（１）相棒模索
県大会が終わり、帰り際。
シラハマ三号のパイロット、ユイが不意に言った。
「串本のスペースポートに帰るんやろ？せやったら、白浜の温泉で癒されてから戻りぃな！」
その言葉が、妙に優しく響いた。俺たちは、あっさり彼女の勧めに乗ることにした。正直、緊張から解放された今、休息という言葉が沁みるほど染みたんだ。
夕陽が海に沈む景色を眺めながら、温泉の湯気に包まれる。
湯に浸かるたびに、張り詰めていた気持ちがゆっくりほどけていく。
「こういうのも、悪くないな。」
そんな時間も束の間。
スペースポートに戻ったのは、すっかり夜遅くなっていた。
休日にも関わらず、スタッフ全員が揃って出迎えてくれるとは予想外だった。
「おかえり！優勝おめでとう！」
その声援が、疲れを一瞬で吹っ飛ばした。
これが、"チーム"ってやつか。
そして、夜はもちろん――宴会。賞金で豪勢にやるつもりが、振り込みがまだ先らしく、主任が立て替えてくれることに。
「優勝祝いなんやから、気にせんでええよ！」
主任の豪快な笑顔に、俺たちは頭を下げつつも、心からその場を楽しんだ。
こういう人がいると、本当に救われる。
そして、翌日。
ロードラストの修復が始まる。
県大会でボロボロになった機体を、万全の状態に戻す。
ちょうど俺の通信高校も夏休みに入るタイミング。
――完璧な流れのはずだった。
けれど、気になっていたことが一つだけある。
次のタッグ戦の相方は、どこにいる？
締切まで一ヶ月を切る。
焦るな、俺。落ち着け。
作業を見守るルナの表情は沈んでいた。
静かに漏らす言葉には、重みがあった。
「私が月から持ってきた機体があれば…」
「でも、海に沈んだものを引き上げるお金も力も、今の私にはありません…」
――なんだよ、その諦め顔。
言葉が喉元まで出かかったが、俺には何も言えなかった。
その沈黙を破ったのは、アヤカだった。
工具を置き、勢いよく息を吐きながら言う。
「どうしても見つかんなかったらさ、クレーン車とかロードローラーの重機を改造して出るわよ。なんとかなるでしょ！」
…本気かよ。
いや、アヤカなら本気だ。
ルナが驚いた顔で見上げていたのも無理はない。
「そ、それは必ず負けてしまいます…！」
ルナが首を振る。その目は、修理中のロードラストに向けられていた。
「ムーンギアには、ルナドライブが搭載されているからこそ、あれだけの出力が得られるんです。地球製のエンジンでは…到底実現できません…」
その声には、確かに重みがあった。
俺は黙って頷きながら、ロードラストの右腕のジョイントを確認する。
このままじゃ、終われない。
タッグ戦までに、相方も、俺たちの機体も、
絶対に準備を整えてみせる。
静かに、心の中で決意を固めた。
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