6.山脈越え
朝日が昇る前に、俺たちはオルドの家を出発した。
薄闇の中、魔狼の遠吠えが一度だけ聞こえた。夜露に濡れた草を踏みしめて進むと、しだいに水音が聞こえるようになった。谷底には雪解け水が透明に澄んで岩の上を流れていた。谷沿いの細い道は、川のせせらぎとともにゆるやかに高度を上げていく。
「ここから先は、少し険しくなるぞ」
ラヴァンが振り返り言った。
道は急に傾斜を増し、手を使いながら岩をよじ登る場所も増えてきた。息が白くなり背中に汗が滲む。ひとつ目の峠を過ぎた頃には、空の端が紫色に染まり始めていた。風は冷たく、火照った体から熱を奪っていく。
「今日はここまでだ。大丈夫か？」
「はぁ、ひぃ、……」
俺がようやく息を整えた頃には、ラヴァンはすでに風を避けられそうな窪地を見つけ、手際よく荷物を下ろしていた。遅れまいと俺も荷物を下ろし、指先がかじかむ前に焚き火の準備に取りかかる。
火のはぜる音が、静まり返った峠に響いた。ラヴァンが荷物から携帯食料の包みを取り出していていると、ケトが口を開いた。
「昨日のオルドのシチュー、めっちゃ美味かったな」
「そうだなぁ。悪いが、今日はこれで我慢してもらうしかないな」
俺は干し肉と乾燥豆を鍋に放り込んだ。ふと思い出して、俺はケトに尋ねた。
「そういえば、ケト、母さんのことを命の恩人って言ってたよな。それって、何があったんだ？」
ケトは鍋から立ち昇る湯気をぼんやり眺めながら答えた。
「ワイが腹壊して、ほんまに死にかけとった時や。ハンナはんが助けてくれたんや」
「ケト……お前、また拾い食いしたのか？」
ラヴァンが呆れたように笑う。
「うるさいわ、ボケ」
軽口を叩き合う二人を横目に、俺はさらに聞いた。
「それだけで母さんの従魔になったのか？ 腹を下してただけだろ？」
「それだけちゃうわ！ それだけちゃうけど……」
ケトは急に口ごもり、視線を落とした。
「……ハンナはんが病気になったん、ワイのせいかもしれへんねん」
「どういうことだ？」
俺が問うと、ケトは苦しげに耳を伏せた。
「魔力のない人間に、従魔契約なんて、負担が大きかったんかもしれん」
「いや、それは違うな」
話を聞いていたラヴァンが、きっぱりと言った。
「魔力のない人間とは、そもそも従魔契約はできないぞ。理屈の上でも不可能だ」
「……は？ どういうこっちゃ？」
ケトが目を丸くする。
「つまり、お前が契約したつもりになっていただけだろうな」
「話についていかれへんねんけど」
「つまりだ……」
ラヴァンの話では、従魔契約が成立した瞬間から魔物は主人と魔力を共有し、わずかにずれた異界に存在できるようになるという。だから、犬や猫などの仮の姿で物理世界に留まっていても、異界を通じていつでも主人と話せて、呼ばれればすぐに駆け付けられるのだそうだ。
「お前は今、ハンナさんと繋がれるのか？」
ケトは固まったままなので、俺が代わりに答えた。
「いや、全然。母さんはいつも、姿の見えないケトを探し回ってた」
「まあケトは昔から、おっちょこちょいだったからな」
ラヴァンが笑った。鍋の中からふわりと美味しそうな匂いが立ちのぼった。
「できたみたいだ」
俺はスープを取り分けて二人に渡す。
「美味そうだ」
ラヴァンは携帯食のパンをスープに浸しさっそく食べ始めた。ケトはやっぱり口を開けたまま動かなかった。
夜が深まると雲が切れ、頭上に満天の星が広がった。俺は空を見上げる。ケトも隣に座り、同じ星の海を眺めた。
「そないやったんか。ワイ、会話ができたらいける、思てたんやけど……」
ケトがぼそりと呟いた。母さんの病気が自分のせいではないと分かってどこかほっとしたようだった。
見上げる星空は俺がケトと旅に出る決意をしたあの夜と同じだった。けれど、静かな夜はそこまでだった。
「交代の時間に起こしてくれ」
ラヴァンがそう言って外套を体に巻き、横になろうとしたその時だった。どこか遠くで、低く長い声が響いた。獣の声だ。ラヴァンは上体を起こし、俺と目を合わせた。暗闇の奥で、何かが動いた気配がする。
「魔狼か？」
暗闇の中に小さな光がいくつも浮かび上った。ラヴァンは焚火から松明になりそうな木を掴む。
「それにしても、……数が多いな」
光る眼が距離を測るようにこちらを囲んでいる。
「……十五、いや二十か。月が出ていればよかったな」
ラヴァンが低くつぶやく。
俺は焚火のそばに立ち、火を背にして周囲を見渡した。狼たちは、まだ飛びかかる気配を見せない。その横で、ケトは人間の背丈の半分ほどに大きくなり、二本足で立っていた。
「お前、ケト……ケット・シーって、それが本当の姿なのか？」
「男前やろ？」
ケトが二本足でポーズを決めた。子供ほどの背丈の猫。その金色の目が、闇の中で怪しく光っていた。
「……って言っとる場合ちゃうぞ。あそこになんかおんで」
俺はケトが指さす方へ目を向けた。
「……光る狼？」
暗闇の向こうに、青白い光をまとった獣が立っていた。
「あれは……フェンリルだ」
ラヴァンの声が峠に響く。
丘の上に巨大な狼が立っていた。それは狼という言葉では到底表せない程の圧倒的な存在感を放っていた。青白い光がその輪郭を縁取り、まるで月そのものが獣の姿を借りて降り立ったかのようだった。俺は周囲の狼たちを警戒することすら忘れ、ただ丘の上に立つフェンリルに目を奪われていた。
「あれが……フェンリル……」
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