（１６）水鋼決戦
サイレンが鳴った瞬間、全身が硬直した。
これが決勝戦の舞台——頭では理解しているのに、心が追いつかない。頭の中が真っ白で、手の震えが止まらない。操縦桿を握りしめても、汗で滑りそうだ。
夢じゃないのは分かってる。
でも、これが現実だと思うと、逆に体が動かなくなる——。
目の前に立ちはだかるのは、青と白に塗られた巨大な機体——シラハマ三号。背中のクジラのヒレのような装飾が揺れ、ウォーターブラスターの砲口が、こちらをじっと捉えている。
ただの異形なフォルムじゃない。その動きには知性すら感じられる。圧倒的な存在感が、これまでの対戦相手とは格が違うことを、嫌でも思い知らせてくる。
「俺が…勝てるのか？」
心の中で問いかける。
——でも、答えなんて出ない。
観客の歓声が、コックピットにまで響き渡る。
ディスプレイ越しに映るシラハマ三号の巨大な影が、さらに俺を追い詰めてくる。
その時、奴が動いた。
背中のヒレが波打つように動き、ウォーターブラスターがこちらに向けられる。
その瞬間、全身に鳥肌が立つ。
「来る…！」
反射的に操縦桿を引いた。
ロードラストが後退を始める——。
でも、その動きは鈍く、ぎこちない。
遅い——遅すぎる！
次の瞬間、シラハマ三号が高圧水流を放った。
視界が一瞬、真っ白に染まる。
「っ、くそ！」
左腕のシールドが水流を受け止める。
——だが、機体全体に激しい振動が走る。
後退しようとしても、水流の勢いに押されて、まるで機体が宙に浮いているみたいな感覚がする。焦りが、胸を締め付ける。
「動け…頼む、動いてくれ！」
操縦桿を握り直す。
だが、ロードラストは応えてくれない。
水流に押され、ただもがいているだけだ。
ディスプレイには、次の射撃体勢に入るシラハマ三号の姿。
その動きには、余裕すら感じられる。
再び——ウォーターブラスターが唸りを上げる。
次の瞬間、高圧水流がシールドを叩きつけた。
「ぐっ……！」
振動が操縦席全体に響き渡る。
心臓が喉の奥で跳ねる。
「これじゃ、まともに動けねえ…！」
苛立ちと焦りが、頭をいっぱいにする。
どうにか反撃しなきゃいけないのに、思いつく手がない。
シラハマ三号は水流で俺の動きを完全に封じ込め、じりじりと距離を詰めてくる。その完璧すぎる戦術に、全身が冷たくなる。
「こいつ…完璧すぎるだろ…！」
ウォーターブラスターで動きを封じ、次はクジラスラッシャーでとどめを刺すつもりだ。その動きには無駄がなく、全てが計算され尽くしているように見える。
——何とかしないと。
このままじゃ終わる。
分かってるのに、体が思うように動かない。
操縦桿を握る手に、力が入らない。
「くそっ…何とかしろよ、俺！」
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