本家に捨てられて新大陸へ追放された俺、滅びかけの開拓村を帝国最強の領地にして見返します

第46話 村になった夜

村へ戻った時点で、もう空気が違った。

担架に乗った鹿を見た瞬間、子供たちは目を輝かせ、女たちは一斉に台所仕事の顔になり、男たちは肩を叩き合って笑った。

「鹿だ！」

「今日は肉だぞ！」

子供たちはもう、大騒ぎだった。

鹿は巨猿とも火尾鶏とも違う。

あれは化け物を倒した肉だ。

だが鹿は違う。

森へ入り、狩りをして、仕留めて持ち帰った村の肉だ。

それが、皆にとって妙に嬉しかった。

解体は広場の端で行われた。

ガレスが手早く指示を飛ばし、レオが若い連中へ要所を教え、女たちは臓物と肉を見分けながら手際よく分けていく。

初めての鹿だ。

だが、もうただ喜ぶだけの村ではない。

肉は食う、皮は使う。

骨も取り、脂も残す。

全部が資源だと、もう分かっている。

マルタが肉の張りを指で確かめながら言った。

「いい鹿だよ」

それを聞いた子供たちが、また騒ぐ。

「大当たり！」

「今日はいっぱい食べられる！？」

「食べられるとも！」

広場には、久しぶりに肉の匂いを待つ空気が満ちていた。

肉はすぐにいくつかの形へ分けられた。

筋の多いところは煮込み。

脂の乗ったところは焼き。

柔らかい部位は薄く切って炙る。

パン炉の熱が、こういう時は本当に強い。

じわじわと鍋を温め、炙り用の石板もすぐに熱を抱く。

温かい湯はもうある。

香草も少し使える。

塩も、商隊から入った分がある。

前なら、鹿が獲れたところで、ここまでちゃんと食卓へ持っていく形は作れなかっただろう。

「ほんと、村になったねえ」

マルタが鍋をかき回しながら、ぽつりと言った。

誰に向けたわけでもない言葉だったが、近くにいた何人かが静かに頷いた。

肉があり、パンがある。

火は消えず、水路には水が流れている。

少し前には、考えにくかった光景だ。

やがて夕方が落ちる頃、広場いっぱいに鹿肉の匂いが広がった。

焼ける匂い、煮える匂い。

脂がじゅっと音を立てる匂い。

子供たちはもう待ちきれない。

男たちも露骨に落ち着きがない。

女たちは女たちで、鍋の味見をしながら口元が緩んでいる。

「まだかい！？」

「まだだよ！」

「さっきからそればっかりだな！」

「だって鹿だよ！？」

そう言い返す子供の声に、広場のあちこちで笑いが起きる。

レオはその様子を見ながら、ふと思い出したように言った。

「そういえば」

「ん？」

ガレスが振り返る。

「酒がまだ少しあったな」

その一言で、近くにいた男たちの耳がぴくりと動いた。

バルドが振り向く。

ミハルも止まる。

男達は、持っていた木椀を落としかける。

「酒？」

「今、酒って言ったか？」

「まだあったのか！？」

レオは少しだけ口元を歪めた。

「前に少し取っておいたやつがある」

「出すのか？」

「出すぞ」

その瞬間、男たちが本当に歓声を上げた。

「おおっ！」

「久しぶりだぞ！」

「やった！」

子供たちは子供たちで「酒ってそんなにいいの？」という顔をしている。

女たちは呆れたように笑う。

「男ってほんと分かりやすいねえ」

「鹿肉よりそっちの顔してるよ」

「違う違う、両方だ！」

その言い訳に、また笑いが起きた。

レオは肩をすくめながら言った。

「パン炉が動いてる」

「水路も通った」

「卵も安定してきた」

「畑も動き始めた」

「狩猟も今日、一歩目ができた」

広場が少し静かになる。

「まだ全部が安定したわけじゃない」

「でも、流れはでき始めた」

「だから今日は出す」

「おお！」

「久しぶりに飲むぞ！」

その時、誰かが大声で叫んだ。

「宴会だ！」

「宴だ！」

その声が、あっという間に広場へ広がる。

「今日は祭りだろこれ！」

酒は、樽の底に少し残してあった分と、瓶に詰めてあった分をかき集めた。

大量ではない。

村中が酔いつぶれるほどでもない。

だが、こういうものは量の問題ではない。

今日は飲んでいい日だという許しの方が大きい。

女たちは笑いながらも、しっかり肉を盛り、パンを並べ、汁をよそう。

酒だけでは終わらない。

ちゃんと食わせる。

そこが村の女たちの強さだった。

やがて、木皿が並び、鍋が中央へ置かれ、焼いた鹿肉が塩を振られて回り始める。

最初のひと口を食べたのは、子供だった。

「うまっ！！」

「鹿ってすごい！」

「もっと！」

それを見て、大人たちも一斉に手を伸ばす。

焼いた肉は、野性味がある。

だが臭みは少なく、噛むほどに旨味が出る。

煮込みは柔らかく、塩と香草だけでも十分うまい。

鹿の脂はくどくない。

それが逆に、パンともよく合った。

酒が回り始めると、男たちは露骨に機嫌が良くなった。

「ミハルの二射目、よかったぞ！」

「いや、最後はガレスさんだろ！」

「最初の一本外した時はどうなるかと思ったぞ！」

「言うなって！」

笑いが起きる。

肉が回り、酒が減る。

子供たちは子供たちで、鹿肉を頬張りながら、ヒイロやアカネたちへ肉を取り分けていた。。

「アカネ食べすぎ！」

「ぴ！」

「ヒイロとスミは生のほうがいいのかな？」

そのやり取りを見て、また笑いが広がる。

「宴って、こういう感じか」

レオがぽつりと漏らすと、ガレスが横で笑った。

