第１３話 水面
勇猛さは一つ間違えると蛮勇となる。
だいぶここでの暮らしにも慣れてきた。領主室の大窓から街を見下ろしながら、宇賀神はすっかりぬるくなった紅茶を飲みほした。
街は目に見えて活気づいていた。商店の店先には豊富に商品が並んでいる。生活必需品はもちろんのこと、嗜好品や高級品も安定して売れているようだ。
労働者であり、同時に購入者でもある彼らは、きちんと労働の対価の給料を受け取り。適正な物価で商品を購入する。正常かつ活発な経済活動は、国力の源泉である。
雇用した行政官たちも仕事に慣れた様子で、日々の業務に取り組んでくれている。軍の訓練もしっかり進んでいるとのことだ。
ここまででも十分に満足できる成果であったが、さらに宇賀神を満足させる報告が上がってくるようである。
ノック後、モリナが入室してきた。以前は表情が乏しく、何を考えているかわからないミステリアスな印象を受けていた。
ただ、ここ最近は以前と大きく印象は異なる。やや興奮したような口調で、モリナがしゃべりだした。
「ウガジン様。新規の投資の申し込みが激増しております。新たな商業地区の設営を急ぐよう建設部に指示を出していますが、当面は仮設店舗で運営してもらう者も出てきそうです。
ただ、それでも良いとのことで、断念するものはほぼおりません。商務部は審査にかかりきりです。嬉しい悲鳴ですね。」
以前は人形のようだったモリナの表情。
多少の疲れと、それを吹き飛ばすように快活に笑うその顔は、今や人形のそれではなく、すっかり『人間の顔』となっていた。
（いい顔になったんじゃないか。）
言いかけて、宇賀神は止める。本人が十分にわかっているだろうし、自分が言うことでモリナに意識させるのも悪い気がした。
バレンツ経済をなんとか回復基調に乗せたはいいが、まだ完全な好景気というレベルには達していなかった。景気の起爆剤、『ドーピング』として宇賀神が打った策は、『減税策』であった。
ベルツ本国の許可を受け、バレンツ国内における収入に対しては、税負担を大幅に下げた。商人は利益で動く、宇賀神の目論見どおり、新たな市場を求める商人たちがバレンツに流入してきた。
これに加え、『特別控除』制度も新設した。バレンツ国内への投資のうち一定額を、『ベルツ連邦内での』納税額から差し引ける制度だ。
これにより、節税対策としてバレンツへの投資が急増、外部からの資本流入により、今やバレンツは商業上最もホットな場所になっていた。
サラリーマン時代に工場に新規機械を導入する手続を担当していたとき、法人税が一定額安くなる制度があった。
そこから得たアイディアであるが、税政策による誘導は、この世界では新鮮なようであり、狙い通りの成果と言えた。
（バブルが過熱しないように、どこかで落ち着かせないとな。それに、タックスヘイヴンになり過ぎてもいけない。）
口に出しても理解されぬであろう単語を脳内で使いつつ、宇賀神はモリナの報告に応える。
「喜ばしい報告ですね。このまま経済を発展させつつ、より良い国にしていきましょう。
ただし、拡大する一方では危険です。きちんと経済動向を分析し、民の生活に悪影響が出ないよう、しっかりと管理していきましょう。」
ふとドーンの顔を思い出す。税が安くなると聞いた途端、即座にバレンツに進出し商売を始めたのはある意味さすがであった。今は新たに商売を始める者たちに、すっかり軌道に乗った『銀行』組織を使って融資をし、結構儲けているようだ。相変わらずの嗅覚に、謎の懐かしさを覚えたものだ。
「あの、ウガジン様・・・」
モリナが何か言いたげである。
「どうしました？」
「いえ、以前からずっと気になっていたのですが・・・」
珍しくもじもじしている。いつもの流れるような口調ではない。ただ、理由がわからない。
「はい、気になさらず、何でもおっしゃってください。そこから色々な改善が生まれるかもしれませんから。」
「はい。では申し上げます。その・・・私は一介の部下です。ウガジン様はいつも丁寧な口調で私に接してくれますが、その・・・逆にやりづらいのです。下の者にはそれ相応の対応で結構でございます。私、恐縮してしまいます・・・」
