第１７話 人生
人の数だけ、人生がある。
調印式が終わり、イルジェン側を見送った。
自分はこの国の国防の責任者であり、今後はガイラスとの外交折衝も待っている。
すぐにでも首都に戻るべきであるが、少しだけ、わがままを言わせてもらうこととした。
ライツで、この世界での生活を始めたこの思い出の街で、宇賀神はどうしてもやらなければならないことがあった。
メルクス城に入る。多くの者たちが歓迎してくれる。
「ウガジン殿、この度の活躍は聞いておる。まさにあなたはすんでのところでこの国を救った。まさに救世主だ！」
ドニエルが興奮気味に話す。傍らに立つヘイルも同様だ。
「兄さんの活躍は日々聞いています！このヘイルもいずれ続けるよう、精進していきます！」
お礼を述べつつ、『本題』を告げる。２人の驚いた顔が印象的だ。ただ、物事には順序というものがある。きちんと順番どおり手続を踏まなければ、自分自身納得できない。
我ながら、少々保守的ではあるが。
アリッサはイルジェンを送り出した後の処理を終え、休憩中なのだろうか、城内のテラスのような場所に居た。街を見下ろす、眺めの良い場所である。
「アリッサさん、お久しぶりです。ウガジンです。」
後ろから声をかける。アリッサが驚いたように振り返り、立ち上がった。
「ウガジン様、お久しぶりです。この度の・・・ええと・・・」
「昔からの呼び方で大丈夫ですよ。後、以前のように接してください。話しづらいじゃないですか。」
「わかりました。ケイさん。お疲れ様です。そして、お帰りなさい。少しの間かもしれないですけど。」
アリッサの表情から固さがとれる。二人は座りなおす。人々の行き交う活気のある街、その先に広がる農村地帯、そして平原、広がりのある風景が視界に飛び込んでくる。
「ケイさん。今日は天気がいいですね。初めてお会いした丘が、ここからでもよく見えます。」
アリッサは遠くを見ている。その先には、あの丘が見える。宇賀神が目覚めた丘、あそこで目を開いたときに見えた景色は、いまだに忘れられない。
２人は話した。最初の出会い、ともに過ごした日々、そして離れた後の『空白』の時を埋めるための話、緩やかに時間が過ぎていく。
楽し気に話すアリッサが、我に返ったように口にした。
「すいません。私ばかり話していましたか。ケイさんはとても忙しい方なのに、お時間をとらせてしまっては・・・」
「いえ、気にしないでください。私も楽しんでいますよ。このライツでの日々は、私にとってとても大切な時間でした。そして、その時間を与えてくれたのは、間違いなくアリッサさん、あなたです。本当に感謝しています。」
「いえ、私なんか・・・色々と働かせてしまって、今考えると恐ろしいです。こんな凄い方と一緒に働けたことは、私にとって一生の財産です。」
しばしの沈黙が流れる。アリッサが、冗談めかしつつも、意を決したように語りだす。
「ケイさんにはご報告しておかなければなりませんね。
このライツを良くしようと、仕事ばかりしてきました。自分で選んだ道なので後悔はありません。
でも、もう結構『いい年』だからそろそろなんて、父上どころか弟からも言われる始末。そろそろ身を固めろということでしょうね。
気が進まないですが、近日中に見合いの場が設けられているのです。
お相手の方には申し訳ないですけど、気は進みません。ただ、いずれ行く道です。前向きに、話を進めていこうと今は思っています。」
アリッサの目が泳ぐ。彼女が嘘をつくときの癖だ。以前と同じである。
宇賀神は話す。
「アリッサさん、お手紙ありがとうございました。」
会話の流れにそぐわぬ言葉に、アリッサは一瞬混乱したようだ。宇賀神は続けた。
「あなたからの手紙です。読むのが遅くなって申し訳なかったです。先日、読ませていただきました。」
「あれですか。すいません、お忙しいのに・・・」
「あの手紙は、私を救いました。」