「何だその言い方」

「いや、あんまり縁がなかった」

「貴族の宴はあっただろ」

「そういうのじゃない」

「どう違う」

「こっちは、腹が満ちて、明日も少しやれそうで、だから飲むんだ」

「そうだな」

「そっちの方が、宴らしい」

「違いねえ」

しばらく、二人はそのまま広場を見ていた。

女が笑い、男が騒ぎ、子供が肉を頬張る。

それはきっと、前の領主たちがいた頃にはなかった宴だ。

ちゃんと、自分たちの力で掴んだ肉と、今の流れの上にある宴。

それが、妙に良かった。

宴の熱は、夜が更けてもすぐには冷めなかった。

パン炉の火は静かに息をし、焼けた鹿肉の匂いはまだ広場に残る。

酒の回った男たちの笑い声が、ときおり大きく弾ける。

子供たちはとうに眠そうなのに、まだ起きていたがっていた。

女たちは呆れた顔でそれを追い立てながら、どこか自分たちも楽しそうだった。

レオは少し離れた場所に立ち、その光景を眺めていた。

大した宴ではない。

豪奢な料理もなければ、音楽隊も、銀食器もない。

あるのは、鹿肉と、温かいパンと、少しばかりの酒だけだ。

それでも、こんなにも満ちていると思える夜は、たぶん初めてだった。

村人たちが笑っている。

腹を満たし、酒を回し、明日の話をしている。

ただ今日を耐えきった顔ではない。

ちゃんと、明日も生きるつもりの顔だ。

「いい顔になったな」

誰にともなく、レオはそう呟いた。

少し前まで、この村にあったのは不信と諦めばかりだった。

侯爵家に見捨てられた村。

いつ潰れてもおかしくない、細い息の集まり。

だが今は違う。

巨猿を倒した。

火尾鶏を討った。

パン炉ができた。

狩猟も形になり始めた。

商隊とも繋がった。

まだ、何も完成してはいない。

それでも、村はようやくただの捨て置かれた開拓地ではなくなった。

ちゃんと、村になり始めている。

だが、ここで満足するわけにはいかなかった。

レオは広場の外れから、村全体を見渡す。

柵はまだ仮のままだ。

家々は粗末で、壁板の隙間から風が入る。

畑は増えたとは言えない。

水路だって、まだ試験段階にすぎない。

「やることは多いな」

その言葉に、隣で同じように広場を見ていたガレスが鼻を鳴らした。

「本当に村を太らせるなら、もう一段大きい流れが要る」

「ああ」

レオはさらに視線を遠くへ向けた。

森の向こう、港へ繋がる方角だ。

「あと、港までの道」

「せっかくハウルの商隊が定期的に来るんだ」

「こっちも、誠意は見せたい」

「誠意、ねえ」

「道が少しでもましになれば、向こうの荷も傷みにくい」

「来やすくもなる」

「それはでかい」

「村に店を出すって話だって、ただ口だけじゃ終わらせたくない」

ガレスはそこまで聞いて、少しだけ笑った。

「商売のことまで言うようになったか」

「村の頭なら、そこも見るだろ」

「板についてきたな」

レオは答えず、今度は家々を見た。

あばら家だ。

正直に言ってしまえば、その一言に尽きる。

雨が強ければ不安だ。

風が吹けば寒い。

冬が来れば、今のままでは耐えきれない家もあるだろう。

面倒事は、山ほどある。

これからも、次から次へと出てくるだろう。

それでも、不思議と重苦しくはなかった。

むしろ、充実していた。

やるべきことがある。

それが全部、この村を良くすることに繋がっている。

その感覚は、レオにとって初めてのものだった。

「侯爵家にいたままだったら」

ぽつりと、言葉が漏れる。

ガレスは何も言わない。

ただ、続きを待った。

「たぶん、こんな気持ちにはならなかった」

「適当に飼われて、適当に使われて、そのままどっかの分家か、辺境の飾りで終わってた」

「でも、今は違う」

「自分でやってる感じがする」

「そうだろうよ」

ガレスの返事は、いつも通り素っ気なかった。

だが、それで十分だった。

自分で決めて、自分で動いて、人を動かして、村を前へ進めている。

それが、こんなにも胸を熱くするものだとは思わなかった。

広場では、まだ宴が続いている。

ミハルが鹿の仕留めの話で笑われていて、

ユルが「いや、最初の一矢は悪くなかった」と言い訳している。

マルタは酒の回った男たちをまとめて怒鳴っていた。

アカネたちは檻の中で丸くなっている。

それでも、時々ぴっと鳴く。

パン炉の火は今日も消えない。

水路には細い水が流れている。

畑には、まだ小さいが希望の種が入った。

隣村も、ひとまずは立っている。

ここまで来た。

本当に、ようやく。

レオは、宴の灯りの向こうを見た。

森があり、港があり、隣村があり、そして、この先にまだ見ぬ新大陸の広がりがある。

やることは山ほどある。

でも、それでいい。

今はもう、それを面倒だと思うより先に、少しだけ楽しみだと思えていた。

「行くか」

レオがそう言うと、ガレスが短く頷く。

「ああ」

「次の一手だ」

「お前の好きなやつだな」

「嫌いじゃない」

「知ってる」

そして二人は、まだ笑いの残る広場へ戻っていった。

宴の夜は、もう少しだけ続く。

だがその先には、次の仕事が待っている。

開拓は、まだ始まったばかりだ。

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