（１２）鋼機奮戦
サイレンが鳴った瞬間、頭の中が真っ白になった。
心臓が喉元まで跳ね上がり、全身が凍りつく。ロードラストのコックピットにいるはずなのに、自分の手足がどこか遠くに感じる。操縦桿を握る手は汗で滑りそうで、視線は目の前のディスプレイに釘付けになった。
赤と黒のツートンカラー。巨大な翼を広げたマルドウィングが、アリーナの中央で異様な存在感を放っている。ライトを反射する派手すぎる装甲に、胸がギュッと締め付けられる。
「やるしかねえ……」
震える声で呟くものの、手の震えは止まらない。
操縦桿を握り直そうとするが、不安が体を縛りつけている。
操作をミスったらどうしよう——そんな考えが、頭を支配していた。
——その時、マルドウィングが動いた。
翼を大きく広げ、金属表面がライトを反射する。
視界が一瞬、白く染まる。
息を呑むと同時に、慌てて操縦桿を引く。だが、タイミングがズレた。ロードラストはぎこちなく後退し、まるで初心者のような動きになった。
「くそっ……！」
情けない動きに、冷や汗が滲む。
観客席から笑い声が聞こえた——気がした。
顔が熱くなり、余計に焦りが募る。
——その隙を突くように、マルドウィングが槍を構え突進してきた。
赤黒い影が、ディスプレイ越しにどんどん大きくなる。
鼓動が激しくなり、喉が詰まるような感覚に襲われる。
「どうする……どうする！」
操縦桿を強く押し込む。
ロードラストが横にスライドする。
——避けた。
「……っ、あぶねぇ……！」
槍が空を切り、マルドウィングが勢いよく通り過ぎる。
その背中を見て、ようやく一息つけた。
「動きが、思ったより単純だな……」
自分でも驚くほど冷静な声が漏れる。
さっきまでの緊張が、少しずつ溶けていくのを感じた。
操縦桿を握る指先に、力が戻っていく。
右腕のドリルスイッチに手を伸ばす。
ボタンを押すと、重い振動がコックピット全体に伝わる。
——再び、マルドウィングが突進してくる。
その動きは派手だが、どこかぎこちない。
ロードラストを左右に滑らせながら、その動きをじっくり観察する。
「いける……！」
胸の奥から湧き上がる確信に、全身が反応する。
エンジンが低く唸り、操縦桿を握る手に自然と力が入る。
ロードラストの巨体が加速し、振動が全身に響く。
赤と黒の装甲が迫る。
ライトに反射する光が目を刺す。
——その瞬間、操縦桿を一気に倒した。
ロードラストが鋭く左にスライドし、その勢いを活かして右腕を振り上げる。
ドリルが唸りを上げ、加速する。
マルドウィングの脚部に突き刺さる。
「よし……！」
金属が裂ける鈍い音が響く。
ドリルの抵抗が一気に軽くなる。
赤黒い装甲が剥がれ、破片がディスプレイの端で舞う。
——マルドウィングがぐらりと傾く。
「まだだ！」
操縦桿を握り直し、ドリルをさらに押し込む。
激しい振動が手元に伝わり、脚部が完全に崩壊していく。
巨体が大きくバランスを崩し、そのまま地面に倒れ込んだ。
——観客席から歓声が沸き上がる。
ディスプレイには、行動不能となったマルドウィングの姿が映し出される。
アリーナ全体が熱狂に包まれる中、アナウンスが響く。
「マルドウィング、バトル続行不能と判断！ 勝者、リュウト選手！」
全身の緊張が解け、力が抜けていく。
ロードラストのコックピットに静寂が戻り、俺は深く息をついた。
「くっそ……こんな短時間でやられるなんて……！」
通信越しに相手の悔しそうな声が響く。
ディスプレイに映るその顔には、悔しさが滲んでいたが——
その目には、次への挑戦の光が宿っていた。
「次はもっと強くなってやる！」
その言葉に、胸の奥が少し軽くなる。
負けても諦めない姿に、どこか救われる気がした。
ロードラストの操縦桿をそっと離し、観客の歓声に包まれる中、静かに呟く。
「俺も、ロードラストも、もっと強くなる。」
次への決意が、熱い灯のように胸に宿った。
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