自室で読んでいた紙束の中に、アリッサからの物を見つけたとき、とっさに他の書類をなぎはらっている自分に気づいた。
中を読む。常識的な彼女らしい、しっかりした内容。ただ、文章の端々に、彼女が抱いている『寂しさ』を感じ取れた。
懐かしさとはまた違う、不思議な念に支配され、虚空を見つめていた。そのときに、国境での『事故』の報告を受けたのだ。
その後、宇賀神を誘うように現れた【闇】、そこに入る手前、本当に寸前のところで彼は思いとどまった。
「あの、それはどういう・・・」
「あの手紙がなければ、私はここに居なかったということですよ。」
宇賀神は話し出す。そろそろ『本題』に入らなければならない。
「アリッサさん。『伝説』の話、覚えていますか？」
「はい。懐かしいですね。」
会話の流れがまたしても、一見無関係な方に飛ぶ。だが、それでいい。
「伝説の最後、聞かせてください。」
アリッサはしばしの沈黙後、観念したように話し出す。
「どこからともなく現れた、奇妙な服装をした男。最初は疑われ、街の者も無視されます。
しかし、その男はたくさんの知恵を持っていて、街の人々を助け、皆から慕われるようになります。
そして、国に大きな危機が起きる。その男は、それに立ち向かい・・・国を救います。
しかし、その男もどこかに消えてしまいます。街の人々は、その男を救世主として称えます。
そして、語り継ぐのです。国に危機が起きるとき、その男に似た者が、また現れると。」
宇賀神は黙って聞く。アリッサは話し終えると、続けて言った。
「おとぎ話ですよ。ただ、少しケイさんを重ねてしまっていました。」
「アリッサさん、申し訳ないですが、『伝説』は成就しそうにありません。」
少し冗談めかして話す。キョトンとした表情のアリッサを見つつ、続ける。
「国を救うために、その伝説の人物に負けないくらい、頑張っていくつもりです。ですが、『消えない』ことにしました。」
アリッサが笑う。
「嬉しいです。私もここライツから、ケイさんのご活躍を祈念しております。」
「それなのですが・・・あの、首都に来ませんか？」
アリッサがまたもやキョトンとした表情を浮かべる。
「首都とは？何かお仕事でも？」
「仕事もそうですが、側にいてほしいのです。勝手ながら、ドニエル様とヘイルさんにも先ほど許可をいただきました。つまりその・・・あなたと暮らしたいと考えているのです。」
「側に？暮らす？お付き的なお仕事でしょうか？」
「いえ・・・その、私的にといいますか、つまり、お見合いはお断りいただいて・・・」
アリッサの表情が少しずつ変わる。状況を少しずつ理解し始めたようだ。
「あの、それはつまり、私と・・・ってことですか？私なんて小国の出ですし、年齢や礼儀作法の問題も・・・今やベルツ最高の実力者であるあなたとは・・・」
冷静な彼女が取り乱している姿は珍しい。ただ、それも新たな一面である。
視界の端に、ドニエルとヘイル、そしていつの間に来ていたのか、なぜかカーシャも居る。
皆立場も違うはずであろうに、そんなこと気にもとめず、ことの次第を固唾を飲んで見守っているのだろう。
正直、彼らが居ることは最初から気づいていた。聞き耳をたてるのは構わないが、もう少しうまく隠れてもらいたいものである。
「関係ありません。アリッサさん。もしよろしければ・・・一緒に来てくれませんか？その・・・悪いようにはしませんから。幸せにします。」
うまく言葉が出てこない。必死に伝える。アリッサはうつむいていた。
感覚的には永遠に近い、わずかな時間が流れた。
「ケイさん・・・」
アリッサが顔を上げる。大粒の涙が、彼女の切れ長の目からこぼれていた。
「ありがとうございます！よろしくお願いします！このアリッサ、世界一の幸せ者です！」
アリッサが抱き着いてくる。
ドニエルはなぜかアリッサ以上に泣いていた。
ヘイルはガッツポーズだろうか、天に拳を突き上げている。
カーシャは最早隠れる気もないのであろう。満面の笑みで拍手をしている。