参ったなと宇賀神は思った。こちらの世界に来てからの習慣である。指摘されたのは初めてであるが、言われてみればである。ただ、宇賀神にとっては、「新たな策について説明してください。」と言われる方がよっぽど楽であった。丁寧にしゃべるというこの習慣は、しばらく抜けそうにないからだ。
「はい・・・なるべく努力してみますね。いや、努力するよ。これで今日は勘弁してもらえないですか？」
モリナは笑った。宇賀神は多少の気恥ずかしさと、奇妙な満足感を覚えつつ、笑い返すしかできなかった。
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後の大きな戦争も、そのきっかけは意外と小さなものであったりする。そして、それに至る因果も、人の想像を超えてくる。
連邦南東に位置するイルジェンとの緊張状態は大幅に緩和し、北東におけるバレンツの経済的・軍事的安定は、東方国家からの脅威を減少させた。
結果として、歴史的にベルツと最も対立している西方国家との小競り合いが頻発するようになった。
ベルツ連邦より国力の劣る小国が多い西方国家は、ベルツに対抗するための同盟網を構築し、長年に渡り拮抗状態が続いていた。
きっかけは些細なことであった。西方の小国アマンとの国境線での小競り合い。ただ、ベルツ前線指揮官のまずい指揮もあり、重要拠点である砦が陥落してしまった。
それを奪還するため、ベルツ軍主力が投入される。逆にあっけなく砦が奪還されると、戦果拡大を狙った主隊がアマン国首都近郊まで侵入。
これにより、西方連合の同盟網が全面的に発動。結果として西方連合7カ国とベルツ連邦の全面戦争が開始された。
どこかで『手打ち』となると誰もが思っていたが、各戦線での衝突は既に数カ月に及び、規模も場所も拡大する一方であった。
「ウガジン様、ベルツ本国からの使者が到着しております。」
モリナからの報告だ。気が滅入る話だ。戦線から遠いバレンツは平和そのものであり、むしろベルツ本国に対する支援等のため工業がフル稼働、景気はむしろ加速している方である。
ただ、自分が属する国家が戦争状態にあることは、感情的には気分のいいものではない。
そして、もう一つの理由があった。
（西方戦線は一進一退といったところ。どこかで落ち着けばいいが、お互い引けない状態というわけだろう。このバレンツも、そろそろ声がかかるか・・・）
宇賀神は考える。幸い彼と縁のあるライツも、そしてここバレンツも戦場からは遠い。だが、いつまでも傍観者の立場でいられるとは考えられなかった。
使者からの伝達事項は、彼の想像どおりであった。
執務室に戻る。モリナに命じ、幹部を招集した。
「ベルツ本国からの要請だ。近く、西方連合と決着をつけるための大規模な作戦が実施される。連邦全体で大規模な動員がかかった。このバレンツも作戦に参加する。至急、準備を進めてくれ。」
気が滅入る命令であるが、仕方がない。やれることをやるしかない。
幹部たちが次々と退出していく。ただ、作戦の概要を聞いた宇賀神は、どうしてもぬぐいきれない違和感にとりつかれていた。
（この戦、恐らく負ける。）
モリナに指示を出す。負けるにしろ、負け方というものもある。最高の結果を出すことは大切だが、最悪の結果を回避することはもっと大切だ。
（自分のやれることをやろう。）
部屋を飛び出していったモリナを見送りつつ、宇賀神は静かに決心した。
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戦線はベルツ側がじりじりと押し込んでいた。
ただ、決定打が出ない。連合側は各地で抵抗しつつ、ベルツ側の戦線の薄いところを食い破る。
さらにベルツにとっては悪いことに、西方連合の背後に大国エルドナがついたようだ。エルドナからの支援物資が続々と西方連合に運び込まれているとの情報がある。
だから、俺がなんとかしてやろうと考えた。
「以前も申し上げたとおり、長期戦は不利です。しかし、陸上戦力ではこちらが圧倒しております。戦力を集中し短期決戦を行い、西方連合の要であるリクレシア国を崩壊させましょう。リクレシアさえ潰せば、残りは烏合の衆です。」
長身で短髪の男・・・ベルツ内で最大の動員力を誇る将軍であるグリードは、クラウツを含めた首脳陣に力説する。
クラウツが答える。
