（１５）雪山激闘
初戦開始のサイレンが、雪山に響き渡る。ロードラストのコックピットで、俺の手が震えた。冷気がガラス越しに刺さるように感じる。心臓の鼓動が、うるさいくらいに響く。
「これ…どうすりゃいいんだ…」
目の前にそびえるのは、新潟チームのリーダー機――スノーバイト。白銀の巨体が、あまりにも圧倒的だった。その装甲は、氷そのものみたいに冷たく、硬そうで、まるで氷山が動いているかのよう。
寒冷地仕様の極み。
そう聞いていたが、実物の威圧感は段違いだった。
「くそっ、これでどうやって戦えってんだよ…」
焦りが思考を濁らせる。操作手順を思い出そうとするが、脳がフリーズしているみたいだ。その時――インカム越しに、ルナの冷静な声が響いた。
「リュウトさん、焦らないでください。」
その一言が、冷水を頭から浴びたみたいに効いた。
途端に呼吸が整い、少しずつ視界がクリアになっていく。
その瞬間、スノーバイトが動いた。雪が派手に舞い上がり、視界が真っ白に染まる。ダイヤモンドダストが霧のように漂い、周囲の景色が全て消えた。
「やべぇ、何も見えねぇ！」
その時、アヤカの声が響いた。
「見てて！ 突破するから！」
その声に、思わず顔を上げる。雪煙を割って進むバスターディガーの巨大な影。重機とは思えないほどの力強さを持ったシルエットに、現実味がなくて笑いそうになる。
「クラッシュアームでぶち壊すわよ！」
アヤカの声と同時に、バスターディガーのアームが振り下ろされた。敵が作った雪の壁を、豪快に切り裂く！白銀の吹雪を突き破り、スノーバイトが姿を現す。その前に、アヤカのランスクレーンが真っ向から立ちはだかった。
「すげぇ…強すぎる…」
その光景に、思わず呟いた。
あの圧倒的な冷気と雪すら、アヤカの"重機力"には敵わない。
「リュウト、今よ！」
アヤカの合図に、俺は操縦桿を握り直した。ロードラストのドリルタービンMK-Ⅱが回転を始め、轟音を上げる。全力で突っ込む。雪を切り裂きながら、スノーバイトに迫る！
「おっしゃ、いける！」
――そう思ったその瞬間だった。
冷気が、一気に襲いかかってきた。
ディスプレイの隅に、赤い警告が点滅する。
"WARNING: SYSTEM FREEZING"
"MOBILITY REDUCED"
"REACTOR OUTPUT: 38% AND FALLING"
「な、なんだこれ…！？」
全身が冷たさに包まれる。
操縦桿が凍りついたみたいに重い。
いや、機体全体が鈍くなっている。
次の瞬間、アリーナ全体に解説者の声が響く。
「冷気砲！ これはスノーバイトの得意技です。冷却技術を駆使し、相手の機体を急激に冷やして動きを封じる戦術です！」
「くっそ、雪だけじゃねえのかよ！」
予想以上の影響だ。機体がまるで凍りつくように、どんどん鈍くなっていく。操縦桿を押し込んでも、びくともしない。冷気が、じわじわと全身を縛りつけていく。
「動け…頼むから動いてくれ…！」
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