自分で言うのもなんであるが、口は上手い方であったはずだ。今回もしっかり準備はしていた。ただ、なぜか今日は上手く話せなかった。
自分は口先で生き残ってきたはずで、これからもそうなっていくはずだ。まだまだ修行が足りない。
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数年が経った。
人生、何が起こるかわからない。
良くなることもあれば、悪くなることも当然ある。
そして、何が良いことで、何が悪いことかも、後で振り返ってみると、それが起きた時点ではわからなかったりする。
「またドーンか・・・今度はなんだ？」
「そうめんどくさがらないでくださいよ旦那。今度の旦那の結婚式、このドーンとしても感慨深いんです。ついては、ぜひ協力させていただきたい。盛大にやりましょうや。実はプランも考えていて・・・」
「さぞ高いんだろうな・・・」
ドーンは相変わらずの商売人だ。彼は過ちをおかしたが、更生した。今や配下の商人たちに適切に税を計算するよう徹底し、先進的な会計制度導入を推進する理事会の会長も務めている。人は変われるものだ。
「カーシャか。久しぶりだね。ライツ内務局の様子はどうだい？」
「正直最初は大混乱でした。一番仕事のできるアリッサ様が連れていかれてしまったわけですから。ただ、今はみんなでその穴を埋めています。ケイ様がご安心できるよう、精一杯頑張っていきます！」
「それに関しては純粋に申し訳なかったな・・・」
カーシャは今回の結婚を一番喜んでくれた。同時に、内務局の仕事に空く『大穴』に恐れおののいたとのことである。
ただ、今やカーシャは内務局のスーパーエースと聞いている。若くして、事実上のアリッサの代役である。近々役職にも就任するらしい。
仕事人間バージョン２というわけだ。相変わらず親には心配されているらしいが、今は本人のやりたいようにやらせてあげてほしい。
「ノエラ・バスケス陛下、この度はご機嫌うる・・・」
「ウガジン殿、お元気そうで何よりです。今夜の同盟の調印式じゃないんですから、堅苦しい挨拶は抜きにしましょう。
しかし、ご結婚の話、驚きました。お相手の方はどんな・・・いえ、いきなりずけずけと聞くのは良くないですね。ただ、このノエラ、うまく説明できませぬが色々思うところが・・・
まだ時間もありますし、積もる話もあります。ゆっくりお話しましょう。」
「そうですね。では、軽食を運ばせます。」
イルジェンとの通商協定はさらに拡大し、今夜正式な同盟が締結されることとなった。調印式よりかなり早く『前乗り』してきたノエラと、約束通りの個別会談である。
かつて大敗を経験し、不安定な国を引き継いだ彼女は、いまや巧みな外交術を駆使して国家を先導する『女帝』として、その名を高めつつある。
なんだかんだ政略結婚した相手とはうまくいっているときく。ただ、依然としてこの『個別会談』は彼女の楽しみの一つであるらしい。
普段の『王』の立場を捨て、気兼ねない話をする。宇賀神にとっても彼女にとっても、今後も定期的に続く大切な時間である。
「ヘイルさん。ライツ内務局長官就任おめでとうございます。しかし、その・・・少々印象が変わりましたね・・・」
「はい！兄さんに憧れ、これからは武術だけではいけないと思い、今は様々な勉強を続けています。色々な仕事を覚え、ライツのみならず、ベルツ連邦にも貢献できるよう、毎日頭を鍛えています！」
「ええ。素晴らしいことだと思いますよ。ただ、何事もバランスが大切です。少々運動もされた方が・・・」
『兄さん』も『義兄さん』となるので違和感は減ったが、そんなことより、ヘイルは明らかに太っていた。聞くところによると、日々勉強を続けており、仕事でも申し分のない働きをしていると聞く。ただ、運動量は大幅に減っているとのことだ。
