　ガレスも肩の痛みに顔をしかめながら言う。

「畑でも耕してるんじゃねぇか」

　冗談のような言葉だった。

　けれど、なぜか三人の間に、少しだけ柔らかい空気が流れた。

　アレンなら、本当に畑を耕していそうだった。

　追放されても、誰かの畑を手伝っていそうだった。

　困っている人がいれば、放っておけず、いつの間にか村に馴染んでいそうだった。

「リーフェル村か」

　カイルは低く言った。

「行くぞ」

「今すぐは無理です」

　マリナが即座に止めた。

「皆様は負傷しています。最低でも一日は治療と休養を取ってください」

「命令するな」

「ギルド職員としての判断です。これ以上の無理な出立は認められません」

　カイルが睨む。

　だが、マリナは引かない。

　リーナも言った。

「私も賛成です。今のまま行っても、アレンさんに余計な心配をかけるだけです」

「心配？」

　カイルが鼻で笑おうとした。

　しかし、途中で止まる。

　アレンは心配するだろう。

　自分を追放した相手でも。

　ガレスの肩を見て、ミラの杖を見て、リーナの顔色を見て、きっと放っておけなくなる。

　それが分かってしまった。

　分かってしまうほど、自分たちはアレンに世話をされてきた。

「……明日出る」

　カイルはそう言った。

「明日の朝、リーフェル村へ向かう」

　ミラは息を吐く。

「分かった。ただし、謝る気がないなら、私はあなたを止めるわよ」

「俺に命令するな」

「命令じゃない。忠告よ」

　ガレスも低く言う。

「俺も同じだ。今度こそ、あいつを道具扱いしたら許さん」

　リーナは静かに頷いた。

「私もです」

　三人の視線を受け、カイルは顔を背けた。

　彼はまだ認められない。

　アレンに謝ることを。

　自分が間違っていたことを。

　だが、もう無視もできない。

　勇者パーティーは、アレンなしでは以前のように戦えない。

　その事実が、ようやく彼らの目の前に置かれていた。

　　　　　◇

　その日の夜、マリナはギルドの書斎で一人、手紙を書いていた。

　宛先は、リーフェル村の村長。

　正式な公文書ではない。

　ギルド職員としての確認状でもあるが、同時に個人的な警告でもあった。

『リーフェル村に滞在している若い付与術師について、王都側で確認したい事案があります。近日中に勇者パーティーがそちらへ向かう可能性があります。無用な混乱を避けるため、村長殿に事前にお知らせします』

　そこまで書いて、マリナは羽ペンを止めた。

　少し迷ったあと、一文を加える。

『その付与術師がアレン様であるならば、どうか彼の意思を第一に扱ってください』

　マリナは乾くのを待ち、丁寧に封をした。

　受付嬢という立場でできることは限られている。

　だが、何もしないわけにはいかなかった。

　勇者パーティーの崩壊は、もう個人の問題ではない。

　そしてアレンという付与術師の価値は、おそらく王都が思っているよりずっと大きい。

　ただし。

　マリナは窓の外を見た。

　夜の王都は、魔導灯に照らされている。

　華やかで、騒がしく、権力と噂が渦巻く街。

　そんな場所から追い出された青年が、もし辺境で静かな居場所を見つけているのなら。

　彼を再び無理やり王都の都合に巻き込む権利が、誰にあるのだろう。

「……アレン様。どうか、無事でいてください」

　マリナは小さく呟いた。

　　　　　◇

　一方その頃、リーフェル村では、アレンが自分の家の竈の前で首を傾げていた。

「……火の加減が良すぎる」

　薪に火をつけたら、一度で安定した。

　煙は少なく、炎は強すぎず弱すぎず、鍋の底をちょうどよく温めている。

　シルフィが机で記録を書きながら答えた。

「昨日、師匠が竈に付与をかけた影響です」

「便利だけど、これも記録する？」

「もちろんです。『竈が半自動で最適火力を維持』と」

「半自動って何だか大げさだな」

「現象はもっと大げさです」

　ぷる太が窓辺で、ぷるんと揺れた。

　鍋の中では、霊豆と野菜のスープが静かに煮えている。

　外では村人たちが夕食の支度をし、世界樹の葉が夜風に鳴っていた。

　アレンはまだ知らない。

　王都のギルド職員が、自分の価値に気づいたことを。

　勇者パーティーがリーフェル村へ向かおうとしていることを。

　そして、自分がようやく見つけたこの穏やかな居場所に、過去が近づいていることを。

「師匠、焦げます」

「あ、悪い」

「火加減は竈が見ていますが、具材を混ぜるのは師匠の役目です」

「竈に負けないよう頑張るよ」

「競う相手が竈なのですか」

　シルフィが小さく笑う。

　アレンも笑った。

　その夜のスープは、やはり優しい味がした。