第１５話 水道
美味しい水を飲めることは、幸せなことである。
月日が流れる。街の発展は目覚ましかった。
先の『褒美』で与えてもらった土地は、ベルツ全体で見れば大した面積ではない。
ただ、陸上・水上の交通の要衝をほぼ押さえる形となっているのである。
国外との貿易を行うにしろ国内において流通させるにしろ、ベルツが生産する過半の物資が宇賀神の支配地域を通過する。
そこには商売が生まれ、儲けるために人口が流入する。人口が増えれば経済はさらに成長し、優秀な武装と人員を確保できるため軍事力も上昇する。
グリードが失脚し、旧グリード派の残党を吸収した宇賀神は、今やベルツ最大の実力者として君臨しつつあった。
（急なお呼び出しだね。また『無茶ぶり』されるのかな。）
充実した日々を送る宇賀神が首都に呼び出されたのは急であった。
「クラウツが会いたいとのこと。」という極めてシンプルな連絡である。何か政策立案させるのであれば事前に情報をくれるはずなので、珍しい呼び出しと言えた。
モリナを随行させ、護衛とともに首都に到着すると、サラの出迎えを受けた。
クラウツ最側近の親衛隊長である彼女の名を知ったのは、ヴァン河戦後であった。クラウツを救出し、撤収する際に見た彼女の鬼神のごとき姿は、宇賀神も度肝を抜かれた。そもそも、よく生きているなという状態だったのである。
「サラさん。お体も良くなったようで何よりです。１日早く着いてしまいました。クラウツ様への謁見ですが、当初予定どおり、明日お伺いさせていただきます。」
ただ、予想外の答えが返ってきた。
「ウガジン様・・・お疲れのところ申し訳ありませんが、本日中に謁見をお願いしたいです。クラウツ様からも、一刻も早くというご指示です。」
よっぽど急ぎの用事らしい。疲れているが仕方がない。
「わかりました。久しぶりでしょうから、モリナと一緒に・・・」
「申し訳ありません。まず、ウガジン様のみとのご指示です。」
これまた意外である。最側近の秘書にいったん来るなとは・・・
横目で見ると、モリナはかなり不満そうである。そういえば、以前雑談していたときに、「クラウツ様お付きの親衛隊長とは馬が合わない。」と言っていた気がする。
バチバチとした雰囲気にいたたまれなくなり、何とか場を取り繕う。
「わかりました。とにもかくにも早めに伺います。モリナ、申し訳ないが、後で連絡するよ。色々準備を頼む。」
何の準備なのか言った自分でもわからないが、とりあえず目を合わせないように、サラの誘導で城内に入る。ただ。いつもと勝手が違った。
案内されたのは、以前の謁見場ではなかった。
さらに城内の最深部に進む。見たこともない長い廊下を進む。
「サラさん。こちらはいったい？」
「今からご案内するのは、クラウツ様の私室でございます。」
サラが固い表情で答える。私室に案内されることにも驚いたが、同時に違和感を覚える。サラの対応から、独特の緊張を感じ取る。
宇賀神はそれ以上何も話さなかった。妙な胸騒ぎがする。
「ウガジン様、クラウツ様からも話があると思いますが、これから起きること、一切口外しないでください。」
宇賀神はうなずく。少しずつ、何かを察していく。
ひときわ大きな扉、衛兵が二人がかりでそれを開き、サラとともに入室した。扉が閉まる。部屋の奥には大きなベッドがあり、クラウツ『らしき』人物が横になっていた。
以前会ったときのクラウツとは別人であった。白髪と皺が大幅に増えているというのが第一印象であった。オーバーサイズの寝間着を着ているのだと思ったが、違った。その寝間着から伸びる腕はやせ細り、結果として服のサイズを大きく見せている。
無言で近づく。間違いなく動揺しているが、挨拶はしなければなるまい。
「クラウツ様、お久しぶりでございます。ケイト・ウガジン、先ほど到着いたしました。」
クラウツが目を開く。首も頬も痩せ、人相は大きく変わっているが、その『目力』だけは、その老人がクラウツであることを証明しているようであった。
「ウガジンか。よく来たな。悪いがこの格好のままで話させてくれ。
見てのとおりだよ。数カ月前に血を吐き、この部屋で倒れた。その後どんどん体調が悪化し、今やこんな状態だ。」
クラウツが大きく咳き込む。サラが慌てて水差しを持ってくるが、クラウツがそれを制した。
「大丈夫だ。ありがとうサラ。水を飲みすぎるのも辛い。
ウガジンよ、見てのとおり私は長くはない。たが、今のベルツは色々難しい状態だ。国王である私がこんな状態と知られるわけにはいかない。
なので、情報漏洩対策に必要最小限の者以外とは接触しないようにしているのだ。モリナには申し訳ないが、あと少ししたら話そうと思う。」
横目に入るサラの表情が悲壮感に溢れている。誰がどう見ても、クラウツの死期が近いことは明らかであった。
「クラウツ様。そのような状態で、私のような者に会っていただけるとは、大変光栄です。まずは、お体を最優先に治療し・・・」
「自分の体のことだ。月並みだが、自分が一番よくわかっているよ。」
クラウツはか細い声で笑う。今まで聞いたことのないトーンに、宇賀神も心が締め付けられるような気分となった。
「いかんいかん。残り時間は少ない。今日はお前にどうしても話をしておきたいことがあってな。サラ、申し訳ないが、少しだけ席を外してくれんかね？」
