第１６話 重圧
人はプレッシャーに弱いが、それを跳ね返す力も持っている。
クラウツ『さん』が亡くなったのは、それから数週間後のことであった。
彼はしっかりとした引継ぎを残してくれた。彼の息子、ライト・クラウツの補佐に任命されたのは、自分を筆頭に数名。ただ、全員がいわゆる『ウガジン派』であり、事実上自分のコントロール下にある。
遺言に基づき大規模な人事刷新が行われ、宇賀神は軍の事実上のトップである参謀総長に就任することとなった。
財務や商務部門のトップへの就任もありかなとクラウツと検討したが、そもそも宇賀神の経済的地盤は強い。そのため、ベルツ全体に影響を及ぼすためには軍を掌握する必要があるとして、この役職につくこととなった。
軍のトップに就任して数カ月、軍のトップとはいっても、宇賀神に戦争をする気はない。
「ウガジン様、参謀部の分析班から先日提出された、二正面作戦の場合の検討資料につきまして、もう目を通されましたか？」
「ああ、読んだよ。イルドナとガイラス、仮に二つまとめて相手とすれば、国力差は少なく見積もっても５倍、下手したら10倍近く差が開く。勝負にならないだろうね。」
クラウツ死去に伴い、モリナは正式に宇賀神付きの秘書官に就任した。
（ちなみに、サラも宇賀神付きの護衛隊長とするか検討したが、二人のバチバチに耐えられそうにもないと答えた。クラウツさんも納得の様子で、サラはライト君の親衛隊長とすることとした。）
検討資料に目を通す。参謀総長就任の訓示で、「一切の希望的観測は必要なし、正確かつ現実的な提案を最も評価する。」と強く述べたこともあり、今回の検討資料もかなり現実的な内容となっている。
「となると、外交戦略が大切になってくる。ただし・・・」
ひとり呟く。突破口は見えない。
エルドナとガイラスの通商協定が成立したのは、クラウツの死後数日後というタイミングだった。
そして、この協定を足掛かりに、両国は軍事的な関係も深めようとしている。
既に、エルドナにおいては軍備増強の兆候が見えており、先日には国境付近での軍事演習の実施が通告された。ガイラスについても、いつ拡張路線に転じるか予断を許さない状態である。
いつ戦争になってもおかしくはない。国境での偶発的な衝突も十分にあり得る状況だ。宇賀神にかかる重圧は、事前の想像以上であった。食事も喉を通らず、日々深い思考に沈む。
周囲からは大出世だと、一部では影の国王だとまで言われている。彼らは表層的な面しか見えていない。事実上のトップに立つ者の重圧は、宇賀神を少しずつ圧し潰していく。
「ウガジン様。」
モリナからの問いかけが聞こえていなかった。
「ああ、すまない。考え事をしていた。何かね？」
「いえ、最近お疲れの様子ですので、お体には十分お気をつけください。後、多くは祝電かと思いますが、お手紙がかなりの量たまっております。こちらに置いておきますので、後でお時間のあるときにお目通しください。」
机の端にある箱には、うず高く書類と手紙らしき束が積まれている。書類を優先してきたせいか、特に手紙に至ってはここ最近まったく目を通せていない。宇賀神はややげんなりした。後で目を通すこととしよう。
恐れていた報告があがってきたのは、その日の夜であった。自宅に持ち帰った書類や手紙に目を通した後、虚空を見上げながら考え事をしていたとき、報告を受けることとなった。
「ウガジン様、西部国境で軍事演習中のエルドナ軍が我が方に発砲！これにわが軍も応戦し、小規模な戦闘が起きているとのことです！」
恐れていたが、想定内ではある。ただ、これで大戦の火蓋が切って落とされる可能性があった。
「急ぎ情報を収集せよ。幹部を１時間後に招集する。また、外交ルードでの接触を急げ！」
指示を出しつつ、同時に絶望する。自分が判断を間違えれば、この国が滅びるかもしれない。それは嫌だ。
準備を整え、外に飛び出す。参謀部からの迎えを待たず、自ら馬に乗り走り出した。この世界に来て一番習得するのに苦労した馬術も、今はお手の物である。
ただ、宇賀神は参謀本部に真っすぐ向かわなかった。街の中心部から離れ、小高い丘陵の上に一人辿り着く。街の明かりはまだ明るい。
（この美しい街が、火の海になるかもしれない。）
宇賀神は逃げ出したかった。現状への不満はない。ただ、自らの判断で、数千万のベルツ国民の命が危険に晒される。そんな責任はとれない。
ただ、どこにも逃げようがないということもわかっている。吐き気すら催す悩みが、彼の脳内を支配する。