「作戦は以前聞いておるとおりだな。全軍に動員をかけてはいる。本日は最終決定とするかどうかを検討する場だ。」
「そうです。兵力に余裕のない西方連合は、前線に優先的に兵力を張り付けているのです。背後はがら空きの今こそ、早期の作戦実施が求められます。」
別の将軍が声をあげた。
「概要は聞いていますが、少々冒険的過ぎる計画かと。準備は進めておりますが、やはり細部を検討した方が良いかと。」
やれやれだ。こいつらには独創性も勇猛さもない。だから出世しないのだ。
「ヴァン河を渡河する計画のどこがそんなに冒険的なのか。我が方のミーン市郊外からあの河を越えれば、リクレシアの脇腹を食い破れる。」
「あのような大河を越えるのは相当な危険を伴います。我が軍は水上戦は不得手です。当初の計画どおり、北方から押し潰す方が・・・」
「その作戦が上手くいかず、ここまで膠着してしまっておるのだろうが！」
グリードの一喝に、若手の将軍が沈黙する。会議においては、声の大きい方がいい。そして自信も大事だ。
クラウツが発言した。
「グリードよ。間違いなく勝てるかどうかということだ。あの地帯はお前の直轄のはずだ。状況を話せ。」
「間違いなく勝利します。敵の兵力はほとんど展開されていないことを確認済です。
この季節は水の流れも穏やかで、国中から徴発した船舶を使えば大兵力を短時間で上陸させられます。
上陸さえしてしまえば、リクレシア国など３日以内に制圧できるでしょう。」
クラウツは考えこんでいた。昔は凄かったらしいが、今やすっかり老け込んでいやがる。そろそろ世代交代が必要なのだ。この老いぼれがと、グリードは心の中で悪態をついた。
「よし、その作戦で決定とする。グリード、最終準備は任せる。決戦となるであろう。私も直轄軍を率いて参戦する。」
「ありがたき幸せ！このグリード、この作戦を成功させ、必ずや陛下に勝利を届けてみせましょう！」
会議が終わる。グリードは肩を揺らしながら歩く。普段は冷徹でにこりともしない彼だが、今回ばかりは口角が上がっていた。
西方連合を粉砕すれば、最大の功労者である自分はさらなる権力を手にするだろう。
そして、自分はあの『老いぼれ』より若い。奴がいなくなるのを待ってもいいし、それを待たずしてひっくり返してもいい・・・
『計画』がいつ発動するかは状況次第だが、いずれにしろ、ベルツは最終的にこのグリードのものとなるのだ。
「それにしても、忌々しいのはあの男だ。俺の作戦にケチをつけやがって。」
グリードは思い返す。名前も覚えていないが、田舎のバレンツでちんけな金儲けをしている男から意見書が提出されたときは心底腹が立った。
当然、最高レベル会議にはそんなものは情報として上げない。ただ、内容を思い出しても今でも腹が立つ。
（歴史的大敗の恐れあり。水上決戦は厳に慎むべき、だとよ。腰抜けが。いつまでもちまちま戦っていられるかって）
ようやく名前を思い出せた。ウガジンとかいう妙な名前の奴だ。
まあ、珍しい名前の方がいい。この戦いが終わり、権力を掌握したら、真っ先に叩き潰してやる。そのときには、思い出しやすい名前の方がいいであろう。
グリードはまたニヤリと笑う。久しぶりの『笑顔』であった。
彼はこういったことでしか笑わない。
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壮観な風景であった。
いつもは静かな水面であるミーン市正面のヴァン河は、一夜にしておびただしい数の船舶に覆いつくされた。
ベルツ連邦中で建造・徴発された船舶である。それらが闇にまぎれて一斉にヴァン河を航行、ミーン市正面の水上に集結した。
それに呼応し、ベルツ軍陸上戦力も集結。先遣隊5,000人を搭載した第一陣は既に沖合で待機している。
グリード率いる主力部隊とクラウツ率いる直轄部隊が第二陣だ。増援部隊を合わせると20万人近い兵力が、最終的にリクレシア首都の目前に上陸する予定である。
既に、クラウツ率いる直轄部隊の船も離岸したようだ。そろそろ、追いかけないといけない時間ではあった。
「見てみろ。壮観だ。これが俺の指示で一斉に動き出すのだ。天候まで我々の味方をしている。この戦、俺の勝ちだ。」
「いい天気で良かったわ。船は嫌いだったけど、この船は素敵ね。それに、鎧姿のあなたも素敵よ。」
