（１５）決勝開幕
そして俺は、決勝戦の会場へ足を踏み出した。
耳に飛び込んでくるのは、もうすっかり馴染みになった司会者の熱い声。
「さて、それでは決勝戦のスタートです！ 両機体がスタンバイ完了。観客の皆さん、準備はいいですか！」
会場全体が熱気に包まれる。観客席から湧き上がる歓声が、波のように押し寄せてくる。そのたびに、胸の鼓動が速くなる。
深呼吸して落ち着こうとするが、コックピットの中にまで届くこの熱気が、それを邪魔してくる。
これが緊張なのか、それとも期待なのか。
自分でもよく分からない。
「と、思いましたが…いやー、どちらのパイロットも若いですね～！観客の皆さん、見てください、このフレッシュな顔ぶれ！」
スクリーンに俺の顔が映し出される。
観客席から歓声と拍手が巻き起こるが、その中に混じる笑い声も聞こえてきた。
——なんだよ、そんなに面白いか？
次に映ったのは、シラハマ三号を操縦する少女——ユイ。青い髪がライトを反射して、やけに目立つ。観客がさらに盛り上がるのを見て、少しホッとした。
——良かった、俺だけじゃないんだな、下の名前で登録したの……。
「若いからこそ、反応速度が活きるんですよね。」
解説者の声が会場に響く。
「ムーンギアの操縦では、秒どころかミリ秒単位の判断が求められるんです。それに最近は、大口のスポンサーがついて、企業のベテラン職人が技術を尽くしてカスタマイズしたギアに、切れ味のある若手パイロットを乗せるのが主流ですからねぇ。」
それを受けて、司会者がさらに話を振る。
「なるほど〜！やっぱり若さと技術の融合なんですね！でも、若いだけじゃないんですよね？ 話題性も大事って聞きましたけど？」
「ええ、実際、ムーンギアのパイロットだけで構成されたアイドルグループまであるくらいですからね。ファン層を取り込む狙いもあるんでしょう。」
——アイドルグループって……。
そんな世界だったのか、ムーンギアのバトルって。
ぼんやり思うが、頭の中は決勝戦のことでいっぱいだ。
「さて、そんなムーンギアバトルの和歌山大会の決勝を飾る二機をご紹介いたしましょう！」
スクリーンに映し出されたのは、堂々としたシラハマ三号。
そして、俺の操縦するロードラスト。
観客の歓声が、コックピットにまで響いてくる。
その熱狂が、逆にプレッシャーを増してくる。
「さぁ、まずはシラハマ三号のご紹介から！」
「青と白の塗装が映えるこの機体は、水を駆使した戦闘スタイルで有名です！」
「まずはウォーターブラスター！」
「会場周囲の海から取水し、高圧水流を発射して敵機の動きを封じます！」
「そして背部に装備されたのが、クジラスラッシャー！」
「巨大な尾ひれを模したこのブレードは、鋭い回転力と高い破壊力で近接戦で一撃必殺を狙います！」
「遠距離と近距離、両面での戦闘が得意なオールラウンダーですね！」
観客席からの拍手と歓声が、一段と大きくなる。
これまでの対戦相手とは格が違う。
会場の空気からも、シラハマ三号が勝つ前提の期待感が伝わってくる。
「一方、対戦相手のロードラストですが…おぉっと！これはどうやら、準決勝からの間にシラハマ三号対策をしっかりしてきたように見えます！」
スクリーンが、ロードラストのアップに切り替わる。
新たに追加した装備が映し出されるたびに、観客のざわつきが増していく。
アヤカの顔が脳裏に浮かぶ。
こいつがいなかったら、こんな準備は到底できなかった。
武器の交換、対策の考案、全部アヤカのおかげだ。
だけど——準備が万全でも、それが勝利を保証するわけじゃない。
操縦桿を握る手に力を込める。
余計なことを考えても仕方ない。
俺たちは、やるしかないんだ。
「よし、やるぞ……！」
鼓動が速まる音が、自分の中で響く。
観客の歓声が一層大きくなる中、決勝戦が——今、始まる。
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