やや冷たい夜風が、少しの冷静さを取り戻させた。
（俺は何をやっているんだ。このままだと会議に遅れてしまう。向かわなければ。）
馬を動かそうとすると、違和感を抱いた。馬が進行方向とは異なる脇を向いていた。
宇賀神もそちらに目をやる。
そこには、とても懐かしいものがあった。丘の中腹に【闇】があった。付近の風景を断裂して不自然に存在するそれは、光を吸い込みつつそこに鎮座している。
直感でしかないが、あそこに入れば全てが『戻る』ことがわかった。あの最悪と思っていた元の世界、元の時間に戻ることになる。こちらでの日々が全て、『夢』になることがわかる。
あちらの世界は嫌な日々ではあった、ただ、少なくとも数千万の命についての責任を負わされることはなく、自分自身も命を失う確率が低い世界。
あれだけ嫌だった、以前暮らしていた世界は、今の宇賀神には十分に魅力的に見えた。
宇賀神は無意識に【闇】へと向かう。
「参謀総長が行方不明だと！直ちに捜索せよ！」
会議は冒頭から荒れていた。既に定刻を30分は過ぎている。
ウガジンの姿が見えない。列席した幹部たちは顔面蒼白で押し黙るもの、紅潮した顔で大声を出すものも居て収集がつかない。
いよいよ大戦が開始される恐れがあった。幼き国王を担ぐ孤立した大国、ベルツ連邦は、歴史の大波に飲み込まれようとしている。
「ウガジン様・・・」
モリナが窓の外を見つめる。彼ならなんとかしてくれるかもしれない。同時に、今回ばかりはどうしようもないかもしれないという、相反する思考が彼女を支配する。
「とにかく、現在も敵からの攻撃を受けているとのことだ。このまま指示を出さなければ完全に先手をとられる。参謀総長が不在な以上、参謀次長に権限を移行して反撃を開始すべきだ。」
会議の趨勢は固まりつつあった。伝令兵が呼ばれる。その者に、全面反撃開始の旨を伝達させ、いよいよ戦争の火蓋を切るのだ。
永遠のように感じた数分後、会議室のドアが開いた。
「伝令兵！・・・いや、ウガジン殿ではありませんか！」
「皆、すまなかった。策を検討しておったら、気がづいたら時間が過ぎてしまっていてな。」
嘘だ。モリナは思った。もう結構長く秘書をやっている。なんとなく嘘をついたときはわかるのだ。
同時に、なぜかもう大丈夫だとも感じた。彼は『何か』を吹っ切ってきたようだ。それが何かはモリナにはわからない。ただ、秘書だからなんとなくわかるのだ。この国はきっと大丈夫だ。
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いつもは人で賑わうライツの大通りが、今日に限っては恐ろしく静かだ。
メルクス城で行われる条約締結式に備え、城下は厳戒態勢を敷いている。
アリッサは忙しく衛兵や職員達に指示を出す。大イベントの会場としてこのライツが選ばれ、同時に自身が責任者となることが決まった日から、彼女は仕事に追われまくる日々を送っていた。
ようやく区切りがつき、つかの間の休息をとる。いよいよあと少しで、この『大イベント』が開始される。
「アリッサ様、お疲れ様でございます。お茶が入りました。」
「ありがとうカーシャ。しかし、ケイさん・・・いや、ウガジン様の策とはいえ、今回は大変でしたし、同時に驚きましたね。」
ようやく一息ついたアリッサは、ここ数カ月の激変を思い返す。
「そうですね。国境事件のときは正直怖かったです。私、大きな戦争になってしまうのではないかとドキドキしていました。」
カーシャが言うことも無理はない。まさに、紙一重の攻防があったと伝え聞いている。
数カ月前、国境で軍事演習中だったエルドナ軍がベルツ側に発砲、これに対しベルツ軍も散発的に銃撃を行い、両国関係は最高レベルの緊張を迎えた。
いよいよ開戦かというとき、ベルツ側から公式見解が出された。
【今回のエルドナ側からの発砲により、ベルツ側に負傷者が出た。これに対し厳重に抗議する。軍事演習の実施については国防政策上致し方ない面も認めるが、このような『事故』が起きたことはエルドナ側の『重大な過失』によるものである。今後は管理責任を徹底し、再発防止措置をとることを強く求める】
といった内容だった。
あくまで『事故』という認識であり、ベルツ側はこれをもって開戦する気はないという強いメッセージだった。
仮にエルドナ側の挑発行為であったとしても、それをエルドナ側から言うわけにはいかない。そして、本当に『事故』なら、エルドナ側も落としどころを探りやすいという絶妙なラインであった。
