第１４話 強欲
欲張りすぎるのも、欲張らなすぎるのもよろしくない。
大敗北と言えた。
水上で集結中に奇襲されたベルツ船団は、大火炎に包まれ崩壊。有力な将軍と多数の兵士を喪失した。
今後の積極的攻勢が不可能となったベルツは、賠償金の支払いと係争地の放棄を受け入れ、必死の交渉で何とか停戦へとこぎつけた。
（何かしらの責任を取らなければならない羽目になりそうだ。）
自宅の一室、無精ひげの伸びた顔をさすりながら、グリードは昼間から酒を体内に流し込んでいた。
作戦の立案者であり、指揮官である。当然この大敗の責任をとる必要もあるだろう。
現に、停戦後すぐに自宅待機を命じられ、かなりの長期間こんな生活である。何かしらのお呼び出しがあるということだ。
（まあいい。計画がちょっと狂っただけだ。）
そこから数日後、案の定グリードは連邦首都に召喚された。
自らに近い者たち、つまり『グリード派』も次々と召喚されているとのことだ。恐らく、大規模な会議で処分が言い渡されるだろう。とにかく今回は、頭を下げ続けるしかなさそうだ。
城内の一室、多数の幹部がずらりと座っている。グリードは比較的クラウツに近い指定席に座る。さて、何を言われるのやら・・・
「皆、よく集まってくれた。先だっての停戦協定により、ベルツは戦争状態ではなくなった。今日は、今後のことを考える場である。」
クラウツが発言する。まどろっこしい言い回しだ。先の敗戦から、かなり老け込んだ印象だ。声もしわがれている。
「ついてはグリード、今回の戦争の趨勢を決定づけたヴァン河渡河作戦について、何か言うことはあるか？」
「はい。全ては相手の奇襲を読み切れなかったこのグリードの責任です。今敗戦の責任、私にあります。どのような処分でも受け入れる所存です。」
グリードは用意してきた答えを述べる。めんどくせえ。さっさと終わらせることとする。
大幅な領土縮小と役職解任あたりは覚悟しなければなるまい。そして、その程度であれば、『想定内』である。
ただ、続いてクラウツの口から出た言葉は『想定外』であった。
「違うのだグリード。負けたのはどうでもよいのだ。」
どうでもよいとはどういうことか。戦争は勝ち負けが一番重要なのではないか。
クラウツは続ける。
「ところでグリード。造船屋の親戚とは最近会っているか？」
頭をガツンと殴られたような衝撃を受ける。どういう意味だ。まさかばれているのか。
「造船業を営んでいる親戚はおりますが・・・最近はめっきり会わず・・・」
「嘘をつくでない。今回の侵攻にあたり、大量の船舶を発注している。お前はその発注先を指定して船を作らせておるな？そして、その船の価格は、いくら急がせたとはいえ高すぎる。」
室内がざわつく。血の気がひいていくのを感じる。こいつ、どこまで・・・考えをまとめる時間もなく、クラウツが畳みかけてきた。
「既に証拠は押さえてある。お前は親戚の造船業のやつらに、高額な発注をして稼がせた。
そして、その見返りとして多額の金銭や宝石を受け取っているはずだ。既に、お前と親戚の間の金のやりとりの記録は、その親戚から押収した。証言もとってある。」
「あ・・・それは・・・たまたまでして。」
しどろもどろになりながらグリードは必死で考えた。ただ、違和感を覚える。クラウツがこのような細かい金の流れを調べさせたのか？
いや、違う・・・恐らく自分の対面に座る男・・・あの忌々しいウガジンの入れ知恵か。
「そしてだ、グリード、お前、このウガジンからの大敗の可能性がありという意見書を握りつぶしているな。お前に近しい者も同時に受け取っていたはずだが、誰もこの意見を作戦会議に上げようともしなかった。
そして、この作戦に消極的な者たちを戦果のあげづらい後方か、逆に非常に危険な前線に割り当てている。つまり、この作戦を何が何でも実施するため、私情をまじえた非合理的な部隊配置を行っている。これも、証拠がある。」