艦隊を指揮する大型船の一室で、グリードはくつろいでいた。酒を一気に飲み干す。景気づけにと飲み始めた酒であったが、既に1本を空にしている。戦場とは思えない弛緩した空気。時の経過を退屈に待ちながら、脈絡のない会話を繰り返す。
随行の武官『として』連れてきたのは彼の愛人である。抱き寄せ、膝の上に乗せる。
「あの国をとったら、次はどこをとるか。お前に決めさせよう。」
「楽しみ。考えておくね。王女様になるのが昔からの夢だったの。」
船上に掲げられたベルツ国旗が、きれいに揺れている。少々風が強くなってきたようだ。旗が美しく映える。いずれ自分の物になる国の旗を見ながら、グリードは愛人と抱擁した。
弱気になっているやつらは最後部か、逆に最前線にまわした。増援軍や先遣隊と言えば聞こえはいいが、要は後ろと前だ。戦果を残しておくつもりはないし、万が一のときには先に死んでもらう。
あの気に入らないウガジンとやらも閑職にする予定だったが、最初から補給部隊の護衛を申し出てきた。
わざわざ誰もやりたがらない仕事をやると言ってきているのだ。上昇志向の無さを笑いかけたが、それらしく認めてやった。
何の心配もいらない。はずだった。
足音が響く。慌てて愛人を引き離し、酒の瓶を部屋の端に蹴り飛ばす。
「報告！敵水上部隊が接近中！一部船舶が攻撃を受けているようですが、詳細は不明です！」
「先遣隊は何をやっているのだ！直ちに迎撃し、追い払え！」
グリードは怒鳴るように指示を出した。これだけの大部隊だ。さすがに情報が伝わったのであろう。
ただ、敵の主力が前線から戻ってくるには、まだ時間がかかるはずだ。恐らく小規模の攻撃だろう。すぐさま撃退できるはず・・・
ただ、報告が途絶えることはない。
「第12部隊より！敵水上部隊と交戦中！旗艦が操舵不能！」
「第18部隊より報告！船舶の過半が炎上！全力で消火活動中！」
「第8部隊より報告です。敵は小型船多数。速度が速く、火矢による攻撃は迎撃困難。至急救援を求むとのことです。」
グリードは少しずつ酔いが醒めていくのを感じていた。しかし、それは心地よい覚醒ではなかった。
悪夢のような時間の開始を告げる報告は、しばらく途絶えることはなかった。
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「これはひどいことになっているな・・・」
戦場となっている水域より少し離れた場所から、大火炎に包まれている友軍を眺める。宇賀神は苦虫を嚙み潰したような表情を浮かべていた。
輸送力と居住性を重視した大型の木造船が中心だ。それをこれだけ密集させて待機させていたのだ。そして、兵力差による優位が出にくい水上決戦だ。ここを狙わないはずがないと、宇賀神はある意味『敵を信用』していた。
「赤壁の戦いもこんな風景だったのかな・・・」
誰にも聞こえない程度の声で呟く。有名な戦いである。実際の赤壁の戦いがどのような経緯だったかは謎も多い。だが、人間は似たような過ちを犯すものなのかもしれない。
「ウガジン様！攻撃準備完了です！」
部下から待ちに待った報告が届く。宇賀神は甲板に部下たちを集結させると、指示を出した。
「皆、状況は見てのとおり最悪である。この戦、我がベルツの敗北である。」
部下たちの顔が青ざめる。気にせず続けた。
「しかし、このままでは敗北を越える、歴史的大敗が我々を待つであろう。それは何が何でも回避する。我々の力でだ！
目標はただ一つ。クラウツ陛下の救出である。その他一切の戦果は求めない。事前の計画通り、各自責務を果たせばよい。」
混乱を極める水上戦。複数の船舶で連携をとるのは難しい。それならば、複雑な指示はいらぬ混乱を生む。目標は一つであり、手段についても極限までシンプル化した。
各船が次々と移動を開始する。この日のために急いで調達し、改造した船だ。各所に薄い鉄板を張り、火矢への備えとしている。
（木造の大型船舶を密集させるとは、わざわざ敵に薪をくれてやっているようなものだ。俺が敵でもこの策をとるよ。）
地元の漁師にも聞き取り、この季節、日中強い風が吹くことも把握していた。当然、この河川を輸送路として使うリクレシアが、それを知らぬはずがない。