また、裏工作も熾烈だったと聞く。エルドナ軍は軍閥の連合体である。
ベルツ側は、エルドナとの直接交渉よりも、この軍閥の最大の支援者である大商人への働きかけを重視した。
利益を重視する彼らは、貿易や市場開放の有効性を知っている。戦争は一部の武器商人を除けば損しか生まない。結果として、彼らからの圧力によりエルドナ軍閥の開戦ムードは一気にしぼんだ。
アリッサは思案する。
（考え抜かれた言葉の力、そして相手の急所を突く工作、いずれも、ウガジン様が得意とするところでしょう。あの方はまさしく、この国を救いました。そして今回も・・・）
「アリッサ様、調印式がいよいよ始まります。会場へ急いでください。」
伝令の声により、思考を中断する。いよいよ仕事開始だ。
エルドナとの全面戦争を紙一重でかわしたベルツは、それなりの時間を稼いだと言える。そして、その時間を有効に使い、今回の条約締結にこぎつけたのだ。
イルジェンとの通商協定・・・名前ばかりは通商協定であったが、その内容は武器弾薬の相互共有や共同軍事訓練も含まれ、事実上の「軍事同盟」と言えるものであった。
この調印式の場所として、ベルツとイルジェンの中間地点と言えなくもないライツが選ばれたのである。
ベルツ側からは軍のトップであるウガジン、イルジェン側は国王であるノエラ・バスケスが参列する、
この超巨大イベントの準備に、アリッサたちはこの数カ月忙殺されてきた。
式が行われている大会場に、アリッサも運営として参列する。直前の到着だったため顔を合わせられなかったウガジンを、久しぶりに視界にとらえる。
（ご立派になられましたね。ケイさん。）
心の中でのみ、以前の呼び方をする。今や大国ベルツの事実上のトップである。手が届かない存在と感じていた。
離れ離れになった後、しばらくは我慢していた。しかし、彼が参謀総長に就任したくらいで、どうしても我慢ができなくなった。
手紙を書く。初めて会ったときのこと、そしてその後一緒に仕事をしたこと、お酒に付き合ってくれたこと・・・
自分が何を書きたいのかわからなくなり、何回も書き直した。結局、思い出話を語り、今後の活躍をお祈りしますといった、平凡な内容となってしまった。ただ、彼女にとってはそれでよかった。
結局返事は今日までないままであるが、きっと忙しい身であろう。返事なんていらない。ただ、少し時間ができたときに、もしかしたら目の端にとまってくれたらそれだけで良かった。
式は滞りなく終了する。調印のサインをお互いかわし、がっちりと握手をする。万雷の拍手が、ウガジンとノエラを包み込んでいた。
「アリッサ様、イルジェン側からの連絡です。この後晩餐会前に、ウガジン様とノエラ様が別室で個別会談を行うことが急遽決定しました。さすがに二人だけはまずいという声もありましたが、イルジェン側の強い希望であり、ウガジン様も了承したとのことです。ただ、安全確保のため、警備体制を厳にする必要があるかと。」
突然の連絡である。理由はわからないが、なぜか複雑な気分である。ただ、致し方ない。仕事である。
アリッサは了承し、指示を出す。
ウガジンと目が合いそうになったが、なぜか目を逸らしてしまった。目線の先には誰もいなかったが、誰かを探しているふりをする。仕事が忙しい、そう思ってほしかっただけである。
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「突然の個別会談の申し出、ノエラさん・・・失礼、バスケス陛下、正直驚きました。」
「ノエラさんでいいですよ。ここは公式の場ではありません。それに、ベルツとイルジェンでは国力も違いすぎますし。」
久しぶりに会ったノエラは、大分印象が変わっていた。髪は肩よりも伸び、良く手入れされている。
以前は凛とした印象が際立つことが多かったが、現在はそれに少しの柔和さと気品が加わっている。
王としての立場がそうさせたのか、彼女自身が変わった結果なのかはわからなかった。
「いえいえ。それではせめて、ノエラ様と呼ばせてください。今回の協定締結は、双方の今後の平和に大きく寄与するでしょう。」
「密室ですよ。呼び方ももっと砕けていいですし、お互い『本音』を話しましょう。私も王です。色々わかっていますから。」
ノエラの真っすぐな視線を受ける。敵意はない。なるほど、お互い腹を割ってとのことであろう。
「承知しました。ノエラさん、まず本心からお礼いたします。窮地のベルツは、これで救われます。ありがとうございました。」
