黄金の教典と、裏庭の鉄檻
国境の森を抜け、私たちが最初に辿り着いたのは、高い城壁に囲まれた交易都市『セント・マルス』。
だが、その街の光景は、ハルトくんの思い描いていた「平和な人間界」とはあまりにもかけ離れていた。
「……なんだよ、これ。俺、魔王を倒したんだぞ……？」
ハルトくんが、フードの奥で唇を噛み締める。
大通りには、骨と皮だけになった人間たちが虚ろな目で座り込んでいる。その横を、ふくよかな貴族たちが鼻をつまんで通り過ぎていく。
魔族の脅威が去ったというのに、この街には笑顔一つない。あるのは、人間同士の陰惨な搾取だけだった。
「ハルト様……あそこを見てください」
アナスタシアが、震える指で街の中心を指差した。
貧民街を見下ろすように建っていたのは、白亜の大理石と純金で装飾された、異常なほど豪華な『女神教会』だった。
「……行ってみるッス。教会の人間なら、きっとこの状況をどうにかしてくれるはずッスよ」
ハルトくんは微かな希望にすがり、私たちを連れて教会の扉を押し開けた。
礼拝堂の中では、丸々と太った司祭が、金貨の山を前に信者たちへ説教をしていた。
「おお、迷える子羊たちよ！ 女神様の愛は平等です！ さあ、この『贖罪の護符』を金貨三枚で買いなさい！ 買えない者は、女神様の愛を受ける資格のない怠け者です！」
「そ、そんな……！ 司祭様、どうか娘の病を治す回復魔法を……銀貨なら全財産あります……っ」
すがる母親を、司祭は汚いものでも見るように蹴り飛ばした。
「ええい、触るな貧乏人が！ 奇跡はタダではないのだ！ つまみ出せ！」
「……っ！！」
その光景に、アナスタシアが杖を握りしめて飛び出そうとする。
だが、それより早く、ハルトくんが怒りに顔を歪めて前に出ようとした。
「待って、二人とも」
私は二人の肩をガシッと掴み、暗い通路の陰へと引きずり込んだ。
「ヤエさん！ なんで止めるんスか！ あんなの、絶対に間違ってるッスよ！」
「分かってる。でも、表で騒いでもあの司祭をクビにして終わり。……あいつら、もっと『ヤバいこと』を裏でやってる匂いがする。ちょっとこっち来て」
私は、魔力探知で捉えた微かな「嫌な気配」を辿り、教会の裏庭へとみんなを誘導した。
裏庭には、教会の豪華さとは不釣り合いな、黒くて分厚い『鉄の馬車』が数台停まっていた。
その影で、先ほどの太った司祭が、柄の悪い商人からズッシリと重い金貨の袋を受け取っている。
「ひっひっひ。司祭様、今回も上質な『仕入れ』を感謝しますぜ」
「構わんよ。どうせ亜人など、魂を持たぬ家畜だ。我が教会が保護し、こうして王都の『地下オークション』に卸してやるのだから、奴らも本望だろう」
「……っ！」
フェリスとエルヴィーラが、ハッと息を呑む。
鉄の馬車には、窓が一つもない。だが、私の強化された聴覚と、フェリスの獣の耳には、そこから微かに漏れ聞こえる声がハッキリと届いていた。
『……こわいよぉ……お母さん……』
『お腹すいた……ここ、暗いよ……』
馬車の中に詰め込まれていたのは、国境付近で親とはぐれ、教会に「保護」という名目で拐われた、まだ幼い亜人の子どもたちだった。
「王都の貴族どもは、若い亜人の『愛玩奴隷』に目がないからな。この馬車三台分の子どもたちなら、莫大な利益になる。今夜のうちに王都へ向けて出発させろ」
「へへっ、承知しやした！」
司祭と商人が下劣な笑い声を上げる。
「…………」
ハルトくんは、何も言わなかった。
ただ、腰に帯びた聖剣の柄を、ギリギリと血が滲むほど強く握りしめていた。
彼の瞳に、かつてのような呪いの赤い光はない。そこにあるのは、理不尽に対する純粋で、圧倒的なまでの『怒り』だった。
「……ハルト」
エルヴィーラが、心配そうに声をかける。
「……ヤエさん。俺のチート魔法、魔王を倒すためにもらった力だって思ってたけど」
ハルトくんは、暗い瞳のまま、鉄の馬車を静かに睨みつけた。
「こういう腐ったクズどもを、跡形もなくぶっ飛ばすために使っても……バチは当たらないッスよね？」
私は、彼の真っ直ぐな怒りを見て、口元に凶悪な笑みを浮かべた。
「ええ。女神様もきっと、拍手喝采で許してくれるよ」
今夜。
王都へ向かう闇の馬車は、勇者（と、その裏方たち）による容赦ない襲撃を受けることになる。
