（４３）月宙黎明
世界大会が終わり、宇宙アリーナの喧騒も徐々に落ち着きを取り戻していた。各国のチームが帰国の準備を進める中、俺たちはまだアリーナ内に残っていた。
周囲では、互いに健闘を称え合いながら、お土産を交換する選手たちの姿があった。彼らの明るい笑い声が響く中、俺は肩を落とした。
「やべえ…日本から何も持ってきてねえ。」
ぽつりと呟いた俺に、アヤカがくすっと笑いながら肩を叩いてきた。
「じゃあさ、次の月面大会では、日本からみんなをびっくりさせるようなものを持って行こうよ！ね、ルナちゃん、何かいいアイデアない？」
アヤカらしい、どこまでも前向きな提案に、俺は少しだけ気が楽になった。でも、その穏やかな空気は、一瞬で張り詰めたものへと変わった。
足音が響いた。
振り返ると、そこにいたのは月面評議会のセレナ・ラグランジュ。まるで月そのものが歩いてきたかのような威圧感。その存在だけで、周囲のざわめきが遠のいていくように感じた。実際に静かになったわけじゃない。けれど、それほどまでに彼女の持つ空気は異質だった。
完璧な立ち姿、寸分の隙もない歩み。そして、何より――鋭すぎる瞳。
俺は思わず息を呑んだ。まるで心の奥まで覗き込まれるような錯覚に陥る。この人、何を考えているのか分からないのに、すべて見透かされている気がする。
「テロとの戦闘……拝見させてもらったわ。」
静かでありながら、場を完全に支配する声。その響きには確かに称賛が滲んでいた。だが、それだけじゃない。ただの賛辞ではない。そこには、冷徹な評価と、隠しきれない興味が混じっていた。
「特に印象的だったのは、バスターディガー改のオーバードライブモード。破壊力と大胆さ――どちらも見事だったわ。」
アヤカが自信満々に胸を張る。「へへん！どんなもんよ！」と誇らしげに笑ったが、その直後、俺はゾクリとした。
セレナは微笑んでいた。だが、それは温かいものではない。冷静に観察し、分析する者の微笑みだった。
「けれど…地球側がこんな技術を持ち込めるとは、正直、驚いたわ。」
そう言いながら、彼女の視線が俺に向けられる。その瞬間、まるで心臓を素手で握られたような感覚が走った。
「おそらく、月の技術者があなたたちを支えているのでしょうね。そう――ルナヴァルド社を去った月の亡命者、というところかしら？」
思わず息を呑んだ。
何気ない言葉のように聞こえる。だが、その一言一言が、鋭利なナイフのように核心を抉ってくる。俺たちの動揺を、試すように――いや、確かめるように、彼女の目は鋭く光っていた。
何も答えられない。口を開けば、余計なことまで言ってしまいそうだった。
俺たちの沈黙を確認すると、セレナは淡々と続けた。その表情には、微かな満足すら滲んでいるように見えた。
「これまで、月面大会で地球側が入賞したことは一度もない。それは、技術の差――越えられない壁を示していた。」
言葉の一つひとつが、鋭い刃のように突き刺さる。
「ルミナスフローラも、確かに優れた機体よ。故レイラ氏が手掛けた白銀の名機。その魂は今も受け継がれている…けれど、基幹が旧型のままでは、どれほど武装を強化しようと、装甲を改めようと、リミッターを解除しようと、超えられない壁がある。もし今回、テロの乱入がなかったとしたら？ そのままアメリカと戦っていたなら…残念ながら、勝機はなかったでしょう。」
グサッと胸の奥に突き刺さる。
正論すぎて、言い返せない。実際、俺たちがベストエイトに残れたのは、運が大きく左右した結果だった。実力だけでここにいるとは、とても言えない。
ルナの顔色がわずかに曇る。これまでずっと戦いを共にしてきた母の機体を、冷徹に否定されたのだから無理もない。俺ですら悔しいんだ、ルナにとってはなおさらだろう。
でも――その次の瞬間。セレナの瞳に、微かに光が宿る。
「それでも…私はあなたたちに期待しているの。」
え？
思わず、息をのむ。
「月面大会は、ただの競技の場ではない。人類が新たなフロンティアへ進むための象徴…そこにおいて、地球側が何を成し遂げられるか。それを見届けるのが、私たち月面評議会の役割でもある。」
彼女の視線は、遠くを見据えているようだった。その瞳には、何か大きな使命感が宿っているように見えた。
「ルナフロントは、人類の未来が交差する場所。そこに立つ資格があるかどうかを――あなたたちには証明してもらいたいの。」
そして、最後に静かに微笑んだ。
「ルナフロントで待っているわ。新しい時代の幕を開ける場所で。」
そう言い残し、彼女は踵を返した。歩き去る背中からは、月を背負う者の孤高さが滲んでいた。
俺たちは、その場で立ち尽くすしかなかった。彼女が残した言葉が、胸の奥でずっと響き続けていた。
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