あの意見書のことがばれている・・・やむをえまい。適切な言い訳は思いつかなかった。
「申し訳ありません！あの作戦は私の乾坤一擲の作戦でした！感情的になってしまいまして、総司令官失格でございました・・・」
頭を下げる。屈辱だが、なんとか乗り切らなければなるまい。自分の『野望』は風前の灯だが、まだ希望はある。
だが、次の言葉は決定的だった。
「グリード・・・負けたこと、金に目がくらんだこと、感情的になったこと・・・どれも良くないが、人間ならば仕方がないという考えもあるであろう。ただ、私がどうしても許せないのは、お前の計画している『反乱計画』だ。」
ざわついていた室内は、今や異様な緊張感を伴う沈黙に包まれている。グリードは頭の中が熱くなるのを感じた。もはや、彼に打てる手はなかった。
「隠し財産について特定した。それで秘密裏に武装を強化していることも、私の周囲の情報収集をしていることもだ。
万が一に備え、海外に子息や金を移し、いつどこででも再起を図れるようにしていることもわかっておる。そして、愛人に寝物語で計画を語っていたこともだ。
お前の名誉のため、全ては言わない。ただ、全てわかっておるのだ。」
クラウツの表情に怒りはない。それを通り越した、悲しみの表情と言えた。
良く調べたものだ。そして、突然全てが脳内で繋がった。あの握りつぶされるに決まっている『意見書』は、罠だったのだ。そして、この迅速な情報収集と分析力、ウガジンとやらにまんまとしてやられたわけだ。
（この男、やるじゃねえか・・・このグリード様を絞首台送りにした男の名前は覚えておかないとな。ウガジン、地獄で会おうや。）
そんなことを考える。いつの間にかグリードは笑っていた。他者を蹴落として笑ってばかりいた彼が、久しぶりにそれ以外で笑ったのだ。
（『蹴落とされる』のも結構笑えるものだな。）
室内には、彼の笑い声だけが響いていた。
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療養中のサラのところには、様々な見舞客が訪れていた。退屈な療養生活においては、来客は楽しみなものである。
ただ、今回の見舞いには参った。まさか国王が、親衛隊長とはいえ一介の武官の見舞いに訪れてくれるとは、傷口が開くほどの衝撃を受けた。
立ち上がろうとするサラを制し、クラウツはベッドの横に座る。
「サラ。私の命が今あるのは、先だっての君の奮戦があったからだ。心より感謝する。かなりの深手を負ったと聞く。ゆっくり静養してくれ。」
「恐縮でございます。私はあくまで親衛隊長としての役目を果たしたまでです。今回の最大の功労者、あの方の救援がなければ、支え切れた自信はありません。」
「ウガジンのことか。」
クラウツは笑った。サラの言葉は謙遜ではない。さらに、以前の見舞い客から『その後』の情報は入ってきている。
グリードは更迭された。領土没収の上、役職剥奪。ただ、逆に言えばそれだけで済んだ。
現在は事実上の引退生活であるが、軍学校の教師としての仕事が用意され、復帰するという噂もある。
反乱罪は死罪に相当する最高レベルの重罪である。そのことを考えると、『軽すぎる』処分と言えた。
どうしても疑問が湧く。
「グリード様・・・いえ、グリードの件、かなり寛容な措置となったと聞いております。クラウツ様のご慈悲の心の深さ、まさしく・・・」
「ご慈悲ではないぞ。」
クラウツはまた笑った。そして、続ける。
「ウガジンだ。やつの考えだ。今回の処分にあたり、やつと事前に色々詰めたのだ。
親族の造船業の者からのキックバック、私情を挟んだ作戦、意見や情報の握りつぶし、そして反乱計画の証拠を集めたのはやつの提案によるものだ。それらを踏まえて、私はグリードを処刑するつもりであった。」
