故郷の味と、置いていく者の微笑み
雨宿りの洞窟を出て、再び歩き始めた日の夕食。
焚き火で硬い干し肉を炙りながら、ハルトくんが大きなため息をついた。
「はぁ〜……毎日毎日、硬い肉とパンばっかり。マジで『ニホン』の飯が恋しいッスわ……」
「ニホン？ それは、ハルト様の故郷の国ですの？」
アナスタシアが不思議そうに首を傾げる。
「そうッス！ めっちゃ発展してて飯が美味いんスよ！ あーあ、腹いっぱい『スキヤキ』が食いてぇなぁ……」
「おや、ハルトくん。ニホンの味が恋しいの？」
私は荷物から岩塩を取り出しながら、会話にスッと混ざった。
「そうなんスよ！ ヤエさん、スキヤキ知ってるんスか？」
「もちろん。薄く切った牛肉に、ネギや焼き豆腐を割り下で煮込んで、生卵を絡めて食べる……『牛鍋』のことだよね。美味しいよねぇ」
「……牛鍋？ まあ、鍋だけど……スキヤキを牛鍋って呼ぶの、うちのじいちゃんくらいッスよ。ヤエさんって渋いッスね」
ハルトくんは少し不思議そうな顔をしたものの、すぐに「まあいいや！」と笑い飛ばした。
「飯もそうッスけど、娯楽も足りないんスよねー。あー、早く帰ってPCでアクションゲームしてぇ！ キーボードとマウスで無双するのが俺の至福なんスよ！」
「……あくしょんげーむ？」
聞き慣れない異国の言葉に、私は首を傾げた。
だが、ハルトくんの身振り手振りと『無双』という言葉から、なんとなく意味を察する。要するに、戦いを模した盤上遊戯のようなものだろう。
「ああ、それなら私も得意だよ」
私は少し懐かしい気分になりながら、知ったかぶりをして相槌を打った。
「盤上の駆け引き、一瞬の隙を突く攻防。あれこそ最高の『あくしょんげーむ』だよね。うんうん。私の故郷では『将棋』って言うんだけど」
「……しょ、将棋！？ いやいや、PCのアクションゲームの話ッスよ！？ どんだけ昭和……いや、明治の人間なんスかヤエさん！」
（……うん？ 今、すごく的を射たツッコミをされた気がするけど）
ハルトくんの言葉に、私は首の後ろをトントンと叩いて誤魔化した。
『ニホン』という同じ故郷を語っているはずなのに、彼が見ていた景色と私の知る景色は、どうやら決定的に時代がすれ違っているらしい。
「……ねえ、アナスタシア。あの二人が言っている『ニホン』って……」
「ええ、エルヴィーラ。おそらく、幻の古代魔法文明や、歴史から消えた神聖な都のことでしょう。暗号のような高度な会話ですわ」
横で聞いていたエルフと聖女が、またしても壮大な勘違いをしているが、今は放っておこう。
「でもさ！」
ハルトくんは焚き火越しに、ニカッと眩しい笑顔を向けた。
「俺が魔王を倒したら、女神様に頼んで、みんなで『ニホン』に行くッスよ！ そしたら俺が、美味いスキヤキ奢ってやるッス！ ヤエさんも一緒に、PCゲームで遊びましょうよ！」
それは、彼なりの最高の愛情表現だった。
この過酷な旅を終えたら、みんなで一緒に平和で楽しい未来を生きていこうという、純粋な約束。
「…………」
私は手元の岩塩を見つめ、思わず目を細めた。
胸の奥が、ほんの少しだけチクリと痛む。
私の知る『故郷』。
ガス灯が道を照らし、文明開化の足音が響いていたあの懐かしい景色は、もうこの世界のどこにも存在しない。
私が帰る場所なんて、とっくの昔に無くなっているのだ。
「……ありがとう、ハルトくん。でも、私はいいかな」
私は顔を上げ、いつものようなのんびりとした、けれどどこか空っぽな微笑みを浮かべた。
「えっ？ なんでッスか？」
「私の役目は、君たちを無事に送り届けることだからね。君たちが無事に魔王を倒して、美味しいものを食べて、笑って生きていけるなら……」
私はパチパチと爆ぜる火の粉を見つめながら、ぽつりとこぼした。
「私は裏で泥を被って、一人で消えても構わないんだよ。……そういうの、慣れてるから」
それは、紛れもない私の本心だった。
今まで数え切れないほどの時間を生き、多くのものを失い、見送ってきた。
この子たちが無事に明日を迎えられるなら、私自身の命や幸せなど、喜んで投げ出せる。そのための『接待プレイ』なのだから。
しかし。
その私の言葉を聞いた瞬間。
「……ッ！」
エルヴィーラとアナスタシアが、息を呑んで顔を強張らせていた。
フェリスに至っては、不安そうに私の袖をギュッと強く握りしめている。
彼女たちの目には、私が「のんびりしたお姉さん」ではなく、「世界のために一人で死のうとしている悲しき英雄」に映っていた。
「ヤエさん、何言ってんスか！ 一人だけ仲間外れなんて、俺が許さないッスよ！」
何も分かっていないハルトくんだけが、呑気に笑いながら私の背中をバシッと叩く。
「あはは、痛いなぁ。……まあ、先のことはその時に考えようか」
私は誤魔化すようにお茶をすすった。
ヒロインたちの視線が、痛いほど私に突き刺さっていることには、あえて気づかないふりをして。
