（２３）猛虎撃破
タイガーマークがまた突っ込んできた。鋭い爪がバスターディガー改の装甲に食い込み、金属がきしむ嫌な音がコックピットに響く。通信越しにアヤカの小さな唸り声が聞こえた。さすがに今の一撃は効いたらしい。
「やってくれたわね…！」
アヤカの声には怒りが混じってたけど、それ以上に燃え上がる闘志が伝わってきた。すぐにバスターディガー改のマグネティックハンマーが展開される。だが、その隙をタイガーマークは見逃さない。スラスターを全開にし、無重力空間を活かして一瞬で距離を取った。
その俊敏さに、俺は歯を食いしばる。
「ちょこまか動きやがって…！」
でも、今のはチャンスだ。
「アヤカ、今だ！ 背後を取る！」
俺はロードラスト・ヴァルクスの新武装「ワイヤードリルアーム」を即座に展開。機体全身のスラスターを全開にし、青白い光を引きながらタイガーマークの背後に回り込む。ディスプレイの敵機アイコンが、一瞬止まった。
――今しかない！
照準を合わせ、ワイヤーを射出。高速で放たれたワイヤーがタイガーマークの脚部に絡みつき、その場に捕らえる。続いて、内蔵されたドリルが唸りを上げながら高速回転を開始した。
「捕まえたぞ！」
タイガーマークがもがき、スラスターを吹かして逃れようとするが、無重力空間ではバランスを崩すだけ。絡まれた脚を引き剥がすことはできない。俺はさらにワイヤーを引き込み、敵機の動きを完全に封じる。
「ナイス、リュウト！」
アヤカの声が響いた。バスターディガー改のマグネティックハンマーが振り上げられる。
「いっけえええ！！！」
鈍い轟音とともに、タイガーマークの装甲に直撃。敵機の外殻が歪み、火花が散る。バランスを崩した機体が制御を失い、スラスターを不規則に吹かすが、もうただの暴れ馬だ。
「逃がすかっての！」
アヤカが次の一撃に備え、シールドバーストランマーを展開。巨大な盾が敵機の爪を受け止め、内蔵されたエネルギーが解放される。青白い光の奔流がタイガーマークを包み込み、その衝撃が装甲を粉砕していく。
やがて、タイガーマークのスラスターが完全に沈黙。ディスプレイには、戦闘不能を示す赤いマーカーが点滅していた。
「一機撃破！」
アヤカの興奮した声が通信越しに響く。観客席から歓声が湧き上がり、宇宙アリーナ全体が震えた。
だけど、俺の胸の奥にはまだ冷たい感覚が残っていた。戦いはまだ終わりじゃない。残る二機――アークトライデントとバルディスが、確実に次の攻撃の準備を整えている。
通信チャンネルが一瞬開き、ドイツ代表の悔しげな声が漏れた。
「くそっ！ こんな貧弱な小娘に…！」
だけど、そんな捨て台詞に耳を貸す余裕はない。ただ、戦闘の熱が増すだけだ。
「ロードラスト、次だ。」
操縦桿を握り直し、ディスプレイに映る次の敵機に目を向ける。
「次も派手に決めるわよ！」
アヤカが力強く宣言する。青白い光を纏ったロードラストとバスターディガー改が、再び動き出した。
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