サラは驚く。自分には難しい話はわからないが、ウガジン様が裏で色々と糸を引いていたことはわかった。そして疑問も湧く。なぜグリードを生かしたのかである。
「クラウツ様、今回の寛大な措置も、ウガジン様の提案ということでしょうか？しかし、理由がわかりません。」
「見事な政治的嗅覚ということだろう。グリードを処刑すれば、隠し財産の一部の所在がわからなくなる恐れがあった。国外に居るやつの子息や親族が、それを持って敵対国と協力する恐れもある。
また、親グリード派との対立が決定的となり、敗戦後の我がベルツが不安定となる可能性も指摘してきた。」
なおさらサラの苦手な難しい政治の話である。ただ、その深さは十分に伝わる。クラウツはさらに続けた。
「グリードから権力を奪った上で、監視付きで国内にとどめおくことが得策ということだろうな。
あわせて、親グリード派に対する処分も検討した。ただ、ウガジンと打合せをして、こちらも結局やめた。ウガジンに説明を任せたのだが、見事な演説だったよ。
やつは親グリード派を集めて、『人は誰にでも過ちはある。今後のベルツのため、心を入れ替えて協力していこう』と語り掛けていたよ。敗戦後の戦力回復のため、むしろグリードから取り上げた領地を共同管理しようと持ち掛けていた。感動して泣いている幹部までおったよ。
今後やつらは絶対にウガジンに逆らえまい。親グリード派は腰砕けとなったわけだ。ウガジンめ、大きい虫であるグリードを事実上殺したにもかかわらず、小さい虫であるその取り巻きは生かし、逆にこちらに取り込んだ。見事な手腕であったよ。」
一気に話し終えると、クラウツは少しせき込み、傍らにある水を飲む。
サラは寒気すら感じている自分に気が付く。今回の敗戦を事前に読み切り、もしものときクラウツを救出するための準備をしておき、実際にその命を救った。そればかりか、グリードの不正を暴き、追い落とす。しかし、その後やり過ぎず、利益を最大とするバランス感覚で着地させたのだ。
サラは傷口の痛みも忘れ、前のめりとなる。
クラウツは咳が落ち着くと、サラをじっと見据えた。
「サラ。お前にだけは話す。ウガジンは恐ろしい男よ。
今回の最大の功労者だ。褒美に何をとらすか本人に聞いたのだ。グリードの領土を全て手に入れても足りぬほどの功績だ。
ただ、奴はなんと言ったと思う？西北の小都市ガレスメリア、その他いくつかの拠点の名前をあげ、そこがほしいと言ってきた。
意図を聞いたところ、海運と水運の要衝を運営し、ベルツが不得手とする水上戦力の増強に貢献したいと言っていたよ。それらしい理由であるが、やつのことだ。何か意図があるのであろうな。ただ、認めないわけにはいかぬがね。」
クラウツがまたまた笑う。こんなに笑うクラウツ様を見るのは初めてである。ただ、サラはどうしても我慢ができなくなった。
「クラウツ様・・・私正直、ウガジン様が恐ろしいです。私の役目はクラウツ様をお守りすること。ウガジン様は、今回はクラウツ様にとっての助けとなりましたが、今後どうなるかわかりません。どうか、お気をつけくださいませ。」
必死に懇願するサラ。それを見つめながら、クラウツは優し気な口調で答えた。
「わかっておる。サラよ、ありがとう。私は大丈夫だ。今は早くお前の傷が良くなって、戻ってくることを祈っておるよ。長居しすぎるのも良くないな。また来るよ。大事にしてくれ。」
「ありがたきお言葉・・・」
サラは少し泣いていた。去るクラウツの後ろ姿を見守る。
その背中は、サラが今まで見てきた背中より、なぜか少し小さく感じた。
