２０話 ＳＩＤＥ：ノア・ルクレール小司祭（やんちゃ系司祭）
ノアは父が誇りだった――。
精霊教の最高指導者であり、クレール教国の現聖王であるオズワルド・ルクレール。
この世界で最も重要な人物と言っても過言ではない存在、それがノアの父親である。
「僕も父上のような立派な人間になりたい――！」
そう望んだ幼いノアは、父親を目標に努力を続けた。
８歳のときに見習い神官として聖王庁に入庁してから、めきめきと頭角を現したノア。
日頃の努力が実り、たった14歳という若さで司祭の位を拝命。
それからは親しみを込めてノア小司祭と呼ばれるようになった。
彼と同時期に司祭になった、二つ年上のレグルス・オブシディアンという人物がいる。
彼はとにかくノアの事を目の敵にしていた。
理由は彼の父親と、ノアの父親である聖王オズワルドの確執から始まっている。
オズワルドが聖王に選ばれた際、権力闘争に敗れたのが彼の父親だ。
だから彼――レグルスはずっと父親から「聖王の息子にだけは負けるな」と言われて育ってきていた。
ライバルとして対立する存在――。
だがそれは、ノアにとって心地の良い環境だった。
「僕だってレグルスには負けない――！」
お互い相手に勝ちたいと、切磋琢磨しあえる間柄。
父のような立派な人間を目指し、己を高める事を望むノアには理想的な関係だった。
これからもライバルと共に努力を続け、いつかは父のような人間になる。
ノアはそんな未来を無邪気に信じていた。
だが――ノアにとっての幸せな環境が壊れる事件が起きる。
それはノアが司祭になって、初めて受け持った大きな仕事でのこと。
仕事の内容は『聖女拝領』という儀式の進行を務めるというものだ。
聖女拝領とは――歴史上一人目の聖女であり、クレール教国を興した初代聖王の故事を来歴に持つ式典である。
今でも大聖女として崇められる彼女は、かつて困窮する民に『おにぎり』と『味噌汁』という、今まで見た事もない料理を振舞ったのだという。
そんな聖女の逸話に習い、建国記念日に神職から信者に聖給食として『ライスボール』と『ミソスープ』を配るというのがその式典の趣旨だ。
「このイベントを成功させて、さらに評価を伸ばすんだ――！」
ノアの尽力もあって、儀式自体は順調に終わった。
問題が起きたのはその後――。
なんと聖給食を食べた信者の一部に、食中毒を起こす者が現れたのだ。
原因を調査した結果、ミソスープに使われたトーフという食材の一部に、間違って腐ったモッツァレラチーズが混じっていたらしい。
「そんなはずはない！ 食材は念入りに手配したはずだ――！」
そう訴えるも信じてもらえず、責任はノアにあるとされてしまった。
「ど、どうしてこんなことに……」
落ち込むノアのもとへ、ライバルであるレグルスがやってきた。
「やあノア、残念だったね」
労う態度を見せるレグルスだが、その口元は愉悦で歪んでいた。
そして彼は、決定的な失言をしてしまう。
「トーフに腐ったチーズが混ざっていたなんて、ノアもとんだミスをしたものだ」
食中毒の原因がチーズだという事実は、ノアと調査に関わった一部の人間しか知らないはずだ。
もし他に知っている者がいるとすれば、それはトーフをチーズにすり替えた犯人だけだろう。
「――レグルス、どうして？ 信じてたのに！」
互いを認め合ったライバルだと――。
このまま正々堂々と競っていけると――。
切磋琢磨して互いをもっと高めていけるのだと――。
ノアはそう信じていたのだ。だが――。
「ライバルだと思ってたのはお前だけ。俺にとっては邪魔なゴミでしかなかったよ」
レグルスからそう言われた瞬間、ノアの意識が飛んだ。
気付くとレグルスに殴りかかり、大勢の人間に取り押さえられていた。
式典の失敗、暴力事件――。
二つの罪によって、ノアは聖王庁での立場を無くした。
尊敬する父、聖王オズワルドから処分が言い渡される。
「ノアよ、お前にはエンバー王国への留学を命ずる。遠い異国で学ぶと共に、しばらく距離を置いて頭を冷やしてくるのだ」
こうしてノアは、エンバー王国にあるアーケイナム貴族学園へ進学する事となったのだ。
「今に見てろ！ こちらで手柄を立てて、必ず聖王庁に舞い戻ってやる！」
そう決意をするノアが、目を付けたのが聖女レイヴンだ。
いつも共通学科の成績でノアと１・２位を争っている生意気な女。
彼女と競い合うのは楽しかった。だが仲良くなろうとは思わなかった。
レグルスのようにまた裏切られるかも――と考えると、これ以上近づく勇気は出なかった。
そんな聖女が、婚約破棄されたと噂に聞いた。
（これは手柄を立てるチャンスかもしれない――！）
聖女を味方に付けることができれば、精霊教において大きなアドバンテージが持てる。
さらに教国に連れて帰ることができれば、聖王庁での評価はうなぎ上りになるだろう。
何とか味方に引き入れられないかと、ノアは彼女に接触することにした。
「レイヴンは僕の国、クレール教国へ亡命する気はないか？」
そう言ってみたが、聖女の反応は薄い。
考える時間が欲しいと言われてしまった。
（急な話だし仕方がない。まぁ時間はあるんだ、これから距離を詰めればいい）
自分がどれだけ優秀かが分かれば、聖女もきっと認めるはずだ。
ノアはそう考えたのだが――。
「ノア様がどれだけ優秀なのか、いつも競っているわたくしが一番理解しておりますとも」
聖女の口から、ノアを賞賛する言葉が出た。
（な、なんだ。すでに僕の実力を分かっているなんて、やるじゃないかこの聖女）
思えば母国で失敗してから、周囲の評価は落ちっぱなしだった。
久しぶりの賞賛に、ついつい悦に入ってしまうノア。
それに……気になることもある。
「わたくし、ノア様の常に努力している姿にリスペクトを持っておりましたの」
聖女はノアの成果ではなく、その努力を褒めたのだ。
（そんな風に僕を褒めるやつなんて、今までいなかったな……）
ノアは聖王の息子だ。
あの方の息子なのだから出来て当たり前。
そんな評価ばかりだった。
だけどこの聖女は違う。彼自身を認めてくれている。
それがなんだかこそばゆかった。
（コイツはいい奴だ。同じライバルでもレグルスとは違う――）
かつてのノアは、認め合えるライバルを求めていた。
レグルスに裏切られた今でも、その気持ちは残っていた。
（仕方がない、僕もコイツを認めてやろう。僕と張り合えるくらい、聖女として努力しているレイヴンを）
ノアは初めて聖女ではなく、レイヴンという女性として彼女を見た。
「わたくしが困ったときは、手を貸してくださいね？」
そう言って笑いかける彼女に、思わず見とれてしまった。
（し、仕方がない、約束だからな。レイヴンの事は僕が守ってやろう）
ノアはそう決意する。
現状はまだ、ライバルとして。
お互い認め合える存在として。
その関係がいずれ変化していくのか……？
今はだた二人を見守るしかないだろう。
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