5.ふもとの牧草地
ラヴァンとの旅は楽しかった。
長命のエルフである彼は人間の何倍もの時を生きてきた。その分だけ語る話も尽きないようだった。宿屋で酒を酌み交わす時も夜の焚火を囲むときも、その語らう時間はとても楽しかった。かつてどこかの国の将軍も興味半分でなったことがあると言っていた。エルフはエルフの掟により、本来は他国の要職についてはいけないらしい。だからどこの国か聞いても絶対に教えてくれなかった。
ある夜俺は、自分の身の上話を打ち明けた。大した話じゃないがラヴァンに聞いて欲しかった。
俺の母は貴族の屋敷で女中として働いていて、その屋敷の主と関係を持ち、子を宿した。その子供が俺だ。だが父にはすでに正妻がいて、正妻にまだ子がいなかったから、跡継ぎ候補として屋敷に置かれた。しかし正妻に娘が――つまり俺の妹――が生まれ、その娘が三歳になるころには家を追い出された。追い出されるまでの間、俺の母は正妻に酷い仕打ちを受けていて、俺が五歳になるころには俺自身も正妻を憎むようになっていた。しまいには妹まで嫌いになった。
だから、屋敷を追い出されることになっても母さんはその方がいいと言った。俺がどんどん暗く荒んだ目になっていくのが悲しかったんだろう。けれど、他に身寄りのない母さんがひとりで俺を育てるのは大変で、やっぱり俺は正妻や父を恨み続けていた。母さんはそんな俺に「レオンが幸せなら、母さんは幸せよ」と言い聞かせた。その言葉に触れるうち、俺もようやく誰かを恨み続けて生きても何も得られないのだと、少しずつ思えるようになっていった。
今回の旅を決めた時、母さんは「父様があなたに持たせてくれたものよ」と言って、俺に小さな宝石を渡した。俺に何かあった時に使おうと大切にしまっていたらしい。そんなものがあるとは、ずっと知らなくて、俺はその宝石を手にした時、生まれて初めて父を想って泣いた。こんな形でしか父との縁を感じれられずに生きてきたけれど、どうしようもなく涙が零れた。俺はその宝石を売った金で、旅の支度を整えた。きっと母さんを助けると誓って。
「なんか、湿っぽい話になっちまってすまない」
俺は最後にこう締めくくった。
ラヴァンの顔を焚火越しに見ると、ラヴァンは静かに話し始めた。
「エルフはよそ者を拒む傾向が強い。エルフにとって森や静寂はかけがえのないものだ。だから人や他の種族の騒がしさを好まない。自分たちの場所を守りたいという思いが強くて、よそ者を招き入れるのはなかなか難しい」
「……聞いたことがある」
「最初はケトの相棒だというから、案内を引き受けたが、彼らの信頼を得られそうになければ、引き返すつもりだった。だがその話、聞けて良かった。きっと大丈夫だろう」
俺はなんとなく気恥ずかしくなって、俯きながら小さく礼を言った。
「……ありがとう」
「ところで、ケトはもう寝たようだな」
ラヴァンは「静かに」と言うように、指を口元へ当てて俺に合図し、そっとケトのそばに身を寄せて横になった。
「俺はケトの柔らかい毛に埋もれて寝るとしよう」
その様子がおかしくて、俺は声を出さずに笑った。
俺たちは二峰山脈のふもとに立った。森の湿り気が薄れ乾いた風が頬を撫でる。ふもとに広がる牧草地は夕日に照らされて山羊がゆっくりと草を食んでいた。
広い牧草地にはポツンと一軒、家が立っていた。二階建てのその家は丸い屋根の上から煙突が一本伸びていた。一階部分は粗い石積みで固められていて、おそらく牧舎になっているのだろう。二階部分は太い丸太で作られていて、牧場主の生活スペースのようだった。
ラヴァンは足を止め、振り返って俺を見た。
「ここからは徒歩だ。ここに馬を預けよう」
ケトは馬から飛び降り、牧草に寝転がって伸びをした。
「背中が、痛なってもうたわ」
そのとき、遠くから黒い狼がこちらに向かって走ってきた。ケトはその姿を見てすぐに牙をむいた。
「ケト、大丈夫だ。あいつはオルドが飼っている魔狼だ」
「グルルル……ヴァウッ」
真っ黒な狼の姿をした魔獣が俺たちの前で止まり、低く威嚇するように鳴いた。
「従魔なのか？」
ラヴァンに聞くと、違うと言われた。
「会話のできない魔獣は従魔にできない。どうやったのか俺も知らんが、この先の牧場主が飼っている」
すると牧舎の中から、丸太のような腕をした大男が姿を現した。
「グリフ！ そいつは客だ」
大男はラヴァンを見て、魔狼に手を振って合図を送った。
「久しぶりだな、ラヴァン」
「オルド。まだ生きてたか！」
ラヴァンは馬から下りると、手綱を引いて彼に歩み寄った。
「ふんっ、エルフに言われると冗談に聞こえんわ」
「すまん。元気だったか？ 今日はマロンとノワールを預かって欲しい」
「二頭か？ 珍しいな、連れがいるとは」
「ああ、今回は道案内を頼まれた。なあ、レオン？」
俺も馬を下りて挨拶をする。
「初めまして。レオンといいます」
「ほお、新米冒険者か？」
「……はい」
そこは冒険者でいいだろう……“新米”はいらないと思うんだが。
「まあ、入れ。茶でも出そう」
「ああ、この子にはヤギのミルクを頼めるか？」
ラヴァンが言うと、オルドはケトを一瞥してにやりとした。
「馬は中に繋いでおけ」
オルドは使い込まれたエプロンを外して、壁のフックにかけると、俺たちを中へ案内してくれた。中は広く、牛舎と馬房が並んでいる。馬たちは藁を噛みながらゆっくりと尾を揺らしていた。杭に馬の手綱を結んで、牧舎の中の階段を上がると、そこがオルドの家だった。室内は暖炉の火がパチパチと音を立てて、とても温かかった。
オルドはケトに温かいミルクを出し、俺たちには温かい蜂蜜酒を注いでくれた。木のテーブルに腰を下ろすとオルドは言った。
「今年は雪解けが遅いぞ」
「そうか。まあ、装備は整えてきている」
ラヴァンが答える。
俺はポーチから地図を取り出しテーブルに広げた。
「この谷沿いに歩いていくんだよな？」
「そうだ」
オルドが地図をなぞり、険しい谷を指し示した。
「東側の斜面には気を付けろ。雪崩が起きやすいから注意して進むんだぞ。それから夜は魔狼が出る。火を絶やすなよ」
まるで冒険者ギルドの注意書きの様にオルドは言った。
「はい。分かりました」
「ラヴァンがいるなら、そう心配することもないがな」
オルドは笑って付け加えた。
その夜はオルドの家に泊めてもらった。夕食に出してくれたシチューは絶品で、普段はミルク以外の料理には必ず文句を言うケトでさえ、素直にうまいと感想を漏らした。それに取って置きだというソーセージとビスケットもご馳走になった。
夜は干し草に布を被せたベッドで寝た。草の匂いが心地よかった。その日は夢を見ることもなく深く眠る事ができた。明日からはいよいよ過酷な山越えが始まる。ここで英気を養えたことを、心からありがたく思った。
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