小話① 公爵令嬢は落ちない
理不尽だった。
あまりにも、理不尽だった。
帝国の皇太子が、公爵家の嫡女との婚約を、よりにもよって人前で切り捨てる。
しかも理由が、真実の愛。
笑わせる。
真実の愛などという甘い飾り言葉の下にあったのは、ただの色迷いだ。
見目の良い、か弱く愛らしいものへ手を伸ばし、自分が選ばれた男、自分だけが救える男、自分だけを見てほしい男として酔っていただけ。
愚かだった。
そして、軽かった。
あの男爵令嬢も同じだ。
彼女は別に、皇太子を愛してなどいない。
愛しているのは、自分が選ばれた女として見上げられる構図だ。
誰よりも可愛らしく、守ってやりたくなり、男の心を掴める女だと。
そう証明する舞台として、皇太子が一番都合が良かっただけ。
中身は空だ。
皇妃になる覚悟もない。
帝国を背負う器もない。
宮廷という獣の檻で、笑いながら人を使い、毒を飲ませ、血筋と派閥を捌き切る胆力もない。
あるのは、自分を見てほしいという飢えだけ。
褒めてほしい。
選んでほしい。
庇ってほしい。
全ての女に勝ったと、そう思いたいだけ。
承認欲求をレースで縫い上げたような女だった。
だが、あれほど見え透いている女が、なぜ皇太子の前に現れ、なぜあそこまで都合よく入り込めたのか。
答えは一つだ。
教会。
いつも神を口にしながら、指先では人の欲を数えている連中だ。
帝国に対して思うところがあるのだろう。
あるいは、帝国が強すぎるのが気に食わぬのだろう。
だからこそ、駒を差した。
皇太子の目に留まる位置まで、無垢で可憐で、だが身の程を知らぬ小動物を押し上げた。
偶然を装い、慈悲を装い、善意を装いながら。
そして皇太子には、真実の愛という名の甘い毒を与えた。
責務より恋が尊い。
家より心が大事だ。
古いしがらみを壊す自分は特別だ。
そう囁き続ければ、もともと軽い男は簡単に酔う。
あの男は、恋に落ちたのではない。
恋に落ちる自分へ酔ったのだ。
その結果がこれだ。
婚約は砕け、公爵家の面目は潰され、帝国の継承に傷が入り、宮廷には無用な亀裂が走った。
理不尽だった。
あまりにも、理不尽だった。
けれど、だからどうした。
値踏みのできぬ男に、婚約者として切られたところで、私の価値が落ちるわけではない。
落ちたのは、帝国の未来を担うはずだった座の品位だ。
晒されたのは、私ではない。
皇太子の器の浅さと、教会の浅ましさと、男爵令嬢の空虚さだ。
私は知っている。
玉座とは、座った者の重みで輝く。
冠とは、被せれば誰でも似合う飾りではない。
支えるだけの知恵も、胆力も、責任もない者が触れれば、たちまち玩具へ堕ちる。
愚かな皇太子に元々未練などはない。
男爵令嬢に怒りもない。
教会の浅知恵には、呆れるほかない。
ただ、このまま静かに幕を引くのは美しくない。
泣き伏して、傷ついた令嬢の役を演じる気もない。
憎しみに顔を歪め、相手を引きずり下ろすためだけに泥へ降りるつもりもない。
もちろん、必要なら容赦はしない。
だが、相手と同じ地べたで噛み合うのは、敗者の作法だ。
私の矜持が、それを許さない。
ならば、するべきことは一つ。
より高い場所へ立つことだ。
誰の隣に立つかではない。
どの玉座を選ぶかでもない。
与えられた席へ優雅に座って見せることですら、もう足りない。
必要なら、新しい玉座そのものを作ればいい。
皇太子妃の座が穢れたなら、それ以上の立場を築けばいい。
帝国の内で品位を失ったなら、帝国の外にまで届く力を持てばいい。
教会が駒を差したのなら。
皇太子が恋に溺れたのなら。
男爵令嬢が舞台の中心へ立ったつもりでいるのなら。
私は、その舞台ごと過去にしてやればいい。
ああ、理不尽だとも。
だが理不尽は、人を折るものではない。
器の小さい者には毒になる。
けれど、器の大きい者には、ただ輪郭を研ぐ砥石にすぎない。
見ているといい。
すべての上に立つものが何かを。
私は落ちない。
私は沈まない。
私は、もっと高い場所へ行く。
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