エルドナとの当面の衝突は回避したが、それは一時的なものに過ぎない。東方の超大国ガイラスとの関係を安定させなければ、いずれベルツは再びの危機を迎えるのだ。
そんな折、情報を掴む。
『イルジェン王がガイラス最上級貴族の子息と婚約とのこと。』
ガイラスとイルジェンが親族関係を通じて関係を大幅に深化させるというこの報告を受け、宇賀神は勝負手を打ったのだ。
この婚姻自体、国内で立場が不安定なノエラが超大国ガイラスの後ろ盾を得つつ、同時にその婚約相手にとっても、王族としての立場を得るための『政略結婚』であるのは目に見えていた。
イルジェンとここで友好関係を結べば、ガイラスとの距離は大幅に縮まる。最終的に少しでもガイラスをこちらの陣営寄りにさえできれば、元々険悪な関係であるエルドナとガイラスの協力関係を妨害できると考えたのだ。
慢性的な財政難と不況に苦しむイルジェンに対し、ライツ戦後の和平条約で結ばれたイルジェン不利な貿易協定の破棄、今後の経済関係の強化、財政支援等を持ち掛け、一気に協定締結に持ち込んだのである。
ノエラが答える。
「いえ、私もガイラスとの関係を深めることで、身の安全を図れるという考えがありました。それに加えて、貴国と結ぶことで経済を立て直せば、より権力基盤が盤石になる・・・嫌な考えでしょうけれども、打算的に動きました。
ただ、結果として、以前お話ししたように両国に平和が訪れるのであれば、それでいいのです。これは変わらぬ本心です。」
はっきりとした口調である。あの敗戦後、彼女は見事に成長した。そこに居るのは、国を背負う『王』の姿であった。
「ノエラさん。繰り返しになりますが、本当にありがとう。数千万の民の命、あなたのおかげで救われたといっても過言ではありません。」
ノエラは押し黙り下を向いた。不思議な沈黙である。このタイミングでの沈黙は、宇賀神にはよくわからなかった。
直後、ノエラが顔を上げた。少し目が潤んでいるのは気のせいではなかった。
「ウガジンさん。嬉しいです。間違いなく嬉しいんですが、同時に悲しくもあります。
私もイルジェンの民を救うため、全力を尽くしました。それはこれからも同じです。ただ、私は本当に幸せなのでしょうか。最近それがわからなくなってきているのです。この気持ち、自分でもうまく説明できません。」
宇賀神は何も答えられなかった。こちらの世界で多少麻痺してしまっていたのかもしれない。彼女はまだ若いのだ。国を背負う重圧、そして政略結婚、権力闘争・・・
『王』の立場と、『人』としての自分の齟齬が、彼女の精神を圧迫し続けていたことは想像できた。
少し間を置いた。うつむく彼女に語り掛ける。
「ノエラさん。気休めかもしれませんが、私はまだ王でなかった頃のあなたを知っている人間です。そのときから、あなたは前向きで、熱意があり、それでいて柔軟な思考を持つ素晴らしい方だと思っていました。将来のイルジェンを背負っていく方だと思いましたし、今もそう思っています。
ただ、あなたはまだまだ若いです。色々辛いこともあるでしょう。そんなときは無理をしないで良いのです。立場上泣けないときは、その場では涙をためて、後で思いっきり泣きましょう。その積み重ねが、あなたをさらに強く、同時に優しくさせていくと思いますよ。」
いつも気を使って話していた宇賀神だったが、このときは本能で話していた。この娘のつらさが、自分にもシンクロしているように感じた。
ノエラは嗚咽する。しばらくの時が流れ、ようやく落ち着いたのか、顔を上げた。目は真っ赤になっており、いかにも『泣いた後』という顔だが、その表情には少し晴れやかさが戻っていた。
「ウガジンさん。ありがとう。次会ったときは、また話を聞いてください。私、それを楽しみに、王としての仕事に励みます。」
「もちろんです。お互い色々悩むことがあると思います。積もる話を思いっきり笑って話せるようになるといいですね。」
「ウガジンさんにも悩みですか。ただ、多分私の勝ちです。
実は私、好きな人が居たんです。近いようで遠い人で、絶対に結ばれないと頭ではわかっていました。
そして、彼はまだ独り身なのに、私は違う人と結婚するんですよ。そんな私の悩みの方が、大きいと思います。」
ノエラが冗談めかして笑った。宇賀神も笑う。
彼女の泣き顔の痕跡が消えるまで、もうしばらくこうしていようと思った。
近くて遠い人の意味について考えるが、答えは出ない。ただ、今は目の前の彼女が少しでも楽しい時間を過ごしてくれれば、それだけで良かった。
