（１９）闘志新章
勝利のアナウンスが響いた瞬間、全身から力が抜けた。
深く息を吐きながら、ロードラストの操縦桿をそっと手放す。コックピットを開けた途端、外から押し寄せてくる観客の歓声と熱気に、一瞬たじろいだ。
だが、それ以上に——自分の鼓動がうるさく感じる。
震える手を抑えながら梯子を降りる。
地面に足が着いた瞬間、安堵の息が漏れた。
「リュウト、優勝だよ！ すごいじゃん！」
すぐにアヤカとルナが駆け寄ってくる。二人の顔には笑顔が浮かんでいて、その表情を見ていると、自然と俺の口元も緩んだ。
アヤカが勢いよく肩を叩いてくる。
少し痛いが、それがアヤカらしくて、なんだか安心する。
「アヤカが武器を交換してくれなかったら、絶対無理だった。」
本心だった。
あの装備がなかったら、間違いなく勝てなかった。
「でしょ？ でも、まだまだ改良の余地はあるんだからね！」
アヤカは得意げに胸を張る。
「次もちゃんと頼ってよね！」
その言葉に、胸が温かくなる。
俺一人じゃ、ここまで絶対に来られなかった。
ルナが少し恥ずかしそうに微笑む。
「本当におめでとうございます、リュウトさん。戦い方、とても素敵でした。私には…きっと真似できません。」
その柔らかな声が、心にじんわりと響く。
ちょっとドキッとするけど、嫌じゃない。
こうして誰かに褒められるのも、案外悪くないな——
そんなことを考えていると、司会者が歩み寄ってきた。
「さて、リュウトさん、今のお気持ちを聞かせてください！」
差し出されたマイクを前に、一瞬だけ戸惑う。
でも、この場の雰囲気を考えれば、素直に言うしかない。
「俺一人じゃ無理でした。アヤカやルナ、そしてスペースポートのみんながいたからこそ、この勝利を手にできました。そして送り出してくれた母さん、本当にありがとう！」
自分の声が、アリーナ全体に響き渡る。
観客の拍手が耳に届き、緊張していたはずなのに、少しだけ胸が軽くなった。
その後、スタッフが近づいてきて、ニコニコしながら言う。
「リュウト選手、おめでとうございます！ 次の関西大会への出場資格が付与されます。ただし、次回は二対二のタッグ戦形式となりますので、相方を確保してエントリー手続きをお願いいたします。」
「は？ タッグ戦？」
思わず声が大きくなる。
なんだよそれ、急に言われても困るだろ。
「リュウト、これはまた面白いことになりそうね。」
アヤカがニヤニヤしながら俺を見ている。
頼むから、その顔で煽るのはやめてくれ。
「…ちょっと待ってくれ。まだ勝利の余韻に浸りたいんだけど！」
頭の中がぐるぐるしている。
さっき勝ったばかりなのに、もう次の試合のことを考えなきゃいけないなんて。
——二人が肩を震わせて笑っている。
その笑い声に、少しだけ緊張が和らぐ気がした。
だが、「タッグ戦」の言葉が頭から離れない。
期待と不安がごちゃ混ぜになって、胸の奥がじんわりと熱くなる。
「…やるしかないか。」
静かにそう呟いて、ロードラストを見上げた。
そびえ立つその姿が、まるで俺の決意に応えてくれるように見える。
「俺とこいつなら、きっと乗り越えられる。」
新たな挑戦への意気込みが、静かに心の中で灯り始めた。
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