（１０）白銀覚悟
翌日の寒冷地テストは、予想以上に順調だった。いや、順調すぎて拍子抜けするくらいだった。アヤカの重機ベースの機体 「バスターディガー」 は、雪原の中でその存在感を存分に見せつけていた。鮮やかな黄色いボディが雪景色に映え、まるで無骨な怪獣が大地を蹴散らしているようだった。
「どんなもんよ！」
操縦席からアヤカの声が響き渡る。その自信満々な顔を見ると、思わず苦笑いが漏れた。いや、本音を言えば、マジでかっこいい。この突き抜けた自信と行動力には、本当に頭が上がらない。
そこからは作戦会議の連続だった。全国各ブロックの代表チームを徹底的に分析し、戦略を練る。アヤカを中心に議論が白熱し、煮詰まったら温泉で頭をリセットして、また会議に戻る。このループで時間がどんどん溶けていった。気づけば、大会当日が目の前に迫っていた。
大会当日――。
運よく快晴。昨夜の雪が朝日に照らされ、白銀に輝いていた。まるで世界そのものが祝福してくれているみたいだった。送迎車に揺られながら、広大な雪原を背景にした会場が近づいてくると、少しずつ緊張がこみ上げてくる。
会場に到着すると、全国から集まった機体がずらりと並び、その迫力に思わず圧倒された。巨大な機体が整然と並ぶその光景は、まるで映画のクライマックスシーンのようだった。各チームのムーンギアは、どれも独自の設計思想が盛り込まれていて、見ているだけでその戦闘スタイルが垣間見える。
「アヤカさーん！」
聞き慣れた声に振り向くと、オンラインで寒冷地仕様のアドバイスをくれていた 北見が駆け寄ってきた。遠路はるばる釧路からわざわざ来てくれたらしい。
「オフライン最高！」
アヤカが叫ぶと、北見も「やっぱり直接会えるのが一番です！」と満面の笑みで応じる。二人はガッチリとハグを交わし、微笑ましい空気が流れた。
だが、その視線の先――会場の片隅で、異様な光景が広がっていた。
アイドル衣装を着た三人組の女性パイロットが、カメラに向かってポーズを決めている。満面の笑みで手を振る姿に、思わず目を疑った。
「…なんだあれ？」
思わず呟くと、隣でアヤカが冷静に答える。
「関東ブロックの茨城代表よ。アイドル活動とムーンギアバトルを両立してるんだってさ。」
「いやいや、色仕掛けで勝ち上がったんじゃねぇだろうな？」
つい口をついて出た言葉に、アヤカが即座に肩を小突いてきた。
「アンタさぁ、そういう考えしてると負けるわよ？ 見た目だけでここにいるわけじゃないんだから。」
「…でもさ、ムーンギアバトルがアイドルショーみたいになってるのは納得いかねぇ。」
「それがビジネスってもんよ。スポンサーも観客も楽しませなきゃ。逆に言えば、彼女たちを倒せば 私たちが目立てる ってこと！ そして あたしとルナちゃんでデビュー、なんて未来もあるかもね！」
ニヤリと笑うアヤカに、俺は苦笑いを返す。簡単に割り切れたら苦労しない。でも、なんだか説得力があるのがムカつく。
「ったく……派手に目立てってか。まあ、やるしかねぇよな。」
その時、会場全体に響く事務スタッフのアナウンスが鳴り響く。
「まもなく開幕です！ パイロットの皆様は所定の位置へお進みください。」
いよいよだ。胸の奥で小さな緊張が膨らむ。
深呼吸をして、視線を前に向けた。
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