宇賀神率いるバレンツ艦隊は、一列縦隊を組んで一気にクラウツが乗り込む旗艦に向かう。その接近を阻止するべく、リクレシアの小型船が一斉に向かってきた。
火矢が放たれるが、跳ね返す。距離を詰めつつ、間合いを図った。
「撃て！」
宇賀神の指示により、旗が振り下ろされる。それを合図に、耳をつんざくような轟音が周りに響いた。
相手の船に乗り込んでの白兵戦や、船による体当たりを中心とするこの世界の主流戦術は廃止している。
相当な金を使ったが、この世界ではまだまだ貴重な銃（ライフリングがされていないので、マスケット銃か、火縄銃のようなものであるが）を相当な量調達した。
そして、狙いもシンプルにした。
「敵船、操舵不能の模様！追ってきません」
「無視しろ！このまま前進する！」
それなりの将軍が乗っているかもしれないが、そんな者の相手をしている暇はない。銃撃で狙うのは、『船の漕ぎ手のみ』と厳に命じていた。
船の推進力を奪えば、どんな歴戦の戦士が乗っていようと怖くはないのだ。漕ぎ手を失った敵船は、悔しそうな表情を浮かべている敵兵を乗せつつ、漂流するだけである。
お目当ての船はすぐに見つかった。
一際大きな木造船が、多数の小型船にとりつかれている。必死で振り払うように総鑑し、反撃しているが、それをあざ笑うかのように次々と食いつかれていた。
大型の猛獣が、多数の小さな獣にいたぶられている。そんな光景が脳裏をよぎる。
ベルツ国王、クラウツが乗り込む旗艦は、火炎に包まれ、次々と敵兵の侵入を許している様子だ。
「全船、攻撃準備」
敢えて大声は出さない。ここから先は一つの判断ミスが命取りになる。
風はまた少し強くなってきていた。
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「早く敵船を振り払え！切っても切ってもきりがない！」
クラウツが乗艦する旗艦の船上で、サラは悲鳴にも似た絶叫をあげた。
代々軍人の家系の娘として生まれた彼女である。女性であるが、その抜群の剣術と格闘術を認められ、若くしてクラウツ直属の親衛隊長を務める彼女である。
ただ、その彼女をもってしても、状況は絶望的であった。
（離岸してしばらくたってしまったことと、小回りがきかない大型船であることが災いしたな。）
サラは歯ぎしりをする。全身に返り血を浴びているが気にしている暇はない。顔だけをぬぐうと、すぐさま次の戦闘の準備に入る。
国王が乗る船である。直ちに接岸し陸上に撤収すべきであったが、大混乱の水上では連携がうまくいかなかった。
次々とベルツ側の船は接触事故を起こし、接岸どころか後退をすることもできない。水上で待機する絶好の獲物に、大将首をとらんとリクレシア船が次々と殺到した。
今や船上は大混乱である。消火活動と並行して、次々と乗り移ってくる敵兵と激しい白兵戦が展開されている。最精鋭の親衛隊といえども、一人、また一人と数を減らしている。
サラは襲いかかってきた敵兵を切り捨て、周囲を見渡した。当初は数百名のベルツ兵がいた船上には、今や自分を含め数十名が残るのみである。
不意打ちを受ける。何とか反撃し返り討ちにしたが、腕と脇腹に大きな傷を負った。激しい痛みに耐えつつ、止血を行う。
（もはやこれまでか。せめてクラウツ様だけは・・・）
その希望すら打ち砕くように、新たな敵船接近と告げる声が響く。彼女は天を仰いだ。
そのときだった。
「味方側と思われる船が敵船を銃撃中！敵を蹴散らしつつ、こちらに向かってきます！救援と思われます！」
伝令兵は、最早泣く寸前といった声で彼女たちに伝えた。サラは渾身の力で立ち上がり、その船を探す。視界に入ってきたのは、主力部隊の船ではないことに気づいたが、最早そんなことはどうでもよかった。
「バレンツ国旗・・・あのウガジンという男が助けに来てくれたのか・・・」
クラウツ様にバレンツ立て直しの策を熱心に話していた男の姿を思い出す。自分はそのときクラウツ様の背後に立っていた。難しい話はよくわからないし、理屈っぽい男は苦手であった。
ただ、そんな気持ちは全て吹き飛んでいた。サラは力を振り絞り、剣を掲げる。
「皆、油断するな！ウガジン殿の到着まで、クラウツ陛下を守り切る！全員気を引き締めろ！」
早く、早く来てほしい。男性が到着することをこんなにも待ちわびるのは、彼女にとって初めての経験であった。