「承知いたしました。何かありましたら、部屋の前で待機しております。すぐにお声がけください。」
サラは敬礼し、宇賀神に目線を投げてから退出する。その目は、勝手な解釈かもしれないが「くれぐれも頼む」と言われた気がした。
二人だけの空間。しばしの沈黙が流れる。宇賀神が声を発する寸前、クラウツの方が先に話し出した。
「ウガジン。君を呼んだのは他でもない。この国の未来のことだ。今、このベルツが危機にあることはわかっておると思う。」
「エルドナと、ガイラスの件ですね。」
宇賀神は間を置かず答えた。最近の国際情勢のことだ。
先の戦争で西方連合を支援した、さらに西方に位置する大国エルドナは、ベルツとかねてから対立関係にある。国力ではエルドナがベルツをやや上回る。必然、ベルツはエルドナに対抗して富国強兵を図っているという情勢である。
ただ、どちらかが一方的に圧倒する程の差はなかったため、歴史的に全面衝突は避けられてきた。
しかし昨今、ベルツ東方に位置する超大国ガイラスがエルドナと通商協定の交渉を開始したとの情報が世界を駆け巡った。エルドナとガイラスは歴史的には険悪な関係にあるはずであり、衝撃的なニュースと言えた。
もしこの通商協定が締結され、最終的には軍事同盟まで発展した場合、ベルツは東西から挟み撃ちされる。二つの大国相手の二正面作戦となれば、ベルツにとって存亡の危機となることは自明であった。
クラウツが答える。
「そうだ。このような危機に関わらず、私はこんな状態だ。そして、私の後継者である息子は、年を重ねてからの子での・・・まだ10歳になったばかりだ。
もし今、私が死んだら、敵から見ればこのベルツを滅ぼす千載一遇のチャンスだ。この愛する国を、なんとか存続させたいのだ。」
クラウツはか細い声であったが、はっきりした口調で話す。宇賀神は答えた。
「はい。この宇賀神、全力でこのベルツのために尽くす所存です。」
「かしこまらなくてよい。私は無駄が嫌いだったはずなのに、無駄話が増えてきてしまっているな。悪い傾向だ。
単刀直入に言おう。ウガジン、息子を、ひいてはこのベルツを頼む。」
宇賀神はさすがに動揺した。無茶ぶりなんてレベルじゃない。いくらなんでも、どうしろというのか。
「クラウツ様、それはいくら何でも荷が重すぎます。」
「まあ聞け。なにも、命をかけて息子を支えてくれなんて都合のいいことを言うつもりはない。
要はだ、お前は相当力をつけてきているが、まだまだ権力を握ってから日が浅く、地盤が弱いところがある。ここで、私がお前を後継者に指名しても、うまくいかんだろう。
だから私は、息子を後継者に指名するとともに、お前とお前の側近を息子の『補佐』として指名する。
息子にも君たちの言うことをよく聞くように言い含めておく。これにより、この国の実権をつかみ、ベルツを救う力を君は得ることができるという算段だ。」
なるほど、と納得した。ここで、ある歴史的な出来事が頭をよぎる。
（まるで【あれ】みたいなことか）
ただ、それに被さるように、さらに疑問が湧く。もっと根本的な疑問であり、宇賀神は我慢ができなくなった。
「クラウツ様、どうして私をここまで信用してくださるのですか？クラウツ様の周囲には、もっと昔からの仲間もたくさんおられるではないですか。
なぜこんな身元不明の男に、ここまで全幅の信頼をよせていただけるのか、この宇賀神にはわかりません。」
クラウツは大きく口角を上げた。悪戯っぽいその笑い方は、以前見覚えがある。これからどうやら【悪戯】をするつもりらしい。
「身元不明って、お前の身元は誰よりもよーく知っておるよ。」
どういうことだ。発言の意図がわからない。
「色々ヒントは与えてみたのだぞ。意外と気づかれないものだな。結構楽しかったぞ。」
察しが悪いというわけか。まだわからない。
「それより、さっきの幼い者の補佐をして実権を握るという案、あれみたいじゃないか。秀吉が信長の孫の後見人になるっていう。あれだ、清須会議っぽくないか？」
そうそうそれである。歴史好きなら知っている話だ。あれ？秀吉？信長？
「そんなことより、【ケイト】はともかく【ウガジン】だと苦労したろ？俺は【りひと】はそのまま使えたし、【くらうち】をちょっと訛らせれば【クラウツ】とそれっぽくなった。親に感謝だね。」
ああ、倉内か蔵内ね。りひとは理人とでも書くのだろう。西洋っぽくなる良い名前だ。違和感なく溶け込めるのは羨ましい・・・思考が、脳が追い付かない。
「おいおい固まるな。お前も俺も、日本から【例の闇】を通ってきた仲間だろ。名を聞いたときピンときたよ。まあ、俺の方が大先輩だ。25年も前からこっちに住んでいるんだからな。
そう思い悩むな。人生において結果は大切だが、それを完全にコントロールすることはできない。人にできることは、あくまでプロセスを全力でこなすことだけなんだ。これは、俺の持論だ。
お前も、頑張ってくれればそれでいい。」
宇賀神は、目の前の老人を見つめる。先ほどまで『国王』だった男は、今や『大先輩』となった。積もる話はたくさんありそうだ。
近くの水差しから水をもらうこととした。最初、こちらの世界の水で少々腹痛となったことを思い出す。水の安全性に関しては、日本はとても良い国である。