まあ、何事も経験だ。今度はある程度体を動かすことの大切さに気付く日が来るかもしれない。まだまだ彼は若い。これからもいっぱい失敗していくだろうし、それを乗り越えていく前向きさもある。方向性がずれることもあるかもしれないが、それもまた経験である。
「モリナ。いつもありがとう。しかし、たまには休みでもとったらどうかね？最近少々働きすぎではないかと心配しているのだ。」
「お気遣いありがとうございます。しかし、私はウガジン様の第一秘書でございます。まだまだ第二秘書に全てを任せるのは、この情勢では不安もあるかと。もう少し落ち着きましたら、その際にお休みはいただきます。
ところで、本日午後の会議資料に訂正がございましたので、ご確認ください。また、その後は明日の予定についての説明をさせていただきます。」
「むしろ私が休みたいのだが・・・」
モリナは相変わらず優秀だ。バリバリと働き、最早宇賀神の片腕と言える。
勉強熱心な彼女に説明するのは、こちらも楽しくなる。忙しいながらも楽しく仕事ができているのは、彼女の存在によるところが大きい。
そんな彼女であるが、結婚式と仕事の日程調整について任せたところ、多少むくれていた。きっと何か嫌なことがあったのであろう。ただ、「私は一番の秘書ですから」という謎の発言を残し、しっかりやってくれた。
「サラさん。ライト陛下の様子については、いかがですか？」
「はい。陛下には色々と学んでいただいているところです。ただ、少々気になるところが・・・絵ばかり描いているのです。勉学もある程度できるし、武術の才も十分にあると思いますが、ご本人の関心はあまり向いていないようで・・・私としては、ぜひ剣の稽古をつけてあげたいところなのですが・・・」
「まあ、好きなことを変えるのは難しいですからね。特にサラさんの稽古は、少々刺激が強いというか・・・」
リヒト・クラウツの後継者であるライトは、まだまだ年少である。ただ、父の言いつけを良く守る利発な子だった。宇賀神にもだいぶ懐いてくれており、かわいがっているものである。
個人的には、好きなことをやってほしいという思いもあるが、立場がそうはさせてくれないかもしれない。ただ、せめてある程度の年齢に達するまでは、本人のやりたいことをやってほしい。
それまで、政治的なことは自分達がなんとかするし、身の危険は、このサラさんがなんとかしてくれるだろうから。
失敗した者もいれば、そうでない者もいる。
ただ、人生は何が起こるのか、どう転がっていくのかはわからない。
先日、定期の報告を受けた。事実上の幽閉、監視下に置かれているグリードは軍学校の教師として復職しており、その動きについてのものである。
人間どんな仕事が向いているのかわからないものである。権力も資金力も奪われた彼は、周囲から『全て』を失ったと嘲笑されたものだ。
そんな彼が、今や熱血教師として、多くの生徒に慕われ、本人も日々充実して楽しげに働いているそうだ。当然、反乱の兆候は認められない。
卒業式で、学生たちと涙を流しながら抱擁しあっているとの報告書を読み、宇賀神は多少の驚きと、奇妙な満足感に浸る。
人生はどうなるかわからないものだと思った。怖さも感じるし、希望も感じる。だから・・・
思考は、呼びかけの声で中断した。
「ケイトさん・・・」
思考に集中しすぎていたのだろう。アリッサがお茶を持ってきてくれたようだ。
なんだかんだ仕事好きな彼女には、結局内政部門の分析官の仕事をしてもらっている。今日はたまの休みだというのに、結局出勤した彼女は、宇賀神の近くで何かの作業をしていた。
「ああ、アリッサさ・・・アリッサ、お互い敬称や敬語は段々抜いていこうという話だろ？」
「いま、さんって言いかけてまし・・・言いかけていたよね。だめだ、まだ難しいですね。」
お互い笑う。
今後どうなっていくかわからない。だから全力を尽くすまでだ。
宇賀神は、目の前にある仕事に戻ることとする。紅茶が冷める前に飲んでしまえばよかったと、後に後悔するのはいつものことである。