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何事も欲張りすぎてはいけない。完全勝利は逆に禍根を残す。歴史でも、仕事でもそうだ。相手を追い込みすぎると、思わぬしっぺ返しをくらう。何かの本で読んだことがあるし、実際に社会生活を送ってみるとつくづくそれを感じる。
だからこそ、微差の勝利の積み重ねが大切だ。『神は細部に宿る』という言葉もあるではないか。
ガレスメリアの港町を見下ろす小高い丘にある古城で、宇賀神は順調そのものの成果報告を受けていた。ただ、その順調さに、逆に一抹の不安さえ感じていた。
ガレスメリアはベルツ西北に位置する小さな港町であった。ただ、地図を分析し、商業の情報を集めれば集めるほど、この町がほしくてたまらなくなった。
ベルツ国内を縦断する大河川へのアクセスがよく、国外との貿易に関しても、『海への玄関口』として非常に良いロケーションである。
地形的にも天然の良港であり、開発の余地も広い。なぜこのような場所が開発されてこなかったかと言えば、ひとえに政治的な理由であった。ここを治める領主は伝統的に商業への関心が薄く、政治力もないため開発資金を調達することができなかった。
逆に言えば、それだけの理由で放置されてきたのである。つまり、商業への関心が高く、クラウツ国王の信任も厚い宇賀神にとっては、この場所は最高の場所であった。
海軍・水軍の増強についても一任を受けた宇賀神は、商業港と軍港、そして造船所の整備を急速に進めた。自らが治めるバレンツ、ゆかりのあるライツ、そしてベルツ公国・・・連邦全体を連結する巨大経済ネットワークを構築することが目的だ。
そしてバレンツで実施したような改革を次々と実施する。適切な雇用対策、強固な金融システム、効果的な税制、そしてそれらを守るための強力な軍事力・・・
それらが予想以上のスピードで整備されているとの報告に、宇賀神は満足している。
「ウガジン様。イルジェン国の王位継承式が行われたようです。事前の予想どおり、ノエラ・バスケスが王位を継承しました。イルジェンでは初めてとなる女王ですね。」
モリナからの説明を受ける。懐かしい名前だ。
「ウガジン様がライツ時代に捕縛した方ですね。イルジェン国の政治状況については、当面流動化する可能性が高いです。今後注視していく必要があるかと。」
「そうだね。ただ、実際会ってみての彼女は、とても前向きな良い娘だったよ。きっとイルジェンをうまくまとめられると思う。個人的には、頑張ってほしいと思う。」
「そうですか・・・」
モリナはなぜか少し不満そうであるが、気にしないこととした。
「ウガジン様、午後は例のドーン商会の会長との約束が入っております。既に到着しているとのことですが、当初予定どおりでよろしいでしょうか？」
宇賀神は、これまた懐かしい名前を聞く。望郷の念というわけではないが、アリッサ、カーシャ、ヘイル・・・ライツの人々の顔を思い出していた。彼らは元気にしているだろうか。久々に、何か仕事上の理由をつけて、ライツを訪れてみたいと考えた。
とりあえず、目先の仕事を片付けよう。
「既に到着しているなら、会ってしまおう。彼との話は長引くことが多いからね。」
少なくとも、商売におけるドーンの嗅覚は超一流だ。その男がこうして飛んでくるのだ。
だからというわけではないが、きっとこの町、ガレスメリアは素晴らしい商業都市になるに違いない。
貿易と金融で金を儲ければ、わざわざ他国と土地をめぐって争うことも減るはずだ。
宇賀神は気づく。自分は無意識に、この国の平和に繋がる道を探しているのではないか？
だとしたら、そうあってほしい。この国はいい国だ。
古城から見下ろすガレスメリアの町は、大規模な開発でその姿を変えつつあった。河川が海に流れ込んでいる。この河川をたどっていけばライツにも達する。今や遠い場所であるが、そんな繋がりがなぜか嬉しかった。
